CHAPITRE UN
Les minutes précédant dix heures du matin étaient de loin les plus angoissantes de la journée de Cassidy. Elle observait la boulangerie d'un œil critique, à la recherche du moindre détail qui puisse être hors de place. Le canapé victorien et les deux fauteuils à dossier haut qu'elle avait retapissés trônaient à l'avant du magasin, les traces de l'aspirateur manuel encore visibles sur le tissu. Les tables et chaises dépareillées — trouvailles de vide-greniers qu'elle avait peintes en couleurs vives — avaient été essuyées. La vitrine à côté de la caisse débordait de cupcakes, cookies, brownies et gâteaux fraîchement préparés, la façade nettoyée des traces de doigts de la veille. Elle pouvait encore sentir l'arôme de citron vert du cupcake du jour se mêlant aux parfums plus traditionnels de chocolat et de vanille.
L'aiguille des minutes atteignit la position verticale sur la grande horloge murale. Dix heures précises. Cassidy prit une profonde inspiration, puis retourna l'écriteau sur la porte vitrée de fermé à ouvert, priant pour qu'elle vende suffisamment ce mois-ci pour couvrir son loyer et ses dépenses de base — pas une mince affaire dans une ville aussi petite que Sunset Plains, où les clients étaient fidèles mais peu nombreux. Si ses parents ne lui avaient pas généreusement permis de vivre chez eux sans payer de loyer, elle n'aurait jamais pu obtenir le prêt bancaire qui lui avait permis d'ouvrir Cupcakes and Cowboys. Et bien que vivre à la maison ne soit pas idéal, elle leur serait éternellement reconnaissante de soutenir ses rêves.
La demi-heure suivante fut calme, avec seulement les doux sons de la radio pour lui tenir compagnie. Cassidy ne laissa pas l'absence de clients ternir sa bonne humeur et fredonna avec la chanson country. Les lundis étaient toujours les jours les plus calmes de la semaine, et les matinées encore plus tranquilles. Assise sur le tabouret derrière le comptoir, utilisant la tablette qui servait également de caisse enregistreuse pour répondre aux emails, elle entendit la clochette de la porte d'entrée tinter.
Cassidy leva les yeux, son cœur bondissant d'anticipation pour son premier client de la journée. L'ombre contre la porte en verre dépoli était petite et plantureuse, suggérant une femme. Elle espérait que c'était Mme Smith, qui achetait toujours l'un des gâteaux les plus chers pour satisfaire sa gourmandise. Mais ce n'était pas la vieille Mme Smith à la porte. Anabeth Collins entra, le soleil du matin illuminant brièvement ses boucles platine avant que la porte ne se referme. Elle posa ses lunettes de soleil sur le dessus de sa tête et traversa le sol stratifié, le claquement de ses bottes de cowboy résonnant dans la pièce vide tandis que ses yeux examinaient tout. Anabeth et Cassidy n'avaient pas fréquenté les mêmes cercles au lycée, mais elles avaient été amicales l'une envers l'autre. Avec une promotion de seulement trente-deux élèves, ils se connaissaient tous assez bien.
— Bonjour, dit Cassidy, souriant à Anabeth. Elle n'était pas du genre à manger des glucides ou du sucre, mais sa mère était une cliente régulière.
Anabeth regarda autour d'elle, son regard approbateur. — C'est une bien jolie boutique que tu as là. Maman en parle beaucoup. J'avais l'intention de passer.
La satisfaction envahit Cassidy, lui rappelant une fois de plus que tout ce qu'elle avait traversé au cours de l'année passée valait la peine pour vivre son rêve. — Merci. Je suis vraiment contente du résultat. Que puis-je faire pour toi aujourd'hui ?
Anabeth posa son sac à main sur le comptoir, le diamant de sa bague de fiançailles scintillant. — Je veux que tu fasses mon gâteau de mariage.
Cassidy inspira brusquement, sa poitrine soudainement glacée en contraste direct avec la chaude journée de juin. Son esprit revint au dernier gâteau de mariage qu'elle avait préparé et décoré — le sien. Elle avait passé des heures sur les fleurs en pâte à gomme et préparé un étage de gâteau aux épices — le préféré de Seth — même si l'odeur l'avait fait s'arrêter trois fois pour vomir. Elle ne savait toujours pas ce que sa mère avait fait du gâteau quand Seth n'était pas venu à l'église. Cela faisait trois cent trente-neuf jours, mais le cœur de Cassidy saignait encore chaque fois qu'elle y pensait.
Elle détourna le regard, redressant la petite pile de cartes de fidélité à côté de la caisse. — Je ne fais pas de gâteaux de mariage. Désolée.
Anabeth laissa échapper un soupir exaspéré, comme si Cassidy était une enfant obstinée refusant de se conformer à une simple demande. — Je sais que tu n'aimes pas en faire, mais tu as réalisé celui de Bethany Edwards au lycée et il était magnifique.
— C'était il y a longtemps. Cassidy avait refusé chaque demande depuis que Seth était parti, malgré son besoin criant d'argent.
— Un gâteau de mariage est le point central de la réception, et j'ai besoin de quelqu'un dont je sais qu'il fera du bon travail. Tiens, j'ai une image. Anabeth sortit un papier froissé de son sac et le tendit à Cassidy. L'image semblait avoir été arrachée d'un magazine, et le bord gauche était déchiqueté. Elle montrait un gâteau de mariage à cinq étages avec du fondant blanc et d'élégantes décorations argentées. Des fleurs en sucre roses descendaient sur le côté.
Cassidy prit une profonde inspiration, luttant pour contrôler ses émotions. C'était remarquablement similaire au gâteau qu'elle avait fait pour elle-même. Pas que quiconque ait vu le produit fini. Ce n'était pas comme si le gâteau avait été servi lors d'une réception.
Elle pensa à l'argent que le gâteau rapporterait — assez pour payer un mois entier de loyer pour la boulangerie. Elle aurait un répit de trente jours sans compter les cupcakes et prier pour en vendre juste une douzaine de plus afin de pouvoir effectuer le paiement. Mais ensuite, elle se souvint de la façon dont la panique l'avait envahie quand sa mère avait dit que personne ne trouvait Seth. Elle avait griffé sa robe de mariée, le tissu serré sur son ventre grandissant la forçant à se pencher sur une poubelle et à vider son estomac avant que sa mère ne puisse défaire tous les boutons.
— Je ne peux pas, dit Cassidy, forçant les mots à travers sa gorge serrée. Je suis vraiment désolée. Je serai heureuse de te recommander quelques alternatives.
— Tu es la seule boulangerie en ville.
Comme si elle ne le savait pas déjà. Mais Sunset Plains n'était pas le seul endroit pour acheter un gâteau. — Il y a beaucoup de boulangeries réputées à Tulsa. Je suis sûre que n'importe laquelle d'entre elles ferait un excellent travail.
— Je veux commander un gâteau de mariage chez toi. Anabeth croisa les bras, ses lèvres s'affaissant en une moue. — Je n'aurai pas le temps la veille de mon mariage pour faire deux heures de route aller-retour à Tulsa pour récupérer un gâteau. Ne peux-tu pas faire une exception, juste pour cette fois ?
L'esprit de Cassidy revint à ce moment où elle était assise sur son lit, la panique faisant battre son cœur et son corps entier moite de sueur. Elle avait découvert du sang en allant aux toilettes. Les bras de sa mère s'étaient serrés autour d'elle alors qu'elle haletait, chaque crampe plus intense que la précédente. Elle et Seth avaient prévu de passer leur nuit de noces dans un bed and breakfast à Oklahoma City. Au lieu de cela, Cassidy s'était retrouvée aux urgences de Sunset Plains sans lui.
— Je serai plus qu'heureuse de m'occuper du buffet de la réception ou de fournir des rafraîchissements pour l'enterrement de vie de jeune fille, dit Cassidy, la voix épaisse. Mais je ne peux pas faire le gâteau.
Les yeux d'Anabeth s'illuminèrent de colère. — Je penserais qu'une nouvelle boulangerie ne refuserait pas un client qui paie. Je veux juste que mon jour de mariage soit parfait.
Et Anabeth Collins était habituée à obtenir ce qu'elle voulait. Cassidy agrippa le comptoir, son sang-froid s'effritant. N'importe quel jour de mariage qui se terminait avec la mariée et le marié dans la même pièce semblait assez parfait à Cassidy. Un nœud malade se logea dans son estomac alors qu'elle pensait à combien d'argent elle refusait. — Je suis vraiment désolée, Anabeth.
Anabeth croisa les bras, ses yeux se rétrécissant en fentes alors qu'elle la fusillait du regard. — Il est dans un film, tu sais. Avec Jase Larson. J'ai vu une bande-annonce l'autre jour.
Les genoux de Cassidy tremblèrent. Soudain, elle était de retour dans ce lit d'hôpital stérile des urgences, entendant les mots : « Le battement de cœur s'est arrêté. Je suis désolé. » Le stress s'était avéré trop grand pour cette grossesse non planifiée. Même si la perspective d'être mère terrifiait Cassidy, perdre le bébé et Seth en même temps l'avait dévastée. — Q-quoi ?
— Ça fait un an, Cassidy. Passe à autre chose. C'est évident qu'il l'a fait, lui.
Les mots frappèrent Cassidy comme une tonne de briques tandis qu'Anabeth tournoyait et marchait à grands pas vers la porte, ses cheveux blonds se balançant contre son dos alors qu'elle l'ouvrait d'un coup sec. Elle passa devant la fenêtre de façade et disparut sur le trottoir, se dirigeant probablement vers la pharmacie que ses parents possédaient trois portes plus loin pour se plaindre à sa mère.
Cassidy tâtonna pour allumer la tablette. Elle ouvrit le moteur de recherche et tapa Seth Harrington. De nombreux articles apparurent de divers magazines de célébrités. Sa main tremblait si violemment qu'il lui fallut trois essais pour toucher correctement le premier lien. L'entretien parlait de combien Seth était heureux d'être dans un film avec l'acteur de premier plan Jase Larson, qui avait pris Seth sous son aile. Il semblait que les deux étaient devenus de proches amis depuis que Seth avait abandonné Cassidy pour la Californie.
Elle cliqua sur un article après l'autre. D'après tous les comptes, le film — une comédie romantique avec un triangle amoureux entre deux meilleurs amis et la fille qu'ils aimaient tous les deux — était censé être l'un des blockbusters de l'été. Pourquoi n'en avait-elle pas entendu parler avant maintenant ? Avait-elle été si déconnectée ?
Son doigt plana sur un lien pour la bande-annonce. C'était donc pour ça qu'il l'avait abandonnée.
Elle cliqua sur le lien. Seth remplissait l'écran, habillé en maillot de bain et faisant face à un Jase Larson torse nu. Seth avait l'air si différent de ce dont elle se souvenait. Son visage était couvert d'une barbe naissante foncée et ses cheveux quelques centimètres plus longs. Et bien qu'il ait toujours été bien bâti, ces abdominaux sculptés étaient nouveaux. — Tu n'es pas assez bien pour elle, fulmina Seth tandis qu'une plage grouillait de touristes derrière lui.
— Et tu penses que tu l'es ? exigea Jase, faisant un pas en avant. Tu penses qu'une conversation de cinq minutes lors d'un speed dating se compare à dix ans d'amitié avec elle ?
— Je suppose qu'on va le découvrir, dit Seth. Que le jeu commence. Que le meilleur gagne.
Les deux hommes se serrèrent la main tandis que la scène passait à une avec le premier rôle féminin. La bande-annonce était bonne, bien que Cassidy détestait l'admettre. Une comédie romantique amusante et séduisante qui ravirait les femmes partout.
Elle avait toujours su que Seth avait ce qu'il fallait pour réussir — avait cru en lui si farouchement qu'elle avait ignoré ses propres objectifs de carrière pour l'aider avec les siens. Elle avait passé des heures sur le plateau, regardant silencieusement pendant qu'il tournait divers films indépendants. Certains avaient même remporté des prix et elle s'était tenue fièrement dans le public pendant qu'il acceptait chacun d'eux.
Elle appuya sur le bouton accueil de la tablette d'un coup colérique. Il avait fait un pas en avant dans sa carrière et l'avait laissée gérer le désordre à la maison. Seule.
Mais elle était mieux sans lui, aussi difficile que cette leçon ait été à apprendre. Et au final, il valait mieux qu'un bébé ne soit pas né dans ce désordre qu'était sa vie.
Cassidy passa le reste de la journée en pilote automatique. À dix-neuf heures, elle ferma la boutique et partit sans suivre sa routine du soir habituelle, emportant les produits invendus. Ce serait agréable de tout vendre juste une fois — les cowboys du Star Ranch n'appréciaient guère les heures qu'elle passait à dresser le glaçage.
Un jour, se promit-elle. Les cowboys n'appréciaient peut-être pas ses compétences en glaçage, mais ils étaient certainement reconnaissants de ses talents de pâtissière. Les regarder dévorer les restes était toujours bon pour l'ego.
Le soleil brillait bas dans le ciel, sur son chemin vers le coucher. Cassidy baissa la vitre de son pick-up et laissa la chaude brise de juin jouer avec ses cheveux tandis que le stress fondait. Seth pouvait avoir Hollywood — elle resterait ici en Oklahoma et gérerait sa boutique. Elle n'aurait jamais dû mettre de côté son rêve pour le sien. Ils avaient prévu de déménager en Californie après le mariage et elle l'avait redouté. La vie en ville ressemblait à une peine de prison.
Elle fit un signe à la femme du pasteur alors qu'elles se croisaient sur l'étroite route, puis tourna dans la longue allée du ranch. Le goudron était rugueux avec des creux et des nids-de-poule causés par les tempêtes de verglas cet hiver, secouant le camion d'avant en arrière. Cassidy vit Cupcake, sa jument paint chocolat et crème, paître près de la clôture, et se fit une note mentale de lui rendre visite après le dîner.
Cassidy se gara sur l'herbe devant la ferme rouge et entra, ses épaules se détendant au confort de la maison. Elle inhala profondément et son nez se remplit de l'odeur du rôti de porc et des petits pains chauds.
— Je suis rentrée, Maman, appela Cassidy, suivant son nez jusqu'à la cuisine. Tu as besoin d'aide avec... ?
Elle se figea sous l'arcade entre la cuisine et la salle à manger, se concentrant sur l'homme inconnu assis sur le tabouret de bar, son large dos pleinement exposé. Un t-shirt noir enveloppait ses bras musclés. Zut. Sa mère n'avait pas mentionné qu'ils avaient de la compagnie pour le dîner. Peut-être pourrait-elle s'éclipser à l'étage et prétendre avoir mal à la tête.
L'homme jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. Un lent sourire apparut, montrant son éblouissant sourire hollywoodien tandis qu'une fossette se creusait dans une joue.
La mâchoire de Cassidy tomba. Jase Larson, célébrité de premier plan. Le co-star et nouveau meilleur ami de Seth. Elle avait toujours supposé que son beau physique était le produit de beaucoup de retouches photos, mais ce n'était clairement pas le cas.
— Salut. Il se leva du tabouret et marcha vers elle. Un jean en denim s'accrochait à ses jambes à chaque pas et le cœur de Cassidy cognait contre sa cage thoracique. — Je suis Jase.
La main de Cassidy était dans la sienne avant qu'elle n'enregistre l'action. Sa poignée de main était forte et ferme, et elle combattit l'envie soudaine et ridicule de glousser. Ses paumes semblaient inexplicablement moites et elle les frotta contre ses jambes de pantalon. Jase Larson. Dans sa cuisine. Que diable se passait-il ?
L'émerveillement devant sa présence inattendue disparut quand elle se souvint des éloges de Seth à propos de l'homme dans les articles qu'elle avait lus. — Oh, je sais qui vous êtes, Jase Larson. Seth vous a envoyé ?
Le front de Jase se plissa et il croisa ses bras massifs. — Je vous demande pardon ?
Sa confusion semblait authentique, mais Seth lui avait appris à ne jamais faire confiance à un acteur — ils étaient experts en simulation. La douleur trancha vicieusement Cassidy, libérant une énergie qui la laissa nauséeuse.
Un acteur. Dans sa maison. Un qui travaillait avec Seth.
— Où est ma mère ? exigea Cassidy. Et comment vous êtes-vous retrouvé dans ma maison ?
— Elle est montée changer le linge. Et Shawn a tout arrangé. Il a été formidable.
Cela arrêta net Cassidy. — Quel rapport mon frère a-t-il avec tout ça ?
— Nous nous sommes rencontrés il y a environ six mois sur l'Ocean Dream. Quand ce rôle s'est présenté, je lui ai passé un coup de fil.
C'était le bateau de croisière où Shawn avait été coordinateur VIP jusqu'à récemment. Mais si Shawn connaissait Jase, pourquoi n'avait-il jamais rien dit ? Elle repensa à leurs conversations récentes. Elles s'étaient toutes concentrées sur la dévotion écœurante de Shawn envers sa fiancée, Natalie. Ils s'étaient rencontrés sur le bateau et Shawn avait déménagé en Arizona pour poursuivre une relation.
Elle croisa les bras et fusilla Jase du regard. — Shawn connaît beaucoup de célébrités. C'est une conséquence malheureuse de son travail. Mais cela n'explique toujours pas pourquoi vous êtes dans ma maison.
Les lèvres pleines de Jase s'étirèrent en un lent sourire, creusant la fossette dans sa joue. — Je suis un acteur de méthode. Son ton suintait de confiance arrogante, comme si elle devait s'incliner d'admiration devant son dévouement à son métier. Seth avait été comme ça.
— Et alors ? lâcha Cassidy.
— Et je viens d'obtenir un rôle dans un western. J'ai appelé Shawn, qui a parlé à votre père, et nous sommes parvenus à un accord. Je resterai au ranch pour les quatre prochains mois pour me préparer à mon rôle.
ÉDITION FRANÇAISE
213 Pages
3-4 Heures
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