CHAPITRE UN
Parfois, être une amie loyale était vraiment pénible.
Zoey prit une gorgée de champagne, observant la foule de philanthropes bien-intentionnés. Des guirlandes lumineuses étaient suspendues au-dessus de la terrasse extérieure, donnant à l'espace une ambiance festive presque déplacée pour un événement caritatif. Elle fit pivoter sa tête d'un côté à l'autre, essayant de dissiper l'agacement envers sa meilleure amie, Brooke, qui la tourmentait depuis le début de la soirée.
Elle ne pouvait pas tenir Brooke responsable de quelque chose que Zoey ne lui avait jamais révélé. Brooke ignorait totalement que Zoey gérait une entreprise de maquillage professionnel en parallèle, ou qu'une personnalité importante donnait une conférence dans un hôtel du centre-ville en ce moment même.
Elle devrait vraiment dire à Brooke qu'elle voulait quitter Toujour, l'agence matrimoniale où elles travaillaient toutes les deux, d'autant plus que Brooke était maintenant sa supérieure. Mais elle n'avait pas pu décevoir son amie. Pas avec les paparazzi qui faisaient tout leur possible pour gâcher le prochain mariage de Brooke et Luke. Zoey n'aurait jamais imaginé que les fiançailles avec un magnat des affaires riche et célèbre s'accompagneraient d'autant de complications. Mais en tant que demoiselle d'honneur, Zoey faisait de son mieux pour aider Brooke à traverser cette période. Même si cela signifiait manquer la conférence pour assister à un énième événement caritatif.
Ce n'était pas grave. Totalement, complètement pas grave. Il y aurait d'autres conférences, et cette soirée n'était pas si mal. L'association caritative — Footsteps for Change, un centre de danse pour les jeunes en difficulté — diffusait des tubes du Top 40 plutôt que la musique instrumentale ennuyeuse habituelle lors de ces événements. Le soleil californien étouffant s'était couché, emportant avec lui la majeure partie de la chaleur et laissant l'air nocturne à une température agréable. Pour un événement caritatif, celui-ci méritait un A+. Autant en profiter.
— Sortez d'ici ! cria quelqu'un.
Zoey tourna vivement la tête, tentant de localiser la voix dans la mer de personnes. Elle repéra Luke presque immédiatement, Brooke s'accrochant à sa veste de smoking et l'air effrayée. Une petite foule avait déjà commencé à se rassembler autour d'eux.
Merde. Zoey se dirigea rapidement vers l'agitation, ne laissant pas ses escarpins Christian Louboutin de quinze centimètres la ralentir.
— J'ai un laissez-passer presse, dit un homme inconnu, brandissant son badge devant le visage de Luke. Il était grand et costaud, et les muscles gonflaient les manches de son costume mal taillé.
— Pour qui travaillez-vous ? Luke arracha le badge de la main de l'homme, puis le jeta avec dégoût. — Un tabloïd ? Qui vous a laissé entrer ?
— La France semble un choix évident pour un mariage de destination, dit l'homme au badge. Toujour y a son siège social, et on dit que vous possédez un appartement dans la ville.
— Partez maintenant, ou la sécurité vous escortera dehors, dit Luke.
Zoey traînerait elle-même cet homme dehors s'il le fallait. La colère bouillonnait en elle, et elle luttait pour se frayer un chemin à travers la foule.
— On dirait que tu as pris un peu de poids, Brooke, dit l'homme au badge. Tu attends après la naissance du bébé pour annoncer une date ?
Les mains de Brooke volèrent vers son ventre plat, et Zoey hoqueta. Ses talons semblaient collés aux pavés, et elle ne pouvait pas se faire bouger.
Luke saisit l'homme au badge par les revers, mais l'homme costaud ne cilla même pas.
— Mes sources disent que ton ex-fiancé était en ville il y a quelques mois pour affaires. Es-tu sûre que le bébé n'est pas de lui ? demanda l'homme au badge.
Luke ramena son poing en arrière, et Brooke poussa un cri, saisissant le bras de Luke. Zoey poussa sur le côté une femme en robe à paillettes, se frayant un chemin vers sa meilleure amie.
— Frappe-moi, dit l'homme au badge. J'adorerais porter plainte contre toi.
Zoey laissa échapper un grognement, écartant une autre personne. Luke frapperait l'homme au badge s'il ne se taisait pas.
Un homme traversa la foule, le dos raide comme une planche et son costume parfaitement repassé sans le moindre pli. Le blanc de ses yeux ressortait sur sa peau chocolat, ses cheveux noirs bouclés coupés court.
Mitch. L'assistant personnel et témoin de Luke. La kryptonite de Zoey.
Le soulagement envahit Zoey — Mitch savait toujours comment gérer la presse — suivi immédiatement par l'agacement face à son manque de confiance envers tout le monde sauf lui-même. Une radio était déjà dans sa main, efficace comme toujours.
Zoey avait admiré cette efficacité quand il l'avait embrassée à perdre haleine dans un coin tranquille d'un restaurant il y a quelques mois. Elle avait aimé la façon dont il avait maîtrisé ce moment.
Elle força ses lèvres à se plisser en une moue renfrognée et repoussa ce souvenir. Elle avait été idiote de laisser cela se produire.
— La sécurité arrive, dit Mitch, posant une main ferme sur le bras de Luke. Ne fais pas ça, mec.
Luke repoussa l'homme au badge, qui éclata de rire. Brooke entoura Luke de ses bras, ses yeux luminescents de larmes.
Trois semaines jusqu'au mariage. Il n'y avait aucun moyen qu'ils puissent garder la date et le lieu exacts secrets pendant encore vingt et un jours.
Deux hommes corpulents en costume se frayèrent un chemin à travers la foule, leurs regards féroces hurlant sécurité. Ils faisaient paraître Mitch minuscule, avec sa silhouette élancée et son visage perpétuellement juvénile. Pas que ses bras aient semblé maigres quand ils la serraient fort. Ils s'étaient sentis forts, compétents et tellement bons.
— Ce sont vos gens qui m'ont laissé entrer ici, protesta l'homme au badge tandis que les gardes de sécurité lui saisissaient chacun un bras.
— Et maintenant nous retirons notre permission, dit Mitch de cette voix agaçante de calme.
L'homme au badge laissa échapper un grognement, son visage rouge vif et brillant de transpiration. Il libéra ses bras d'un coup sec et s'éloigna en trombe, les gardes de sécurité le suivant de près.
— Tu vas bien ? demanda Zoey à Brooke, l'attirant dans une étreinte serrée.
Brooke acquiesça, s'appuyant contre Luke. — Il n'arrêtait pas de me suivre.
— Je ramène Brooke à l'intérieur. Luke entoura Brooke d'un bras protecteur. — Mets-le immédiatement sur la liste noire.
Mitch hocha la tête, sortant son téléphone. — Je m'en occupe.
La colère parcourut Zoey tandis qu'elle regardait Luke emmener Brooke. Elle croisa les bras et foudroya Mitch du regard. — Bravo, témoin. Comment a-t-il pu se retrouver sur la liste des invités ?
— La secrétaire de Luke s'est occupée de la liste, pas moi. Je ne referai pas cette erreur. Mitch rangea soigneusement son téléphone dans sa poche.
— Je pensais que s'assurer que les paparazzi restent à l'écart faisait partie de ton travail.
— Après ce soir, je l'ajoute à la description.
— C'est fantastique, vraiment. Zoey vida le reste de son champagne et posa le verre sur le plateau d'un serveur qui passait. Son sac à main glissa, tombant le long de son bras et claquant sur les pavés, juste devant Mitch.
Mitch se pencha pour le ramasser, mais quelqu'un d'autre était déjà accroupi près du sol, récupérant le petit sac perlé.
— Les belles femmes ne devraient pas avoir à ramasser des choses par terre, dit-il avec un sourire charmeur en lui tendant le sac. Il avait peut-être dix ans de plus qu'elle, ses cheveux foncés parsemés de gris, mais d'une façon qui semblait intentionnelle et non le résultat de l'âge. Cela lui allait bien.
— Merci, dit Zoey, reprenant son sac. Du coin de l'œil, elle vit Mitch croiser les bras et fusiller l'homme du regard.
Zoey avait déjà envie de mieux le connaître.
— Bonjour, dit-il, tendant une main. Je suis Alan.
— Zoey, dit-elle, acceptant sa poignée de main. Elle était forte et ferme, presque douloureusement.
— C'était fou il y a une minute, hein ? J'imagine que la presse est avide du moindre moment avec l'heureux couple ces jours-ci.
— Même s'ils doivent mentir pour s'introduire à une fête, approuva Zoey. Elle sentait le regard brûlant de Mitch, mais refusait obstinément de regarder dans sa direction.
Les yeux d'Alan parcoururent sa silhouette, puis il fit un lent sourire. — Je mentirais pour m'introduire à une fête si cela signifiait te rencontrer.
Zoey rit, posant une main séductrice sur la veste d'Alan. Le tissu était mince et un peu rêche, ce qui signifiait qu'il n'était probablement pas aussi fortuné que son type habituel. Mais il était audacieux, et elle aimait cela chez un homme.
Elle espérait que Mitch regardait.
— Tu me flattes, dit Zoey.
— Pas du tout. Je veux dire, regarde-toi. Absolument magnifique.
Zoey rit à nouveau, le regardant par-dessous ses cils. — Tu n'es pas mal non plus.
— Tu travailles dans cette agence matrimoniale avec Brooke, n'est-ce pas ? Je te reconnais des journaux.
— Tu les surveilles de si près ?
— Non, mais ton visage est de ceux qu'il serait difficile d'oublier. La rumeur dit que tu es la demoiselle d'honneur.
— Je ne sais pas à quel point je suis honorable.
Alan rejeta la tête en arrière et rit. — De l'esprit. J'aime ça chez une femme. Et si je t'invitais à dîner ? Peut-être ce week-end ?
La main de Mitch se posa sur le bras de Zoey, sa peau foncée contrastant avec le teint plus clair de Zoey. Elle ressentit une vague de satisfaction suivie presque immédiatement par de l'agacement.
— Zoey, as-tu une minute ? Je voulais discuter de quelques points avec toi. Mitch l'entraîna loin d'Alan avant qu'elle n'ait la chance de protester.
— Je te retrouverai plus tard, lança Alan.
Zoey fit un petit signe de la main, puis fusilla Mitch du regard.
— Qu'est-ce que tu fais ? siffla Zoey.
— Ce type est clairement un journaliste.
— Oh, je t'en priiiie. Elle arracha son bras de sa main. Mitch était-il à ce point jaloux, ou simplement méfiant ? — Pourrais-tu être plus paranoïaque ? Tu as vu ce qui vient d'arriver à l'autre type. Il n'y a aucune chance qu'un paparazzi traîne encore après avoir vu ça.
— Rester est exactement ce qu'il ferait. Ta garde est baissée, et il le sent.
— Tu es cliniquement fou.
— Tu ne trouves pas suspect qu'il ait immédiatement évoqué le mariage ?
— N'as-tu pas vu ce type au badge se faire escorter par deux gardes de sécurité à l'air furieux ? Bien sûr qu'il en a parlé. Maintenant, si tu veux bien m'excuser, j'étais sur le point d'accepter un rendez-vous.
— Attends. Je voulais finaliser les plans pour l'enterrement de vie de jeune fille de Brooke. C'est vendredi. Dans trois jours seulement.
La condescendance dans la voix de Mitch lui fit lever les yeux au ciel. — Oui, je suis au courant.
Mitch regarda autour de lui, comme pour s'assurer que personne ne pourrait les entendre, puis se pencha en avant et baissa la voix. — La Bibbidi Bobbidi Boutique sera prête pour vous à dix-neuf heures, et votre réservation pour le dîner est au Club 33 pour vingt heures trente. La limousine commencera les prises en charge à dix-sept heures, en commençant par votre appartement et celui de Brooke.
Elle entendit la désapprobation à peine voilée dans la voix de Mitch et se demanda ce qu'il aimait le moins : le côté enfantin d'un enterrement de vie de jeune fille à Disneyland, la somme d'argent dépensée, ou le fait que Luke finançait tout, alors que c'était techniquement la responsabilité de Zoey en tant que demoiselle d'honneur.
— Ça semble parfait, dit Zoey. Quand Luke avait proposé de payer la note, elle avait accepté sans hésiter. Brooke méritait un traitement royal. L'enterrement de vie de jeune fille que Zoey avait planifié était amusant et détendu — absolument parfait pour Brooke — et le prix n'était qu'une broutille pour Luke, mais six mois de salaire pour Zoey.
— Je voulais reconfirmer la liste des invités. J'ai noté onze personnes. Mitch sortit une mini-tablette d'une poche intérieure de sa veste et l'ouvrit, sortant un stylet. Zoey leva les yeux au ciel. Au début, son côté strict lui avait semblé comme un défi — un défi qu'elle n'avait apparemment pas été en mesure de relever.
— Douze, corrigea Zoey. Alan se tenait au bar, dos à elle, mais elle sentait qu'il attendait qu'elle le rejoigne. — Quelqu'un d'autre a confirmé sa présence.
Mitch abaissa son stylet. — Quand l'as-tu appris ?
— Il y a quelques jours. J'ai oublié de te le mentionner.
— Il faut deux secondes pour envoyer un texto.
Zoey croisa les bras tandis que la chair de poule picotait sa peau. Pourquoi, parmi tous les hommes du monde, Mitch avait-il un tel effet sur elle ? — Désolée.
Il prit une profonde inspiration, fermant les yeux une demi-seconde. Elle savait qu'il essayait de retrouver son centre, quoi que cela puisse signifier. — Je vais appeler la boutique et le club pour voir si nous pouvons changer les réservations.
— Je suis sûre qu'ils peuvent ajouter une chaise autour de la table.
Il serra les lèvres en une ligne mince. — Je te ferai savoir s'il y a des problèmes.
— Pourquoi ne dis-tu jamais ce que tu penses vraiment ?
— Je ferais mieux de m'assurer que la sécurité s'est débarrassée de l'imposteur.
Zoey fit un pas de plus, jusqu'à ce que leurs nez se touchent presque. Avec ses talons, elle pouvait le regarder droit dans les yeux. — Dis-le simplement, Mitch.
— Très bien. C'était inconsidéré de ta part de ne pas me prévenir dès que tu as eu connaissance du changement. Maintenant, je vais passer le trajet du retour à passer des appels au lieu de répondre à des emails, et tu as causé des désagréments à la fois à la boutique et au restaurant.
— Les appels téléphoniques te prendront deux minutes. Je les passerai moi-même, si tu veux.
— Luke m'a demandé de m'en occuper.
Mais elle entendait la vérité non dite — il ne lui faisait pas confiance pour s'en occuper.
— C'est juste une chaise, Mitch. Une personne supplémentaire. Plutôt mince d'ailleurs.
— Je ferais mieux de passer ces appels. Il indiqua Alan de la tête, qui détourna rapidement le regard pour se concentrer sur son verre. — Fais attention avec celui-là, Zoey.
Elle joignit ses mains et poussa un soupir affecté. — Je suis tellement contente que tu aies dit ça. Mon premier instinct était de me soûler et de divulguer tous les secrets de Brooke et Luke, mais maintenant je vais me contenter d'une coupe de champagne.
Mitch ferma les yeux — probablement pour prier pour la patience. — Je te ferai savoir s'il y a des problèmes.
Zoey regarda Mitch traverser la foule, ses pas confiants et assurés. Elle comprenait pourquoi il devait s'occuper des arrangements. Le Club 33 était réservé aux membres, et Mitch avait accès aux informations d'adhésion et aux cartes de crédit de Luke. Mais elle serait si heureuse quand ce mariage serait terminé, et qu'ils pourraient enfin se séparer.
Trois semaines, se rappela-t-elle. Juste trois petites semaines jusqu'à ce que Brooke et Luke se disent « oui ». La date limite se profilait devant elle, grande et intimidante. Trois semaines jusqu'à ce qu'elle n'ait plus besoin d'avoir de contact avec Mitch. Seulement quelques jours avant que Brooke ne fasse ses valises pour sa moitié de l'appartement et se dirige vers la France pour les préparatifs finaux du mariage.
Peut-être que la presse s'en irait et que Zoey pourrait enfin avouer qu'elle démissionnait quand Brooke reviendrait de sa lune de miel.
Zoey chassa toutes ces préoccupations de son esprit. Vis dans l'instant présent, se rappela-t-elle. S'inquiéter de ce qui se passerait dans quelques jours, voire quelques heures, ne profitait à personne.
Elle se dirigea vers le bar, se tenant assez près d'Alan pour que leurs épaules se frôlent.
— Tu es revenue, dit-il.
— Je ne pouvais pas te laisser souffrir seul pendant cette soirée.
Il haussa un sourcil et prit une gorgée de son Manhattan. — Et béni sois-tu pour cela. Que bois-tu ?
— Un rhum-coca, dit-elle au barman, qui acquiesça. Elle se pencha en avant, laissant ses doigts effleurer le dos de la main d'Alan. Mitch avait tellement tort à son sujet. Et elle le prouverait. — Maintenant, je crois que tu étais sur le point de m'inviter quand nous avons été interrompus.
— Il n'y a littéralement rien qui me ferait plus plaisir. Que dirais-tu de vendredi soir ?
— Impossible. Elle fit un haussement d'épaules délicat, un geste qu'elle savait rendre les hommes fous. — J'ai déjà des projets.
— Pas avec un autre homme, j'espère.
Elle sourit. Il avait fallu toute la soirée, mais enfin, elle avait trouvé un homme qui savait flirter. — Une soirée entre filles.
— En boîte ?
— Disneyland.
Il rejeta la tête en arrière et rit. — Je savais qu'il y avait une raison pour laquelle je t'appréciais. Que dirais-tu de samedi soir, vingt heures ?
— C'est un rendez-vous.
ÉDITION FRANÇAISE
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