CHAPITRE UN
Andi était à peu près certaine qu'elle resterait piégée dans cette salle de conférence étouffante jusqu'à la fin des temps. Il allait falloir tout ce temps pour que son client, supposément amoureux, parvienne à un accord sur le contrat de mariage.
Au moins, ce n'était pas une autre affaire de divorce. Bien qu'Andi n'ait jamais été mariée, elle et Mark avaient été ensemble pendant sept ans, et les affaires de divorce lui rappelaient leur rupture désordonnée.
Andi se pencha en arrière dans son fauteuil rembourré et jeta un nouveau regard à Mademoiselle Deborah Barrett. Andi n'avait pas pris la peine de chercher l'âge de Deborah dans son dossier, mais elle était presque sûre que Deborah avait à peine l'âge légal pour acheter de l'alcool. Elle portait un chemisier décolleté, qui mettait en valeur sa poitrine achetée et payée, et avait la peau bronzée et tannée de quelqu'un qui avait passé trop de temps à la jetée de Santa Monica avec pas assez de crème solaire. Ses bras étaient croisés, accentuant davantage sa poitrine, et ses sourcils étaient froncés au-dessus de ses yeux lourdement maquillés.
— Je ne comprends pas pourquoi vous refusez un supplément de mille dollars par mois, dit Deborah.
Son fiancé, M. Trevor Daniels, renifla. — Un supplément de mille dollars par mois, versé sur sept ans, cela fait quatre-vingt-quatre mille dollars. Trevor avait au moins deux fois l'âge de Deborah. Ses cheveux grisonnants étaient coupés court, et son costume anthracite témoignait de l'argent que lui procurait son cabinet de chirurgie plastique à Beverly Hills.
Andi n'avait vraiment aucune idée de comment ces deux-là avaient fini ensemble. Mis à part un amour commun pour la chirurgie esthétique et la richesse, ils ne semblaient rien avoir en commun.
Rayez cela – elle savait exactement pourquoi ils avaient fini ensemble.
Deborah déplia ses bras et se pencha sur la table, saisissant la main de son fiancé. — Trev, c'est ridicule. Sa voix dégoulinait de douceur. — Nous n'allons pas divorcer, alors pourquoi le montant a-t-il de l'importance ?
— Exactement. Trevor força un sourire. — Ça ne devrait pas avoir d'importance du tout.
Andi retint à peine un roulement d'yeux. Elle comprenait pourquoi les couples voulaient des contrats de mariage, mais tout ce qu'ils semblaient accomplir était d'engendrer de la méfiance. La plupart de ses clients étaient moins des âmes sœurs destinées à une éternité de bonheur que des chasseurs de fortune à la recherche d'une belle pension alimentaire après avoir fait leur temps. Trevor et Deborah allaient se marier dans un mois, et au lieu de se disputer sur des modèles de porcelaine, ils étaient dans un bureau d'avocat étouffant à se quereller pour savoir qui aurait quoi lors de leur éventuel divorce.
Les yeux d'Andi errèrent du diamant de quatre carats au doigt de Deborah à son propre doigt nu. Si Mark lui avait fait sa demande il y a six mois au lieu de la quitter pour une autre femme, auraient-ils décidé qu'un contrat de mariage était nécessaire ? Probablement. Et cela aurait dû lui dire tout ce qu'elle avait besoin de savoir sur leur relation. Elle avait été idiote de ne pas le quitter en premier. Au final, les relations ne valaient pas la peine.
— Vous allez devoir faire un compromis tous les deux, dit Andi. Elle essaya de ne pas regarder l'horloge au mur. Il devait être près de six heures, ce qui lui donnait une heure pour terminer ce contrat, acheter un cadeau d'anniversaire pour sa meilleure amie et se rendre à la fête.
Elle allait vraiment être en retard.
— Oui, un compromis, intervint Holly. Elle était l'avocate de Trevor, et l'une des collègues préférées d'Andi. Holly avait quelques années de plus qu'Andi, mince et jolie, mais féroce au tribunal. Là où Andi détestait les aspects divorce et contrat prénuptial du droit de la famille, Holly semblait s'y épanouir. — Je pense que cinq cents dollars supplémentaires par mois est plus que juste pour vous deux. Elle jeta un coup d'œil à Andi pour confirmation, et Andi hocha la tête. N'importe quoi pour sortir de ce bureau.
— D'accord, dit Trevor. — Mais je veux aussi le dragon barbu.
Si Andi n'était pas si professionnelle, elle aurait pouffé de rire.
Deborah laissa échapper un hoquet. — J'ai Maurice depuis qu'il est bébé.
— Et pourtant c'est moi qui nettoie sa cage et qui m'assure qu'il est nourri. Il m'aime mieux que toi.
— Ma mère m'a offert ce dragon comme cadeau de diplôme.
— Ouais, et tu es toujours contrariée que Maurice n'ait pas été une Porsche.
— Si tu m'aimais moitié autant que tu aimes Maurice, peut-être que nous n'aurions pas besoin d'un contrat de mariage.
Dix minutes plus tard, Trevor céda et accepta que Deborah garde le dragon. Andi et Holly se tenaient côte à côte et les regardèrent disparaître dans l'ascenseur. Les portes se fermèrent et l'ascenseur descendit, enlevant un poids des épaules d'Andi.
Quatre ans d'études de premier cycle, trois ans à la faculté de droit de Stanford, et elle était réduite à entendre des couples se disputer à propos de dragons barbus. La seule différence entre les affaires de divorce et les contrats de mariage était que dans ces derniers, au moins, les couples prétendaient être doux.
Toutes les relations étaient-elles vouées à l'échec ? Plus elle travaillait dans le droit de la famille, plus elle s'émerveillait que Mark et elle aient duré si longtemps.
Ce n'était pas ce qu'elle avait imaginé faire en tant qu'avocate. Mais les associés juniors ne pouvaient pas choisir leurs dossiers, même si leur père était associé au cabinet. Pas après seulement un an en poste. Alors pour l'instant, elle continuerait à travailler sur des divorces, avec occasionnellement un contrat de mariage ou une affaire d'adoption.
Andi aurait dû continuer la danse de salon, quelle que soit l'opinion de Mark sur la question. Au moins, elle aurait eu un exutoire pour son stress. Son esprit revint vers Ben, son partenaire de danse du lycée et le frère aîné de sa meilleure amie. Ensemble, ils avaient dominé la piste de danse. Il avait une manière de glisser sans effort dans la salle, plongeant et se balançant et la lançant au rythme de la musique. Les quelques fois où elle avait dansé avec Mark, ses mouvements avaient été raides et maladroits, transformant la danse en corvée. Elle regrettait toujours de ne pas avoir attrapé Ben pour une danse lente quand ils avaient tous deux été au mariage de sa sœur l'année dernière. Mais Andi avait été occupée par ses devoirs de demoiselle d'honneur, et elle n'avait pas voulu contrarier Mark.
— Je ne pensais pas que nous arriverions jamais à un accord, dit Holly. Elle s'appuya contre le mur de la salle de conférence et croisa les bras. Le couloir était étrangement silencieux, la plupart des portes de bureau fermées hermétiquement. — Je donne deux ans à ce couple, au maximum.
— Je prends le pari. Je leur donne six mois. Andi détestait à quel point les avocats en droit de la famille étaient désabusés, mais après un an à le faire elle-même, elle comprenait pourquoi. La rupture avec Mark n'avait pas aidé sa perception. Le fait qu'il ne l'ait pas réellement trompée n'atténuait pas la douleur de son départ pour une autre femme.
— La perdante paie le dîner à la gagnante. Holly tendit la main, et elles se serrèrent la main.
— Tu as des projets amusants pour ce soir ? demanda Andi.
— Juste un rendez-vous avec ma télévision. Tu ne vas pas à une fête d'anniversaire ?
— Oui, et je suis en retard. Rachel va déjà me harceler pour être venue seule.
— Elle se sent toujours coupable pour la rupture, hein ?
— Oui, et elle est convaincue que la seule façon d'arranger les choses est de me trouver un petit ami. Mais la dernière chose qu'Andi voulait en ce moment était une autre relation. Ça n'en valait pas la peine.
De retour dans son bureau, Andi prit les dossiers de ses cas les plus urgents et regarda autour d'elle, s'assurant qu'elle n'avait rien oublié. L'écran de son ordinateur était éteint, les stylos soigneusement rangés près du clavier. Elle prit le papier brouillon qu'elle avait utilisé ce jour-là et le passa dans la déchiqueteuse. Elle remit les livres empilés sur son bureau à leur place sur la bibliothèque.
Ses yeux se posèrent sur la boîte à côté de la bibliothèque. Elle était fermée avec du ruban adhésif, avec l'adresse de Mark à New York sur l'étiquette. Elle avait regardé cette boîte tous les jours pendant trois mois. Elle ne contenait rien d'important, juste quelques objets qu'elle avait trouvés dans l'appartement – un sweat-shirt, quelques livres, un stylo-plume gravé – mais elle devait l'envoyer et clore ce chapitre de sa vie pour de bon.
Demain, se promit Andi en éteignant les lumières. Elle prendrait une pause déjeuner – sa première depuis des mois – et livrerait la boîte à la poste, même si cela devait la tuer.
Dommage qu'elle ne contienne rien qu'elle puisse faire passer pour un cadeau pour Rachel. S'arrêter au centre commercial la rendrait encore plus en retard pour la fête, mais elle ne pouvait pas donner une carte avec de l'argent. Encore une fois.
Dans sa voiture, Andi analysa le trafic sur le GPS. Même sans s'arrêter au centre commercial, l'itinéraire le plus rapide la faisait arriver chez Rachel à 19h32. Elle devrait s'arrêter à l'épicerie près de chez Rachel pour une carte et lui écrire un bon pour... quelque chose. Peut-être un pull ou un sac à main.
Andi tripota la radio, s'installant sur sa station de salsa préférée. Son pied tapait contre le plancher tandis qu'elle était assise dans les embouteillages, et elle aspirait à enrouler ses bras autour d'un grand monsieur et danser. Son esprit revint à Ben. Ses bras avaient toujours semblé forts et sécurisants. Elle avait pris chaque plongée et saut en sachant qu'il la rattraperait. Aucun autre partenaire n'avait fait battre son cœur avec le quick step et fondre ses membres avec une valse.
La danse lui manquait. Quelque part en chemin, elle avait laissé son enthousiasme pour le droit – et l'opinion de Mark – l'influencer pour s'en éloigner. À bien y penser, Ben lui manquait aussi. Il l'avait fait rire, et les heures passées à s'entraîner étaient le point culminant de sa journée. Il s'était moqué de ses faux pas pendant l'entraînement et ne lui avait pas constamment fait la leçon sur la nécessité de se concentrer sur l'avenir.
La chanson se termina, et une publicité passa pour un spa. Parfait. Elle pourrait écrire à Rachel un bon pour des manucures et pédicures. La publicité se termina, et les DJ commencèrent à discuter des derniers potins de célébrités.
— Mesdames, vous voudrez écouter ceci, dit l'animatrice radio. — Au cas où vous vivriez sous une roche et n'auriez pas entendu, Luke Ryder cherche une petite amie. Oui, c'est vrai. Le milliardaire PDG de Ryder Communications s'est inscrit au service de rencontres Toujour. C'est votre chance !
— Pourquoi un milliardaire se donne-t-il la peine de faire des rencontres en ligne ? demanda l'animateur masculin. — Ce n'est pas comme s'il avait un manque de femmes intéressées.
— Tu ne peux pas croire tout ce que tu lis dans les tabloïds.
— Ouais, mais c'est un putain de milliardaire. Il est jeune, il est séduisant et il est riche. Les femmes doivent faire la queue à sa porte. Un entremetteur semble un choix bizarre.
— Toujour n'est pas seulement un site de rencontres en ligne, c'est une entreprise de matchmaking à service complet, dit l'animatrice. — Ils prétendent pouvoir trouver votre âme sœur.
Andi ricana. Il n'y avait pas d'âme sœur, et même s'il y en avait une, elle doutait qu'une entreprise de rencontres puisse l'aider à trouver la sienne. Pas qu'elle en cherche une. Être célibataire lui convenait parfaitement.
À l'épicerie, Andi choisit la file d'attente la plus courte et attendit que la personne devant elle passe. Elle tapota la carte d'anniversaire contre sa jambe, jetant un coup d'œil à son portable. 19h42. Ce détour lui coûterait au moins quinze minutes. La caissière aux cheveux hérissés faisait claquer son chewing-gum tout en scannant lentement les articles, comme si elle savait qu'Andi était pressée et voulait délibérément l'agacer.
— Andi ?
La femme qui faisait la queue derrière elle était grande et mince. Ses cheveux auburn étaient remontés en chignon haut, et son visage était dépourvu de maquillage. Cela faisait presque six ans qu'Andi ne l'avait pas vue, mais elle aurait reconnu ces pommettes prononcées et ces yeux pétillants n'importe où.
— Elle ! Andi enroula ses bras autour de la femme et rit. — Ça fait une éternité.
— Au moins cinq ans, acquiesça Elle. — Je vois parfois tes publications sur Facebook, mais c'est bon de te voir en personne. Tu travailles au cabinet d'avocats de ton père, c'est ça ?
— Oui, j'y suis depuis environ un an.
— J'ai toujours su que tu le ferais. À l'université, tu ne pouvais pas t'arrêter de parler de pratiquer le droit au cabinet de ton père. Je suis si heureuse pour toi.
— Merci, dit Andi. Elle aurait seulement souhaité que la réalité soit aussi belle que son rêve. — Et toi ? Je vois que tu postes parfois des photos, donc je suppose que tu danses toujours. Tu fais des compétitions ?
— Plus maintenant. Je travaille pour une association caritative maintenant – Footsteps for Change. Nous offrons des cours de danse gratuits aux enfants défavorisés.
Un murmure de jalousie traversa Andi. Comment serait-ce d'aider les autres pour gagner sa vie ? Mais elle le repoussa. Elle pourrait choisir ses affaires et se concentrer sur les adoptions et les cas de violence domestique – un droit de la famille qui aiderait au lieu de blesser – assez tôt. — Elle, c'est fantastique.
— J'adore vraiment ça. Beaucoup de recherches ont prouvé que les activités parascolaires gardent les enfants hors de problèmes, et la danse aide à développer leur cerveau. Nous avons un centre de crise ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre pour qu'ils aient un endroit sûr où s'échapper quand les choses deviennent difficiles à la maison. C'est épuisant d'essayer de faire fonctionner l'association, mais aussi gratifiant.
— Votre total est de 6,32 $, dit la caissière, faisant claquer son chewing-gum.
Andi sortit sa carte de débit de son portefeuille et la passa. — J'aimerais pouvoir rester et bavarder, mais je suis en retard pour une fête.
Elle sortit une carte de visite de son sac à main. — Appelle-moi un de ces jours. Nous recherchons toujours des bénévoles prêts à enseigner quelques fois par mois. Tu serais parfaite pour cela.
— Je ne danse plus. La réponse était un réflexe, né d'années à refuser tout ce qui pourrait interférer avec ses plans pour le droit.
— Raison de plus pour venir enseigner. Tu as une carte ? Je t'appellerai.
Andi pensa à toutes les raisons pour lesquelles elle avait abandonné la danse – le temps que cela lui avait pris loin de ses études, le coût physique sur son corps. La désapprobation de Mark. — Je suis assez occupée ces jours-ci. Mais ça a l'air amusant.
— Nous pouvons trouver un arrangement.
Andi n'avait pas le temps de discuter. Elle sortit une carte de visite de son portefeuille et la lui tendit. — Je suis désolée de devoir filer. Nous parlerons plus tard.
— Certainement. C'était sympa de te voir, Andi.
— Toi aussi. Andi prit son reçu et son sac, puis fit un signe d'adieu.
Elle aurait dû dire non à Elle dès le départ. Elle n'avait pas le temps pour la danse de salon, et elle n'avait pas de partenaire. Ben – le seul partenaire avec lequel elle s'était sentie complètement en symbiose – vivait maintenant en Arizona avec sa fiancée.
Elle ne voulait pas danser si ce n'était pas avec lui. C'était l'une des raisons pour lesquelles elle avait arrêté après avoir terminé son diplôme de premier cycle. Aucun de ses partenaires de danse à l'université n'avait tenu la chandelle à Ben.
Andi accéléra et s'engagea dans la rue bondée de Rachel à 19h57. Près d'une heure de retard. Des lumières de Noël bordaient les avant-toits de la maison, et trois rennes en fil de fer broutaient dans la cour avant. La lumière du porche illuminait l'énorme couronne de sapin sur la porte d'entrée. Andi mit la voiture en stationnement et remonta l'allée majestueuse.
Elle frappa à la porte, se baissant pour éviter les branches de la couronne. Quelques instants plus tard, elle entendit des pas. Mais ils étaient lourds – pas les pas légers qui accompagnaient Rachel. Son mari, Adam, peut-être ? Andi jeta un coup d'œil à son téléphone. 19h58.
La porte s'ouvrit en grand. Andi laissa tomber son téléphone dans son sac et leva les yeux, puis cligna des yeux de surprise. Une silhouette élancée. Des cheveux couleur caramel qui semblaient comme s'il venait d'y passer les doigts. Des yeux brun chocolat et une barbe de cinq heures.
Le frère de Rachel. Le partenaire de danse préféré d'Andi.
C'était Ben.
ÉDITION FRANÇAISE
357 Pages
6-7 Heures
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