KAPITEL EINS
Lauren hätte sich heute krank melden sollen. Wie groß war die Wahrscheinlichkeit, dass ausgerechnet sie, von allen Nachwuchsreportern bei Tulsa One, über den staatlichen Wissenschaftswettbewerb berichten musste?
Sie hielt ihr Lächeln für die letzte Aufnahme aufrecht und umklammerte das Mikrofon so fest, dass ihre Hand schmerzte, während sie direkt in die Kamera starrte und gegen den Drang ankämpfte, wegzulaufen. Wo war ein guter Tornado, den sie verfolgen konnte, wenn sie einen brauchte?
Ihr maßgeschneidertes Kostüm klebte an ihrem Rücken, die Hitze war Mitte August trotz der auf Hochtouren laufenden Klimaanlage immer noch erstickend. Der schwüle Ballsaal des Kongresszentrums war überfüllt mit lachenden Teenagern und ihren stolzen Eltern. Einzelne Gespräche zerrten an ihrer Konzentration, und sie kämpfte dagegen an, sie auszublenden. Lauren Reynolds von Tulsa One News bemerkte solche Dinge nicht, auch wenn die normale Lauren es tat.
Neben ihr wippte ein Teenager mit zotteligen braunen Haaren von einem Fuß auf den anderen und drohte, ihre Konzentration mehr zu zerstören als die gesamte Menschenmenge zusammen. Eine Siegertrophäe verdeckte den Großteil seines Oberkörpers, und ein schiefes Grinsen enthüllte eine Metallspange mit leuchtend blauen Gummis. Aber es war nicht sein ständiges Zappeln, das sie ablenkte. Es war vielmehr, wie sehr er sie an einen anderen Jungen erinnerte, der fast das gleiche Lächeln getragen hatte, nachdem er in seinem Abschlussjahr seine eigene Trophäe gewonnen hatte.
Laurens Atmung beschleunigte sich bei der Erinnerung, und sie kämpfte darum, ihre Stirn nicht zu runzeln, während die Kamera weiterlief. Sie würde nicht zulassen, dass der Aufenthalt hier ihr zusetzte. Dies würde der beste menschliche Beitrag werden, den der Sender je gesehen hatte. Wenn sie auch nur den Hauch einer Chance auf die Position des reisenden Reporters im nächsten Jahr haben wollte, musste sie ihren Chef Doyle beeindrucken.
»Und Schnitt«, sagte Shannon hinter der Kamera mit ihrer rauen, heiseren Stimme. Das rote Licht unter der Linse erlosch, und sie nahm das schwere Gerät von ihrer Schulter herunter.
Lauren ließ das Mikrofon sinken. Endlich konnte sie dieser dunklen Grube unerwünschter Erinnerungen entkommen. Sie wandte sich dem Jungen zu und streckte ihm die Hand entgegen, obwohl sie am liebsten davongerannt wäre. Es war nicht seine Schuld, dass er sie an jemand anderen erinnerte.
»Nochmals herzlichen Glückwunsch«, sagte sie. »Der Beitrag sollte heute Abend in den Zehn-Uhr-Nachrichten ausgestrahlt werden.«
»Vielen Dank.« Er verlagerte seine Trophäe auf eine Hand und gab ihr einen festen Händedruck. Die Geste war so vollkommen Tanner, dass ihr Herz gegen ihren Brustkorb hämmerte. Lauren war so stolz auf seinen Sieg gewesen und immer noch schockiert, dass so ein witziger, intelligenter Schulabgänger sie, eine bloße Zehntklässlerin, als seine Freundin ausgewählt hatte. Das Leben schien perfekt gewesen zu sein. Damals wäre ihr nie in den Sinn gekommen, dass sie vielleicht nicht für immer zusammen sein würden.
Dann hatte ein Tornado das Auto ihrer Eltern gegen einen Baum geschleudert und sie sofort getötet, und Laurens ganze Welt war um sie herum zusammengebrochen. Tanner hatte versucht, diese Welt gewaltsam zu reparieren, wodurch ein Riss in ihrer Beziehung entstanden war, der breiter als der Grand Canyon war.
Der Junge rannte zu seinen Eltern, die ihn in eine Umarmung schlossen. Sogar sein Gang erinnerte sie an Tanner – ein bisschen unsicher und unbeholfen, wie jemand, der zu schnell gewachsen war und sich an seinen neuen Körper noch nicht gewöhnt hatte.
Schuld legte sich auf Laurens Zunge, dick und bitter. Sie war seit einem Monat hier und der Entschuldigung für die Vergangenheit nicht näher gekommen, als sie es während ihrer Studienzeit an der University of Washington in Seattle gewesen war. Als sie das Jobangebot von Tulsa One erhalten hatte, kämpften Begeisterung und Angst miteinander. Die Möglichkeit, über Stürme in der Tornado Alley zu berichten, war ein Traum, der wahr wurde, aber sich endlich ihrer Vergangenheit zu stellen, fühlte sich wie ein Albtraum an.
Aber vier Jahre waren lang genug, um davonzulaufen. Sie war keine ängstliche Achtzehnjährige mehr, die vor Trauer gelähmt war. Eines Tages würde sie tatsächlich die einstündige Fahrt nach Sunset Plains machen, anstatt auf halbem Weg umzukehren, wie sie es ein halbes Dutzend Mal im Monat seit ihrem Umzug nach Oklahoma getan hatte. Die Chancen standen gut, dass Tanner gar nicht mehr dort lebte, aber sie musste versuchen, ihn zu finden und sich zu entschuldigen.
»Du warst super«, sagte Shannon und riss Lauren aus ihren Gedanken.
»Danke.« Lauren steckte ihr Mikrofon in die Ausrüstungstasche, mehr als bereit, von hier zu verschwinden. Ihr ganzer Körper vibrierte vor dem Bedürfnis, einem Sturm hinterherzujagen. Der Wetterbericht für heute Abend war vielversprechend. Die Tornadosaison in Oklahoma war normalerweise um diese Zeit vorbei, aber die Wettermuster waren in diesem Jahr ungewöhnlich gewesen, und Meteorologen sagten mindestens noch ein paar Tornados bis September voraus.
»Dieser Beitrag dürfte halbwegs anständig werden«, sagte Shannon. »Zumindest war es kein weiteres Toastbrot, das wie Woodie Guthrie aussieht, oder?«
Lauren lachte. Letzte Woche war es ruhig gewesen, was Nachrichten betraf, und Doyle hatte sie ausgewählt, um über diese besonders bizarre Geschichte zu berichten. Es war nicht leicht gewesen, während der Aufnahmen ein ernstes Gesicht zu bewahren. »Ja, das ist wohl was.
Sie hob ihre Haare vom Nacken, verzweifelt nach einem Luftzug suchend, während Shannon liebevoll ihre Kamera einpackte. Könnte sie sich möglicherweise noch langsamer bewegen? Lauren beäugte neidisch Shannons ausgefranste Boyfriend-Shorts, weißes Top und krausiges, rotbraunes Haar, das zu einem unordentlichen Dutt zurückgebunden war. Shannon sah kühl und erfrischt aus, während Lauren wusste, dass sie mehr als ein gesundes Glänzen aufwies. Sie hatte vergessen, wie heiß die Sommer in Oklahoma sein konnten.
Vielleicht hätte sie professionelle Sturmjägerin statt Journalistin werden sollen. Niemand hatte sich darum gekümmert, was sie während ihrer Sommer mit dem Team getragen hatte. Aber sie hatte immer geplant, Nachrichtenreporterin zu werden, und ihre Eltern hatten dieses Ziel begeistert unterstützt. Obwohl sie jede andere Erinnerung an ihre Vergangenheit aufgegeben hatte, hatte Lauren stur an dieser einen schwachen Verbindung festgehalten, ihrem Anker inmitten des Hurrikans.
Shannon zippte endlich die Tragetasche zu und warf sie sich über die Schulter. Lauren nahm schnell ihre eigene Tasche und bahnte sich einen Weg durch die Menge, begierig darauf, diesem Gebäude voller unerwünschter Erinnerungen zu entkommen. Tanner hatte sie in dieser Nische atemlos geküsst. Sie hatte seine Hand gehalten, als sie durch diese Türen gingen. Jede der süßen Erinnerungen war durch ihre letzten drei gemeinsamen Wochen befleckt worden und durch die Scham, die sich seit vier Jahren wie ein Schatten an sie klammerte.
Lauren stürmte durch die Türen und spürte sofort, wie sich ihre Muskeln entspannten. Sie blickte zum Himmel hinauf, aber keine Trichterwolke war in Sicht und keine Sirenen heulten eine Warnung. Nur ein bewölkter Himmel, der kaum auf Regen hindeutete. Sie hoffte, dass der Wetterbericht richtig lag und der Sturm unterwegs war. Wusste Tulsa nicht, dass sie nicht wegen des klaren Himmels zurückgezogen war?
Shannon verließ das Gebäude und hob eine Augenbraue, während die Türen hinter ihr zuschwangen. »Wo brennt's denn?«
Lauren hob eine Augenbraue und tat so, als sei sie verwirrt. »Was meinst du?«
»Du scheinst es ziemlich eilig zu haben, von hier wegzukommen.«
»Sterbe nur gerade an einem Hitzschlag«, sagte Lauren leichthin. »Hey, Doyle meinte, dass heute Nacht ein Gewitter kommen soll. Vielleicht lässt uns der Sender zum Üben mitfahren.«
»Okay«, sagte Shannon bereitwillig. Sie öffnete die hinteren Türen des Vans, und sie legten beide ihre Taschen hinein.
»Ich werde Doyle fragen, wenn wir zurückkommen«, sagte Lauren. Wenn sie wirklich Glück hätten, würde sich ein Trichter bilden, und sie würden den Wirbel auf Kamera festhalten.
Lauren stieg auf den Beifahrersitz des Vans, begierig darauf, zur Station zurückzukehren. Sie holte ihr Handy heraus und scrollte durch E-Mails, während Shannon fluchend durch den Nachmittagsverkehr navigierte. Lauren löschte die E-Mails mit Gutscheinen, die sie nicht nutzen würde, bevor sie den täglichen Digest von The Sunset Plains Chronicle öffnete. Die Zeitung war ihre tägliche Dosis Heimat. Sie hatte sie kurz nach ihrem Weggang abonniert, und jede Information war bittersüß. Sie war nicht da gewesen, als ihre beste Freundin aus der Highschool, Vanessa, geheiratet und ihr erstes Baby bekommen hatte. Konnte nicht hören, wie die Klatschmäuler des Ortes kicherten, als Cassidy, Tanners kleine Schwester, sich mit einem berühmten Filmstar verlobte. Aber es hatte in vier Jahren nicht ein einziges Stück Nachricht über Tanner gegeben. Lauren hatte online nach Informationen über ihn gesucht, ohne Erfolg – er war nie der Typ gewesen, der viel Zeit in sozialen Medien verbrachte.
Das Ausbleiben von Nachrichten war sowohl eine Erleichterung als auch eine Stressquelle. Keine Nachrichten bedeutete, dass sie keine Ahnung hatte, was er machte, aber es bedeutete auch, dass er wahrscheinlich nicht verlobt, verheiratet oder Vater war. Sie wusste, dass es unfair war zu hoffen, dass er noch Single war, aber ein winziger Teil ihres Herzens hatte nie ganz losgelassen.
Ein Foto erschien oben in der E-Mail, das vertraute Gesicht ließ Lauren scharf einatmen. Sie starrte auf die Überschrift, ihr Herz klopfte plötzlich schmerzhaft in ihrer Brust.
Nachruf für Dana Olson.
Was war passiert? Mrs. Olson konnte nicht älter als fünfzig gewesen sein. Sie war Laurens Lieblingslehrerin in der Highschool und die beste Freundin ihrer Mutter gewesen. Lauren konnte immer noch Mrs. Olsons ordentliche Großbuchstaben sehen, die die Tafel füllten, während sie über Wettersysteme referierte. Konnte immer noch ihre klare Stimme hören, die Amazing Grace mit dem Kirchenchor bei der Beerdigung von Laurens Eltern sang.
Sie hatte Tanner in Mrs. Olsons Klassenzimmer kennengelernt. Sich dort in ihn verliebt, als sie sich über ihre gemeinsame Liebe zur Meteorologie austauschten.
Lauren klickte mit zitterndem Finger auf den Link und überflog schnell den Artikel. Brustkrebs. Sie hatten es erst entdeckt, als es zu spät war. Tränen füllten ihre Augen, und sie blinzelte, um sie zurückzudrängen.
Shannon blickte zu Lauren hinüber, ihre eigenen Augen voller Sorge. »Hey, ist alles in Ordnung?«
Lauren wischte sich schnell über die Wangen und vermied Shannons Blick. Der Geruch von Kaffee und Zigaretten wurde schärfer, als der Gesang aus dem Radio wieder in den Fokus trat. Lauren schaute erneut auf ihr Handy. Sie konnte nicht glauben, dass Mrs. Olson wirklich gegangen war.
»Mir geht's gut«, sagte Lauren. Sie hielt ihr Handy hoch. »Ich lese nur die Zeitung aus meiner Heimatstadt. Eine meiner Highschool-Lehrerinnen ist gestern gestorben.«
»Oh, Laur. Es tut mir so leid. Ward ihr beiden eng miteinander?«
Eng – so ein undefinierbares Wort. In der Highschool hätte Lauren sicherlich ja gesagt. »Ich denke schon. Mrs. Olson hat mich immer ermutigt, Meteorologie zu verfolgen.« Tatsächlich, als der Schulleiter sich weigerte, Lauren, die erst in der zehnten Klasse war, in den Leistungskurs Geowissenschaften zu lassen, hatte Mrs. Olson so lange diskutiert, bis Lauren die spezielle Erlaubnis erhielt, ihn früher zu belegen. Sie hätte sich vielleicht nie in Tanner verliebt, wenn das nicht geschehen wäre. Sie waren in diesem Kurs als Laborpartner zugeteilt worden. Lauren massierte ihre Schläfen, und die laute Musik aus dem Radio hallte in ihrem Kopf wider.
»Talia, leiser stellen«, wies Shannon das automatische System des Autos an, als ob sie Laurens Bedürfnis nach Ruhe spürte. Das Radio wurde leiser, bis es kaum noch Hintergrundgeräusch war. »Mrs. Olson war also so etwas wie eine Mentorin?«
»Eher wie eine Tante. Sie und meine Mutter waren beste Freundinnen.« Mrs. Olson hatte Lauren nach der Beerdigung täglich angerufen – zumindest bis Lauren ihr Handy abmeldete. Sie hatte sich so gebrochen gefühlt. Innerhalb weniger Wochen hatte sie beide Elternteile verloren und ihren Highschool-Abschluss gemacht. Das Einzige, was sie zu tun wusste, war zu fliehen. Als sie erkannte, dass sie einen Fehler gemacht hatte, waren zwei Jahre vergangen. Es schien lächerlich, nach so langer Zeit zu versuchen, ihr altes Leben zurückzufordern. Wer würde sie überhaupt zurückhaben wollen?
»Es tut mir so leid«, sagte Shannon.
Lauren sperrte den Bildschirm des Handys und schob es zurück in ihre Handtasche. Sie würde nicht weinen. Alle Entscheidungen haben Konsequenzen, und Lauren musste mit ihren leben. »Ich habe sie seit Jahren nicht gesehen. Ich denke, der Nachruf hat mich einfach unvorbereitet getroffen.«
»Wirst du zur Beerdigung gehen?« fragte Shannon. »Sunset Plains ist nicht weit von hier.«
Lauren kaute an ihrer Lippe, das Ziehen Richtung Heimat wie ein physischer Ruck. Sie sehnte sich danach, zu sehen, wie die Rosa- und Goldtöne eines Sonnenuntergangs über die hohen Gräser ihres Familienhauses strichen. Sehnte sich danach, die Glühwürmchen in den Bäumen flackern zu sehen.
Sie hatte Sunset Plains von dem Moment an vermisst, als sie ging. Es war nicht nur die Stadt, nach der sie sich sehnte, sondern die Menschen. Sie wollte mit Vanessa in der Cafeteria über Jungs kichern. Tanner hinter den Tribünen während eines Footballspiels küssen. Zu spät aufbleiben, um Plakate für den Schulball mit den anderen Schülerratsmitgliedern zu basteln. Nach einem langen Tag mit ihren Eltern zu Abend essen.
Sie wollte in der Zeit zurückreisen. Aber die Uhr zurückzudrehen war unmöglich.
»Denkst du, ich sollte gehen?« fragte Lauren.
Shannon zuckte mit den Schultern. »Ich sehe keinen Grund, warum nicht.«
Das lag daran, dass Lauren Shannon nicht alle schmutzigen Details darüber erzählt hatte, wie sie mitten in der Nacht verschwunden war, wie eine Art Verbrecher, der vor der Strafe flieht. Es war diese Schuld, die Lauren jedes Mal das Auto wenden ließ, bevor sie Sunset Plains tatsächlich erreichte.
Als ob sie ihre Unentschlossenheit spürte, sagte Shannon: »Du solltest gehen.«
Lauren trommelte mit den Fingern gegen ihr Bein, das leise Summen des Radios und die lauten Hupen vorbeifahrender Autos schufen eine Melodie für ihre durcheinandergewürfelten Gedanken. Sie wusste, dass sie nach Hause gehen musste, aber für eine Beerdigung? Das schien viel auf einmal zu sein. Der Nachruf sagte, dass die Aufbahrung im selben Bestattungsinstitut stattfinden würde, in dem ihre Eltern aufgebahrt worden waren – nicht überraschend, da es das einzige in der Stadt war. Mrs. Olsons Gottesdienst würde am folgenden Tag in derselben Kirche stattfinden. Diese Gebäude zu betreten, wäre, als würde sie ihr eigenes Herz herausreißen. Beim letzten Mal hatte sie Tanners Unterstützung gehabt, aber diesmal wäre sie allein.
Und was, wenn Tanner auch zur Beerdigung käme? Wenn er in der Nähe wohnte, würde er sich zweifellos bemühen, teilzunehmen. Mrs. Olson hatte ihm auch viel bedeutet.
Nein. So zurückzukehren, wäre zu schwer. Ihr Magen krampfte sich bei dem Gedanken zusammen, einen Fuß in dieses Bestattungsinstitut für die Aufbahrung zu setzen. In einer Kirchenbank zu sitzen, während der Chor einen Lobgesang sang. Zweifellos würde Amazing Grace auf dem Programm stehen.
»Mrs. Olson ist tot«, sagte Lauren. »Sie wird nicht wissen, ob ich da bin oder nicht.«
Shannon blickte hinüber, eine Augenbraue hochgezogen. »Ja, aber darum geht es eigentlich nicht, oder?«
Verdammt. Lauren hasste es, wenn Shannon recht hatte. »Ich bin mir nur nicht sicher, ob jetzt ein guter Zeitpunkt ist. Was ist mit der Arbeit?«
Shannon rollte mit den Augen. »Wir arbeiten vier Tage die Woche.«
Alles wahr, aber Lauren hing an ihren freien Tagen viel in der Station herum, in der Hoffnung auf eine Story. »Ja, aber was, wenn ein Sturm-«
»Niemand wird dir übel nehmen, wenn du zu einer Beerdigung gehst«, unterbrach Shannon. »Es ist ein Tag, Lauren. Die Chancen stehen gut, dass du nichts verpassen wirst.«
Sie wusste, dass Shannon recht hatte. Aber Lauren war nicht bereit für die Flut von Schmerz, die eine Rückkehr an die Oberfläche bringen würde. Jeder Zentimeter dieser Stadt war in den Wochen nach dem Tod ihrer Eltern voller roher Erinnerungen gewesen.
Lauren hatte verzweifelt nach einem Neuanfang gesucht. Aber Tanner hatte darauf bestanden, dass sie an den Plänen festhalten sollten, die sie gemacht hatten, bevor sich alles änderte. Er wollte den Sommer über in Sunset Plains bleiben und dann im Herbst nach Texas gehen. Er hatte ihr wiederholt gesagt, dass sie in keinem Zustand sei, lebensverändernde Entscheidungen zu treffen. Und er hatte recht gehabt. Aber Lauren hätte genauso gut noch drei Monate bleiben können, wie sich den Arm abzuschneiden. All ihr Flehen nach Veränderung war auf taube Ohren gestoßen. Also war sie ohne ihn gegangen.
»Ich weiß nicht«, sagte Lauren.
Shannon warf ihr einen weiteren Blick zu. »Es klingt, als ob du nicht nach Hause gehen willst.«
»Das ist es nicht.« Lauren seufzte und schaute aus dem Fenster. Sie konnte endlich das Studio in der Ferne sehen, aber es würde mindestens noch zehn Minuten dauern, um die drei Blocks zu durchqueren. »Es ist kompliziert.«
»Zu Hause ist es immer kompliziert«, sagte Shannon. »Schau, willst du dich von Mrs. Olson verabschieden?«
Lauren zögerte, dann nickte sie. »Ja.«
»Okay dann. Und du sagtest, sie war die beste Freundin deiner Mutter, richtig? Denkst du nicht, dass deine Mutter wollen würde, dass du gehst?«
Lauren erinnerte sich an ihre Mutter und Mrs. Olson, wie sie in ihren Sonntagskleidern im Kirchenvorraum standen und über etwas lachten, das nur die beiden verstanden. Aber das Bild wurde bald durch eine andere, düsterere Erinnerung an zwei glänzende Särge ersetzt, die auf straffen grünen Gurten über klaffenden Löchern aufgebahrt waren.
Sie war seit der Beerdigung nicht mehr auf den Friedhof zurückgekehrt. Brachte jemand Blumen zu den Gräbern ihrer Eltern, oder standen sie leer und einsam?
Mrs. Olson hatte wahrscheinlich Blumen gebracht. Und Shannon hatte recht – Mom würde wollen, dass Lauren geht. Sie würde sagen, dass Menschen das Wichtigste auf der Welt sind, und Lauren sollte nicht zulassen, dass ihre Ängste sie davon abhalten, ihre Respekt zu erweisen. Sie hatte das schon einmal getan und lebte immer noch täglich mit den Konsequenzen.
»Ich sollte gehen«, sagte Lauren leise.
»Du solltest gehen«, stimmte Shannon zu.
Vielleicht könnte ein Besuch in Sunset Plains reinigend sein, wie ein Sommergewitter. Tanner war wahrscheinlich nicht einmal dort – eine Stadt mit fünftausend Einwohnern bot nicht gerade viele Jobmöglichkeiten für Meteorologen. Aber sie könnte seine Kontaktdaten von seinen Eltern bekommen und entscheiden, wie es von dort aus weitergehen sollte. Er würde über die Gerüchteküche erfahren, dass sie wieder in der Stadt war, und so den Weg für ihre Entschuldigung ebnen.
Zuhause. In vier Jahren hatte sie nirgendwo Zeit verbracht, das diesen Titel verdient hätte.
Zuhause. Eine Chance, endlich alles in Ordnung zu bringen.
Sunset Plains rief sie zurück.
DEUTSCHE AUSGABE
239 Seiten
4-5 Std
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