CHAPITRE UN
Kara tenait le bébé hurlant contre son épaule, se balançant sur la pointe des pieds dans une vaine tentative d'apaiser sa nièce. Combien de temps pourrait-elle tenir avant que ses bras ne tombent d'épuisement ? Celui qui avait inventé la dentition méritait d'être fusillé. Ou peut-être enfermé dans une pièce avec une malheureuse de dix mois pour le reste de l'éternité.
— Chut, Esmée, murmura Kara pour peut-être la milliardième fois cette nuit-là. Esmée rejeta sa tête en arrière, poussant contre les épaules de Kara. Pour une si petite chose toute maigre, elle avait vraiment beaucoup de force. Elle l'utilisait contre Kara depuis le jour où celle-ci avait pris le rôle de mère, six mois auparavant.
Kara avait elle-même envie de hurler. Ou peut-être de pleurer — pas que l'une ou l'autre de ces réactions aiderait à résoudre la multitude de problèmes qui menaçaient de la submerger. La maternité n'était jamais quelque chose qu'elle avait envisagé pour elle-même, mais quand sa sœur Danielle avait rechuté et était morte d'une overdose d'héroïne, Kara avait demandé la garde d'Esmée sans hésiter. Kara avait été comme une seconde mère pour le bébé depuis sa naissance, et le placement en famille d'accueil n'était pas quelque chose qu'elle souhaiterait à quiconque. Les trois années qu'elle avait passées dans le système avant d'en sortir à sa majorité avaient été un enfer.
Kara pressa sa joue contre celle d'Esmée et commença à fredonner une berceuse tout en arpentant la minuscule chambre d'enfant. Les lattes de bois déformées craquaient à chaque pas, et la fenêtre ouverte faisait peu pour combattre la chaleur étouffante de l'été. Chaque centimètre de son appartement de deux chambres avait désespérément besoin de réparations, mais celles-ci devraient attendre que le studio de danse en dessous rapporte plus d'argent. Pour l'instant, l'argent manquait cruellement.
Elle avait acheté le studio avec l'aide de Homeless No More, une organisation caritative qui s'était avérée être une arnaque. Danielle avait acheté un petit appartement par le biais du même programme. Kara doutait que ce soit une coïncidence si, quelques jours seulement après avoir été expulsée, Danielle était retournée à la drogue pour la dernière fois. Les membres de la famille royale de Galia devraient être forcés de vendre les joyaux de la couronne et de renflouer tous les citoyens de classe inférieure qu'ils avaient escroqués avec ce programme.
La situation de Kara ne serait pas beaucoup meilleure que celle de Danielle si quelque chose ne changeait pas bientôt. Elle avait environ six mois de retard sur à peu près tout.
Kara continua à chanter la berceuse, faisant rebondir Esmée de haut en bas tandis qu'elle usait le plancher à force de le parcourir. Esmée mit deux doigts dans sa bouche et suça furieusement. Plus qu'une heure avant qu'elle puisse avoir une autre dose d'analgésique. Avec un peu de chance, le bébé dormirait enfin.
Crash ! Kara sursauta, le cœur battant dans sa poitrine. Esmée arrêta de pleurer et releva la tête, à l'écoute. On aurait dit que ça venait du studio.
Un autre fracas résonna dans la pièce, les murs minces ne retenant aucun son. Esmée grogna et se tortilla pour descendre, l'excitation des bruits de minuit lui faisant apparemment oublier ses gencives enflées. Mais Kara serra sa protégée plus près avec des mains tremblantes tandis que la peur embrumait son esprit.
— Réfléchis, souffla-t-elle. De nouveaux miroirs avaient été livrés ce matin, mais Kara n'avait pas eu l'argent pour payer leur installation. Peut-être qu'elle en avait mal accroché un et qu'il était tombé au sol, se brisant en mille morceaux. L'idée de tout cet argent gaspillé lui donnait la nausée.
C'est peut-être Raphael, murmura une voix cynique qui ressemblait étrangement à la sienne au fond de son esprit. Mais c'était ridicule. Raphael était toujours en prison, et d'ailleurs, il ne savait pas où elle habitait. Il avait demandé la garde d'Esmée après la mort de Danielle, mais le tribunal avait rejeté sa demande puisqu'elle venait d'une cellule de prison — peu importait qu'il soit le père.
Des bruits de pas résonnèrent dans les escaliers et remplirent l'appartement, faisant battre le cœur de Kara encore plus furieusement. Pas les miroirs, alors. Quelqu'un était définitivement en bas.
— On ne peut pas rester cachées ici comme des idiotes, chuchota-t-elle à Esmée.
Le bébé gazouilla comme pour marquer son accord.
Kara s'empara d'une poêle à frire dans la cuisine et prit une profonde inspiration tremblante. Une personne sensée appellerait la police. Mais après tout, la plupart de ces personnes n'avaient probablement pas été arrachées au corps sans vie de leur mère par un policier et conduites vers un nouveau foyer. Elles n'avaient pas vu leurs voisins se faire arrêter malgré le peu de preuves, simplement à cause d'antécédents. Dans son monde, la police était l'ennemi.
Elle déposa Esmée sur le sol, puis enfila ses chaussures et glissa son téléphone portable et ses clés dans son soutien-gorge pour les garder en sécurité, puisque son pantalon de pyjama n'avait pas de poches. Esmée semblait comprendre le désir de silence de sa tante et observa toute la scène depuis le sol de la cuisine, sans faire de bruit.
— Viens, chuchota Kara en soulevant le bébé.
Tandis qu'elle descendait les escaliers à pas feutrés, Esmée dans un bras et la poêle à frire dans sa main libre, Kara se demanda si elle avait imaginé les bruits de pas. Un silence presque oppressant résonnait dans la cage d'escalier, et ses oreilles tendues ne captaient aucun son.
Elle était presque arrivée à la porte du studio quand le grondement bas de voix la fit se figer. Des rires furent suivis presque immédiatement par des jurons. Les voix étaient fortes, graves et très certainement masculines. Kara pressa son oreille contre le mur, s'efforçant de distinguer les différents sons. Deux hommes, au moins. Peut-être trois.
Ouais, elle savait qu'il ne fallait pas défier ces probabilités. Elle fit un pas lent et délibéré vers l'escalier. Elle et Esmée se cacheraient dans le coin le plus sombre de l'appartement, téléphone serré contre elles, et prieraient pour que les hommes partent sans monter.
Esmée choisit ce moment pour laisser échapper un énorme cri. Kara se figea et ferma les yeux, pressant la tête d'Esmée contre son épaule pour étouffer tout autre bruit. Elle osait à peine respirer.
—C'était un bébé ? demanda une voix grave. Les mots étaient pâteux, comme s'il avait bu. Une nouvelle vague de peur parcourut l'échine de Kara.
—Aucune idée, répondit une autre voix. Où sommes-nous ?
Un autre fracas retentit, suivi d'un rire tapageur. Les miroirs ! Elle avait passé des mois à sauter des repas et à économiser chaque centime pour se les offrir.
Kara se précipita par la porte pour faire face aux intrus, la peur pour son studio éclipsant sa peur des intrus. Deux hommes se tenaient au milieu de la pièce, entourés d'éclats de verre. L'un était légèrement plus petit que le premier et portait une chemise sombre avec les manches retroussées presque jusqu'aux coudes. La lumière de la lune se reflétait sur les fragments de miroir mêlés au verre qui, quelques instants auparavant, constituait la vitrine.
—Qu'est-ce que vous croyez faire ? cria Kara. Sa vitrine avait complètement disparu. Deux panneaux de miroir étaient effectivement tombés du mur et s'étaient brisés. Était-ce sa chaîne stéréo par terre ? Elle fit un pas en avant, la rage chauffant tout son être. Oui, sa chaîne stéréo pendait de l'étagère, suspendue par un fil exposé qui semblait en danger de rompre à tout moment.
L'homme plus petit fit un pas en avant, et Kara recula instinctivement.
—Mes excuses, dit-il, ses mots doux et polis. Ses cheveux étaient plus clairs que ceux de son compagnon — peut-être blonds, bien qu'il fût difficile de le dire dans le studio assombri. Nous étions poursuivis par des hommes en colère et nous pensions nous cacher.
—Oh, je suis désolée. Kara serra Esmée plus fort. Je ne savais pas que vous vous cachiez de grands hommes en colère. Je vous en prie, continuez à vandaliser mon studio !
Il leva un long doigt et le secoua d'avant en arrière. —Je n'ai jamais dit qu'ils étaient grands.
—L'un d'eux était grand, dit le second homme. Il portait une veste de costume en lin de couleur claire, et ses mots étaient si pâteux qu'il était presque impossible de les comprendre.
Le premier homme claqua des doigts. —Oui, très grand. Il devrait faire partie de l'équipe nationale de basket.
—Je croyais qu'ils l'avaient dissoute ? dit le second. Le plus léger soupçon d'accent teintait ses mots. Elle ne l'avait pas remarqué jusqu'à présent, distraite comme elle l'était par son élocution pâteuse.
—C'était Durham. L'homme aux cheveux blonds tapota la poitrine de celui en veste de costume. Pardonnez mon cousin. Il a passé quelques jours difficiles.
Kara laissa échapper un rire incrédule. Il avait passé quelques jours difficiles ? Son studio venait d'être détruit !
Esmée grogna et donna des coups de pied pour descendre. Bien sûr. Laisser ses petits genoux être coupés par le verre était la dernière chose dont Kara avait besoin en ce moment.
—Nous vous laisserons tranquille dans un instant, poursuivit Cheveux Blonds. Il s'approcha de la fenêtre et regarda dehors. Je veux juste m'assurer qu'ils sont partis avant que nous retournions là-bas.
—Je ne veux pas que vous soyez près de mon studio si quelqu'un vous poursuit, dit Kara.
L'homme en veste se pencha soudainement, les mains sur les genoux, et vomit sur le sol. L'odeur âcre de vomi piqua ses narines, et Kara laissa échapper un gémissement.
—D'accord, là, vous ne faites qu'empirer les choses. Kara se couvrit le nez, et Esmée fit une grimace.
Cheveux Blonds traversa le studio à grandes enjambées, et Kara recula rapidement de quelques pas. Elle avait été idiote de les provoquer. Ce n'était pas parce qu'il parlait poliment qu'il ne cachait pas une arme.
—Ne vous approchez pas, ordonna-t-elle. L'alarme a déjà alerté la police. Un mensonge complet et total. Kara n'avait jamais trouvé l'argent pour activer le service, et de plus, le système laissé par l'ancien propriétaire était malheureusement dépassé.
—Ce n'est pas nécessaire, dit Cheveux Blonds, son ton trahissant son inquiétude. Je vous assure que je m'occuperai de tous les dégâts. Nous n'allons pas vous faire de mal.
Il fit un autre pas en avant, entrant pour la première fois dans la pleine lumière de la lune. Les miroirs réfléchissaient la lumière sur son visage, révélant davantage ses traits. Kara laissa échapper un hoquet de surprise. Ses cheveux ondulés étaient définitivement blonds — elle les avait vus à la télévision, sur des couvertures de magazines et à une douzaine d'autres endroits. Sa mâchoire carrée et sa démarche confiante étaient facilement reconnaissables. Beau comme le péché. C'est ainsi que Danielle l'avait toujours décrit.
—Prince Nicholas ? dit Kara d'une voix stupéfaite. Cela n'avait aucun sens. Aucun, absolument aucun. Les princes royaux ne s'écrasaient pas dans des studios de danse délabrés dans les quartiers moins favorisés de la ville.
—Chut. Il posa un doigt sur ses lèvres et regarda autour de lui comme s'il s'attendait à voir des paparazzi surgir de nulle part. Personne ne doit savoir que j'étais ici.
Elle laissa échapper un rire incrédule, hissant Esmée plus haut sur sa hanche. —Avez-vous regardé mon studio ? Quelqu'un va savoir que vous étiez ici, parce que je ne vais pas payer pour ces réparations.
Le prince Nicholas avait détruit son studio. C'était presque un soulagement — il avait plus qu'assez d'argent pour couvrir les dégâts. Et il ne lui ferait probablement pas plus de mal qu'il ne l'avait déjà fait. La stupide œuvre de charité Plus Jamais Sans Abri avait été soutenue par lui. Quand sa vraie nature avait été révélée, les anti-royalistes de toute la Galie avaient pratiquement ricané de joie.
Nicholas traversa le verre, les mains tendues en suppliant. —Nous pouvons garder ça hors des registres.
Kara se surprit elle-même en lui enfonçant un doigt dans la poitrine. Wow. Elle avait vu ses muscles dans les tabloïds, mais ils étaient vraiment durs comme de la pierre. —C'est ça le problème avec vous, les membres de la royauté. Tout le monde est censé regarder ailleurs et ignorer toutes vos mauvaises décisions. Mais ces décisions affectent toute une nation de gens que vous n'avez jamais rencontrés. Elles m'affectent, moi.
—Ce soir était une erreur. Il désigna l'autre homme du doigt. Mon cousin ici présent vient de traverser une terrible rupture. Je l'ai emmené pour qu'il puisse se défouler.
Bien sûr. Kara étudia l'homme en veste, repérant cette fois des traits qu'elle avait manqués auparavant — la coupe coûteuse de ses vêtements. Le regard hanté dans ses yeux. Des pommettes creuses. Le prince Alexander de Durham. Elle aurait reconnu les deux hommes si ce n'était la situation. Qui s'attendait à ce que deux princes s'introduisent dans son studio de danse ?
— Vraiment désolé pour tout ça, dit Alexander, et cette fois l'accent était indiscutable. On va s'en occuper.
Pendant un instant, Kara eut presque pitié de l'homme. Sa rupture la semaine dernière avec l'actrice Isla Martin avait presque fait exploser Internet. L'actrice éconduite n'avait pas perdu de temps pour salir le nom du prince dans la presse.
— Très certainement, acquiesça Nicholas. Ce ne sera plus qu'un lointain souvenir avant même que tu t'en rendes compte.
Kara leva un doigt et le pointa vers son visage. — Vous avez intérêt à régler ça, fulmina-t-elle. Et vous me dédommagerez pour les cours de danse que je vais devoir annuler jusqu'à ce que tout soit réparé.
Nicholas lui adressa un sourire nonchalant, comme si toute cette situation était hilarante. — Vous êtes dure en affaires.
Kara laissa échapper un rire qui sonnait un peu déséquilibré, même à ses propres oreilles. — Ce n'est guère une négociation, Votre Altesse. Ça s'appelle réparer ses torts. Peut-être que si vous en saviez un peu plus sur ce genre de choses, le pays tout entier ne réclamerait pas la fin de la monarchie.
Le sourire jovial de Nicholas disparut, et ses yeux se durcirent à ces mots. — Vous n'avez aucune idée de ce dont vous parlez.
— Non, c'est vous qui n'avez aucune idée des dégâts que vous avez causés. Combien de personnes vous avez blessées.
Ils se tenaient là, face à face dans une confrontation qui faisait vibrer tout le corps de Kara de chaleur.
— Votre Altesse !
Kara fit un bond en arrière. Deux hommes en costume noir se tenaient devant la fenêtre brisée, les épaules tendues et le visage crispé. Celui à la peau foncée leva son poignet et parla dedans. — Nous les avons localisés. Restez tranquilles.
— Tout va bien ? demanda l'homme au crâne chauve.
— Ça va, Leo, dit Nicholas.
Leo enjamba soigneusement les éclats de verre et entra dans le studio, l'homme à la peau foncée juste derrière lui.
— Désolé, Finn, marmonna Alexander depuis l'endroit où il était affalé contre un mur.
L'homme à la peau foncée – Finn – s'approcha du prince et passa un bras autour de sa taille, soutenant le poids du royal. — Ce n'est pas grave, Votre Altesse. Retournons au palais.
Leo croisa les bras et lança un regard noir à Nicholas. — La voiture devrait être là d'un moment à l'autre. Allons-y.
— Attendez une minute, tigre. Kara tendit un bras, désignant son studio. — Et ça alors ?
— Nous vous contacterons demain, lui assura Nicholas.
Esmée poussa un cri et enfouit son visage dans le cou de Kara. Apparemment, les péripéties de la soirée ne suffisaient plus à divertir le bébé excessivement fatigué.
Une voiture s'arrêta devant le studio, et en un éclair les deux membres de la famille royale furent escortés à l'extérieur.
— Comment ? cria Kara.
Les portières de la voiture claquèrent, et Kara se précipita sur le trottoir.
— Si vous ne réparez pas ça, j'irai voir la presse, dit-elle, criant pratiquement pour se faire entendre par-dessus les hurlements d'Esmée.
Une vitre s'abaissa, et Nicholas la regarda. Elle cligna des yeux et fit un pas en arrière. La lumière de la lune se reflétait dans ses yeux verts saisissants, lui coupant le souffle. — S'il vous plaît, ne faites pas ça.
— Donnez-moi une bonne raison, dit Kara.
Nicholas jeta un coup d'œil à son cousin, et Kara fit de même. Alexander était affalé contre le siège, les yeux mi-clos.
— Pourquoi m'a-t-elle fait ça ? gémit-il, se couvrant le visage des deux mains. Quand vais-je apprendre à arrêter de prendre des décisions aussi stupides ?
Nicholas pointa un doigt vers son cousin. — Voilà pourquoi. Vous savez ce que la presse lui fera. Le pauvre vient de se faire larguer. N'ajoutons pas à sa douleur.
Kara jeta un coup d'œil à Alexander, puis revint à Nicholas. Ses bras lui faisaient mal après une nuit passée à tenir Esmée, et cet homme beaucoup trop séduisant devant elle transformait ses neurones en bouillie.
— D'accord, dit-elle finalement. Mais si vous ne tenez pas parole, j'irai raconter mon histoire à la presse.
— Nous nous occuperons de tout, lui assura Nicholas. Maintenant, si vous voulez bien nous excuser, je ferais mieux de ramener Alex à la maison pour qu'il se remette de cette soirée. Nous vous contacterons demain au sujet des réparations de votre bel établissement.
— J'y compte bien. Kara pointa un doigt dans sa direction. — Je contacterai la presse si je n'ai pas de vos nouvelles avant midi.
— C'est équitable. Bonne nuit. Nicholas remonta sa vitre, puis la voiture disparut dans la nuit.
ÉDITION FRANÇAISE
80 Pages
1-2 Heures
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