CHAPITRE UN
Natalie contemplait le navire, une main retenant son chapeau de soleil contre la brise vive de décembre. Le bateau — pouvait-on encore parler de bateau quand il pouvait accueillir cinq mille passagers ? — s'élevait au-dessus d'elle, sa peinture blanche immaculée scintillant sous le soleil de fin de matinée. Une bande bleu ciel courait le long du milieu du navire, le nom Ocean Dream inscrit en élégante écriture cursive. Des rayons de lumière étincelaient sur les hublots et les portes coulissantes en verre menant aux balcons privés, tandis que le bavardage excité des passagers embarquant pour des vacances anticipées de Noël se mêlait aux cris des mouettes.
Ce palais flottant allait-il vraiment être sa maison pour les huit prochains jours ? Natalie retint à peine un cri d'excitation. Elle avait toujours entendu décrire les navires de croisière comme des villes miniatures, mais n'avait jamais vraiment apprécié à quoi cela ressemblerait de près — en un mot, impressionnant. Elle pourrait définitivement s'y habituer.
Elle allait s'y habituer, après avoir décroché le poste de journaliste voyage pour World Traveler Magazine. Cet article allait les épater, même s'il portait sur quelque chose d'aussi ridicule qu'une croisière pour célibataires.
Quelqu'un la bouscula par derrière, faisant trébucher Natalie. Un homme plus âgé en chemise hawaïenne rose vif marmonna des excuses. Les passagers affluaient du terminal où elle venait d'enregistrer ses bagages, se dirigeant vers l'une des passerelles menant au navire. Natalie remonta son sac à main sur son épaule et suivit la foule, impatiente d'embarquer. La brise marine californienne caressait sa peau, lui donnant la chair de poule. Avec un peu de chance, les températures seraient plus chaudes au Mexique.
Un trio de femmes en robes d'été se tenait devant Natalie dans la file, gloussant. Elles avaient toutes la peau naturellement bronzée et les mèches éclaircies par le soleil des Californiennes de souche, ainsi que l'éclat plein d'espoir de quelqu'un à la recherche de l'amour.
— Tu crois vraiment que je quitterai cette croisière avec un petit ami ? demanda la grande brune.
Sa compagne, une blonde pulpeuse, leva les yeux au ciel.
— Tu as intérêt. On a toutes intérêt, vu ce que ça nous coûte.
— Toujour a des taux de réussite phénoménaux, dit la fille aux lunettes de soleil, confirmant les soupçons initiaux de Natalie qu'elles faisaient partie du groupe de célibataires. Je sais que je vais trouver l'amour cette semaine. J'ai hâte de présenter celui qui sera l'élu à ma famille à Noël.
La blonde laissa échapper un soupir de bonheur.
— Ça a l'air merveilleux. Si je dois me présenter seule à une fête de famille de plus...
Natalie resserra sa prise sur son sac à main et fit abstraction de leur conversation. L'idée de tomber amoureuse d'un parfait inconnu — en huit jours, qui plus est — était complètement ridicule. Natalie avait assez d'expérience pour savoir que ce n'est pas ainsi que fonctionnent les relations. Les trois derniers hommes qu'elle avait fréquentés lui avaient tous laissé un cœur brisé et des rêves anéantis, et ils se connaissaient depuis des mois auparavant. Sa relation avec Cole, son dernier petit ami, s'était terminée de façon particulièrement brutale trois mois plus tôt. Elle pensait qu'il l'aimait, mais il s'avéra qu'il n'aimait que la carrière de footballeur professionnel de son frère aîné, Wyatt. Cole étudiait la médecine sportive et pensait que Wyatt pourrait utiliser ses relations pour lui obtenir un poste dans l'équipe.
Natalie n'était donc plus la romantique naïve qu'elle avait été en tant que nouvelle étudiante universitaire, désireuse de conquérir le monde. Le semestre prochain — dans seulement cinq courts mois — elle serait diplômée. Et si elle réussissait cet article, elle serait journaliste pour World Traveler, parcourant le monde à leurs frais sous prétexte de travailler.
La file de personnes avançait lentement. Natalie monta sur le pont du navire et présenta sa carte-clé à l'hôtesse qui attendait au scanner.
— Ah, Mademoiselle James, dit l'homme. Il avait un épais accent jamaïcain et des yeux bruns souriants. Bienvenue à bord de l'Ocean Dream.
— Merci, dit Natalie.
— Votre chambre devrait être prête dans environ deux heures. S'il vous plaît, n'hésitez pas à explorer le navire et à déguster un morceau au buffet.
— Je vais faire ça, dit Natalie avec un sourire. Elle voulait tellement ce poste de journaliste qu'elle pouvait presque le goûter.
Natalie reprit sa carte-clé et traversa le pont pour entrer à l'intérieur du navire. Elle eut le souffle coupé. Les photos n'avaient vraiment pas rendu justice à l'Ocean Dream. Des lustres plus grands qu'une maison étaient suspendus très haut au-dessus d'elle, illuminant la promenade. Cinq niveaux de balcons drapés de guirlandes surplombaient l'entrée principale. Des panneaux publicitaires pour diverses boutiques hors taxes vantaient tout, des bagues en diamant aux chocolats exotiques. Un sapin de Noël se dressait au centre, décoré d'ornements or et rouge et s'élevant au-delà de trois niveaux de balcons.
— Incroyable, murmura Natalie. Elle devait un cadeau de Noël exceptionnel à Wyatt pour l'avoir aidée à obtenir cette opportunité.
Quand elle avait envoyé son CV à World Traveler trois semaines auparavant, Dana avait rapidement répondu avec une seule question : Êtes-vous la Natalie James qui est apparentée à Wyatt James ? Le cœur de Natalie avait bondi quand elle avait vu le nom de la rédactrice en chef dans la ligne expéditeur de l'e-mail, puis s'était aussitôt affaissé à la vue de cette réponse d'une ligne. Natalie aimait Wyatt. C'était son meilleur ami. Mais être sa sœur n'était pas toujours facile. Tout le monde, des petits amis aux patrons, voulait l'utiliser pour atteindre son frère.
Elle avait dit à contrecœur à Dana qu'elle était effectivement la sœur du célèbre ailier défensif des Los Angeles Coyotes. Cela avait abouti à un appel téléphonique. Oui, Natalie était la sœur de Wyatt. Oui, Tamera, la fiancée de Wyatt, avait été une cliente de Toujour. Oui, Wyatt connaissait assez bien Brooke, la propriétaire de Toujour, et son mari, le propriétaire des Coyotes. Oui, Natalie savait que Toujour organisait une croisière pour célibataires pendant les fêtes.
C'est alors que Dana avait lancé le défi. Si Natalie pouvait obtenir une place sur la croisière Toujour et écrire un article sur l'expérience, elle aurait son emploi de rêve qui l'attendrait après l'obtention de son diplôme. Et si elle n'y parvenait pas... eh bien, Natalie pouvait deviner combien de candidatures ils avaient à choisir.
L'estomac de Natalie grogna, et elle suivit le flot de passagers se dirigeant vers le buffet. Elle avait pris un vol de nuit après son dernier examen final, puis s'était reposée quelques heures chez Wyatt avant qu'il ne la dépose au port. Il n'y avait pas eu de temps pour le petit-déjeuner.
Le buffet était situé à l'avant du navire. La file s'étendait presque jusqu'à la porte, mais semblait avancer rapidement. Des fenêtres allant du sol au plafond offraient une vue spectaculaire sur l'océan. Des fruits sculptés étaient disposés décoratifs parmi les réchauds argentés et les bols contenant tout ce que Natalie pouvait imaginer. Elle devrait essayer la sculpture sur fruits quand elle séjournerait chez Wyatt pendant les vacances. Son petit appartement d'étudiante en Arizona était trop frustrant exigu pour faire de la vraie grande cuisine.
Dix minutes plus tard, Natalie remplit son assiette avec un peu de tout, quelle que soit l'étrangeté de l'association : des ailes de poulet avec une sauce ranch, de la salade de macaronis, de la gelée, de la pizza, une grande portion de fruits de saison et des crevettes panées. Elle reviendrait pour le dessert plus tard, car cela semblait nécessiter toute une assiette à part entière. Elle ne mourrait certainement pas de faim cette semaine. Si elle devait faire un article sur le speed dating, au moins les installations étaient de premier ordre.
Son assiette débordante, Natalie se retourna pour trouver une place. Elle fut accueillie par un mur de muscles. Son assiette s'écrasa contre la poitrine de l'homme, envoyant la nourriture s'écraser au sol. Natalie bascula en avant, son élan l'écrasant contre lui. Ses mains s'envolèrent, se posant sur ses larges épaules alors qu'elle essayait de se redresser.
Ils tombaient. Elle laissa échapper un cri tandis que ses bras se resserraient autour de sa taille. Son dos heurta le sol recouvert de moquette, et Natalie atterrit sur lui avec un ouf.
— Je suis vraiment désolée ! Natalie se précipita pour se relever, s'éloignant de l'homme.
Il s'assit en gémissant.
— Que s'est-il passé ?
Sa voix était grave, avec un subtil accent du Sud. Natalie perdit son souffle, mais cette fois pour une raison très différente. L'homme était jeune — peut-être seulement une dizaine d'années de plus qu'elle, quelque part dans la mi-trentaine. Il avait des yeux d'un bleu métallique vibrant et des cheveux bruns foncés qui balayaient son front. Son cœur battait dans sa poitrine et ses joues commençaient à brûler. C'était déjà assez mal d'avoir assommé un passager innocent, mais fallait-il qu'il soit si séduisant ?
— Ici, laissez-moi vous aider à vous relever. Natalie tendit une main, mais il la repoussa d'un geste et se releva.
Elle vit la masse de gelée et de sauce ranch quelques secondes avant que son pied ne marche dans ce désordre. Sa main se tendit vers la sienne, désespérée d'arrêter la seconde catastrophe imminente.
— Attendez—
C'était trop tard. Son pied glissa dans le mélange et ses bras tournoyèrent. Puis il se retrouva à nouveau à plat sur le sol.
— Oh mon Dieu. Natalie tomba à genoux, ses mains voltigeant au-dessus du corps de l'homme. Vous allez bien ?
Il gémit en réponse.
— Je suis vraiment, vraiment désolée. Je ne sais pas ce qui s'est passé. Où avez-vous mal ?
Mortifiée. C'était la seule façon de décrire ce qu'elle ressentait en ce moment. Elle pouvait sentir les yeux des passagers curieux qui assistaient à son humiliation. Elle devrait se promener avec le mot attention imprimé sur son front pour le reste de la semaine afin que les gens sachent éviter Natalie, la catastrophe ambulante.
— Je vais bien. L'homme s'assit à nouveau, et il fit signe aux passagers qui les regardaient. Vraiment, je vais bien. Profitez de votre repas.
— Vous ne devriez pas vous asseoir, dit Natalie, poussant contre ses épaules. Elles étaient fortes et larges, et sa bouche se sentit soudainement sèche. Elle déglutit difficilement. Laissez-moi chercher un médecin ou quelque chose—
Ses mains se refermèrent autour de ses poignets et elle se figea.
— Ce n'est pas nécessaire. Il lâcha prise et se leva avec une grimace.
Natalie se leva également, l'humiliation du moment lui faisant retenir des larmes.
C'est alors qu'elle remarqua sa chemise. La chemise jaune boutonnée était maculée de sauce pizza et de vinaigrette ranch. Des morceaux de salade de macaronis s'accrochaient au tissu, et une tache orange-rose sur la poche de sa poitrine lui indiqua où la gelée avait atterri.
La poche de poitrine sur laquelle était brodé le logo du navire de croisière et un nom — Shawn. Elle ferma les yeux. C'était un employé.
— Regardez votre chemise, marmonna-t-elle. Je suis tellement maladroite. Tenez, laissez-moi prendre quelques serviettes. Elle se tourna pour en prendre une poignée sur la table du buffet, mais l'homme attrapa son bras.
— C'est bon, dit-il. Mais le serrement tendu de sa mâchoire disait le contraire. J'ai une chemise propre dans ma cabine. Vous allez bien ?
Un homme petit en uniforme blanc et bleu de l'équipage se précipita vers eux.
— Monsieur Erickson, vous allez bien ? demanda-t-il dans un anglais fortement accentué.
— Je vais bien, dit Shawn — M. Erickson — peu importe comment elle devait l'appeler —
d'un ton grincheux qui suggérait qu'il mentait. Pouvez-vous apporter un seau et une serpillière pour nettoyer ?
— Certainement, dit l'homme, et il s'éloigna rapidement.
Natalie resta là, les bras croisés fermement et les joues brûlantes d'embarras.
— Désolée, marmonna-t-elle à nouveau. Que pouvait-elle faire ou dire d'autre ?
Shawn fit un signe de tête vers le buffet.
— Vous devriez vous mettre en ligne et prendre plus de nourriture. Le personnel va nettoyer.
Natalie rit incertainement et fit un geste vers sa chemise.
— Et vous voulez probablement vous changer.
— En effet.
— Encore désolée pour tout ça.
Il hocha brièvement la tête.
— Pas de problème. Passez une bonne journée.
— Vous aussi, appela faiblement Natalie. Mais Shawn s'était déjà retourné et s'éloignait.
Elle parcourut des yeux sa silhouette élancée, remarquant un léger boitement à chaque pas. Était-ce sa faute ? Elle se couvrit le visage. Cela ne pouvait pas être un présage de comment la croisière allait se dérouler. Elle avait besoin que son article impressionne Dana au point qu'elle l'embauche. Natalie n'avait pas passé quatre ans à l'université pour travailler comme simple reporter dans un journal de petite ville après l'obtention de son diplôme.
Shawn était un employé. Elle le croiserait probablement dans les couloirs toute la semaine. Ce pourrait être un défi de se cacher sur un navire de cinq mille personnes. Natalie étouffa un gémissement en retournant à la fin de la file. Il y avait une petite tache de graisse sur le corsage de sa robe provenant des crevettes, et quelques gouttes de sauce ranch sur l'ourlet de sa jupe, mais elle s'en était sortie beaucoup mieux que Shawn. Elle espérait vraiment que ce boitement n'indiquait pas qu'il était gravement blessé.
Avec une nouvelle assiette de nourriture en main, Natalie se retourna avec précaution et chercha une table vide. Une femme le long d'une des fenêtres leva la main. Natalie regarda autour d'elle, se demandant à qui elle faisait signe, mais il n'y avait personne à proximité.
La femme fit à nouveau signe. Natalie fit quelques pas prudents plus près, plissant les yeux. La femme était mince, avec des cheveux blond vénitien aux épaules et un sourire timide. Soudain, l'identité de la femme lui revint. Kendra, la marieuse de Toujour avec qui Natalie partagerait une cabine pour la semaine à venir. Tamera, la fiancée de Wyatt, avait montré à Natalie une photo de Kendra et lui avait dit combien elle était géniale. Elle avait été la marieuse de Tamera, à l'époque où elle était cliente de Toujour.
Natalie s'arrêta juste à côté de la table.
— Kendra ?
Le sourire de la femme s'élargit.
— C'est moi. Et tu es Natalie, c'est ça ? Je t'ai cherchée en ligne. J'espère que ce n'est pas trop bizarre.
Natalie rit et secoua la tête.
— Pas du tout. J'aurais fait la même chose si Tamera ne m'avait pas montré ta photo. Ça te dérange si je m'assieds ?
Kendra fit un geste vers la chaise.
— Je t'en prie. Ça va ? Ça semblait être une chute assez dure.
Natalie posa son assiette avec un gémissement.
— Tu as vu ça ?
Kendra sourit avec sympathie.
— Il n'y avait pas trop de monde autour. Je suis sûre que personne ne s'en souviendra.
Shawn, avec sa mâchoire serrée et ses mots grognés prononcés avec ce doux accent du Sud, s'en souviendrait certainement.
— Merci d'essayer de me remonter le moral. Et pouvaient-elles arrêter de parler de ça ? Toute la rencontre était assez embarrassante sans avoir à la revivre avec quelqu'un qui était essentiellement une étrangère.
Kendra sembla entendre la demande tacite de Natalie et changea miséricordieusement de sujet. Elle piqua une fraise tranchée et demanda :
— Alors, es-tu prête pour la semaine prochaine ?
— Absolument. Natalie prit une bouchée de ses propres fraises et hocha la tête avec enthousiasme. Avec un peu de chance, elle ne passerait pas tout son temps à se cacher dans les coins pour éviter Shawn. Il était si beau. Il avait probablement une belle femme et trois enfants parfaits qui l'attendaient au port. Elle chassa ces pensées comme une mouche ennuyeuse. Concentre-toi sur l'article. C'est pour ça qu'elle était là. Je suis tellement excitée pour ce voyage. Ça fera un excellent article éditorial pour World Traveler. Du moins, c'est ce qu'elle continuerait à se dire. Qu'est-ce qu'un magazine de voyage voulait faire d'une croisière pour célibataires, de toute façon ? Certes, Toujour était la nouvelle façon la plus en vogue de sortir avec des célébrités et des plébéiens. Et oui, Brooke, la propriétaire de Toujour, et son mari milliardaire étaient un couple de pouvoir ultra-célèbre.
D'accord, c'était logique que le magazine veuille un regard intérieur sur la croisière. Peu importe. Natalie serait juste reconnaissante d'avoir une entrée avec Dana.
— Je suis contente que ça ait marché pour que tu puisses venir, continua Kendra. Quand Brooke m'a demandé si ça me dérangerait d'avoir une colocataire et qu'elle m'a parlé de toi, j'étais tellement excitée. Cette croisière va être vraiment géniale pour nos clients, et je suis contente que tu puisses faire passer le mot.
C'était une façon de voir les choses, supposa Natalie. Le tintement des couverts et les rires doux des vacanciers filtraient à travers le buffet, mais Natalie ignora son assiette et se concentra sur Kendra. Il était temps de mettre sa casquette de journaliste.
— J'ai entendu une rumeur selon laquelle certaines célébrités participent à cette croisière.
Kendra leva un sourcil et prit une gorgée d'eau.
— Je suppose que je ne devrais pas être surprise que cette rumeur particulière circule. Oui, nous avons une poignée de clients VIP qui sont sur la croisière. Brooke a même permis à l'un d'entre eux de venir uniquement pour la publicité.
Natalie se pencha en avant. Des noms et des visages connus ajouteraient une belle couleur à l'article. Dana serait ravie.
— Peux-tu me donner des noms ?
— Tu devras vérifier auprès des autres stars si elles souhaitent ou non apparaître dans l'article. Certaines d'entre elles sont assez discrètes. Se cacher des projecteurs de la célébrité est l'une des raisons pour lesquelles elles viennent chez Toujour. Mais Jase Larson est ici pour faire des recherches pour un rôle, et Brooke l'a seulement laissé venir à condition qu'il fasse la promotion de la croisière auprès de ses abonnés sur les réseaux sociaux et tout ça. Je suis sûre qu'il sera d'accord si tu le mentionnes dans l'article.
La bouche de Natalie s'ouvrit. Elle connaissait Jase. Ou du moins, elle avait entendu parler de lui. Si elle avait été une adolescente, elle aurait eu une affiche de lui sur le mur de sa chambre.
— Jase Larson ? L'acteur qui a été nominé pour un Oscar ?
— Lui-même. Il sera surtout en observation, comme toi. Brooke craignait que s'il participait trop, certains de nos clients pourraient oublier qu'il est ici uniquement pour la recherche. La dernière chose que nous voulons, c'est que quelqu'un quitte cette croisière avec un cœur brisé.
— Ouais, marmonna Natalie, pourchassant un raisin autour de son assiette. Son esprit revint à nouveau à Shawn. Elle se demanda s'il avait brisé des cœurs. Ces yeux bleus devraient être enregistrés comme des armes létales. Ils étaient si perçants. Alors, que peux-tu me dire sur la genèse de l'idée de la croisière ? Huit jours ne semble pas très long pour tomber amoureux.
Kendra adressa à Natalie un sourire entendu.
— Tu as parlé à Tamera. Elle était si prometteuse au début, mais assez sceptique sur l'ensemble du processus à la fin.
Natalie n'avait pas parlé à sa future belle-sœur, en fait, mais elle décida de laisser tomber.
— Tu dois admettre qu'une semaine semble assez rapide.
— Tomber amoureux n'est pas une question de temps, c'est une question de compatibilité. Dans mes quatre années de matchmaking, j'ai découvert qu'environ soixante pour cent des couples qui finissent ensemble à long terme mettent leurs dossiers en attente après trois rendez-vous.
— Wow. Un nombre aussi élevé ? Natalie fouilla dans son sac à main, sortant un bloc-notes et un stylo. Ça te dérange si je note certains de ces faits ?
— Pas du tout, dit Kendra.
— Super. Natalie prit quelques notes. Maintenant, que peux-tu me dire d'autre sur Toujour ?
ÉDITION FRANÇAISE
281 Pages
5-6 Heures
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