KAPITEL EINS
Lexi starrte das illuminierte Manuskript an und hätte am liebsten den Buchdeckel zugeschlagen. Die helle Beleuchtung des Rara-Lesesaals verursachte ihr Kopfschmerzen, und ihr dünner Pullover bot kaum Schutz gegen die klimatisierte Kälte des Raumes.
Nach neun Monaten Recherche kam sie der Entdeckung von Informationen über Alexandra, der äußerst mysteriösen ausländischen Königin von Durham aus dem sechzehnten Jahrhundert, nicht näher. In weniger als einem Monat sollte sie einen umfassenden Entwurf für ihre Dissertation vorlegen, und sie hatte nichts.
Aber Lexi schlug das Buch nicht zu, weil dieses Manuskript über vierhundert Jahre alt war. Stattdessen schob sie eine Hand zwischen den schweren Einband und den Schaumstoffkeil, der es stützte – das Buch flach liegen zu lassen, könnte den Buchrücken beschädigen – und schloss den Band sehr vorsichtig. Dann hob sie eine behandschuhte Hand und signalisierte einer vorbeigehenden Bibliothekarin.
Die grauhaarige Matrone rückte ihre Hornbrille zurecht und schob einen Wagen in Lexis Richtung. Sie war in den letzten neun Monaten recht gute Freunde mit Betty geworden. Eigentlich sollte Lexi ihre Postadresse in den Rara-Lesesaal ändern lassen. Sie verbrachte hier definitiv mehr Zeit als zu Hause.
»Sind Sie fertig, meine Liebe?«, fragte Betty.
»Ja.« Lexi streifte die dünnen weißen Handschuhe ab, die sich wie eine zweite Haut anfühlten. Der weiche Stoff schützte die Bücher vor den natürlichen Ölen ihrer Finger sowie vor Schmutz oder Feuchtigkeit und war beim Umgang mit solch empfindlichen und unbezahlbaren Artefakten unerlässlich.
Betty lehnte sich gegen den Wagen und rückte ihre Brille zurecht. »Haben Sie schon gefunden, wonach Sie suchen?«
Lexi schüttelte den Kopf und schluckte die Sorge hinunter, die ihr die Kehle zuschnürte. »Nur eine obskure Passage, die auf die Eigenarten der Königin hinweist, die alle ihrem Status als Ausländerin zugeschrieben wurden.«
Nicht dass Historiker jemals eindeutig darüber einig waren, aus welchem Land Alexandra eigentlich stammte. Sicherlich hatte es irgendwann einen Nachweis gegeben, aber die Information war wahrscheinlich beim Brand von 1589 verloren gegangen, als die Schlossbibliothek nur wenige Jahre vor dem Tod der Königin niederbrannte.
Lexi hätte auf ihre akademische Betreuerin hören und ein einfacheres Thema für ihre Dissertation wählen sollen. Vielleicht Alexandras Ehemann, König Richard, oder die politischen Spannungen zwischen Durham und Galia in dieser Zeitperiode. Richard war einst mit der galianischen Prinzessin verlobt gewesen, aber Piraten hatten ihr Schiff angegriffen und sie war im Meer ertrunken.
Betty zog ein Paar weiße Handschuhe aus ihrer Schürzentasche. »Ich bin sicher, Sie werden bald etwas finden. Kein anderer Doktorand verbringt so viel Zeit hier wie Sie.«
Das lag daran, dass alle anderen Doktoranden klug genug waren, einfachere Themen zu wählen. Lexi kaute an ihrer Lippe, ihre Fehler machten sie krank. Sie hätte ihrer Betreuerin gegenüber ehrlich sein sollen, anstatt zu verbergen, wie wenig Fortschritte sie gemacht hatte. Die ältere Frau hatte das Thema beinahe nicht genehmigt, aber Lexi hatte sie dazu gedrängt. Sie fühlte eine Verbindung zu Königin Alexandra, die sie nicht ganz erklären konnte. Irgendetwas an dieser Frau hatte sie von dem Moment an fasziniert, als sie zum ersten Mal den Namen hörte.
»Kann ich Ihnen heute noch etwas anderes bringen, meine Liebe?«, fragte Betty. Der Band lag sicher in seiner Box auf dem Wagen, der Deckel fest verschlossen.
Lexi schluckte schwer und kämpfte darum, ihre Angst nicht zu zeigen. »Nein, danke.«
Wenn ihr Vorschlag nicht genehmigt würde, wäre sie aus dem Programm draußen. Ihre akademische Betreuerin würde Lexi keine zweite Chance geben – nicht, wenn sie von Anfang an von dem Thema abgeraten hatte. Und das würde Lexis Bestrebungen, eines Tages an der Universität zu unterrichten, ein Ende setzen.
Betty hielt inne, ihre Hand am Metallwagen. »Versuchen Sie, am Wochenende etwas Spaß zu haben, okay, meine Liebe? Es ist Samstag. Sie sollten ausschlafen, nicht in dieser staubigen alten Bibliothek eingesperrt sein.«
Das brachte Lexi zum Lächeln. Der Sondersammlungsraum war makellos sauber, da Staub und Schmutz die Manuskripte beschädigen könnten. »Ich mache mich tatsächlich gerade auf den Weg, um einige Freunde zu treffen. Ich komme in ein paar Tagen zurück, um mir einige andere Texte anzusehen.«
Sie würde diese paar Tage brauchen, um weitere Recherchen anzustellen. An diesem Punkt war Lexi nicht einmal sicher, welches Manuskript sie als Nächstes anfordern sollte. Sie hatte alle durchgearbeitet. Details über König Richards Leben, nachdem er die Krone beansprucht hatte, waren rar, aber über Königin Alexandra waren sie fast nicht vorhanden.
Lexi schnappte sich ihren Rucksack und verließ das kühle Bibliotheksuntergeschoss. Das Erdgeschoss war viel belebter, gefüllt mit Studenten, die an Tischen lernten. Das Sommersemester hatte vor ein paar Tagen begonnen, und alle verbrachten ihren Samstagmorgen damit, sich durch die erste Woche der Hausaufgaben zu quälen. Erfahrungsgemäß wusste Lexi, dass die Menschenmassen in ein oder zwei Wochen nachlassen würden – zumindest bis zu den Zwischenprüfungen, wenn die Panik wieder einsetzte.
Sie machte sich auf den Weg zu ihrem Auto, da sie nicht zu spät zum Buchclub kommen wollte. Es war die einzige soziale Freude, die sie sich seit dem Tod ihrer Großmutter einen Monat vor Beginn ihres Grundstudiums erlaubt hatte.
Die Frühsommerhitze wärmte Lexis Haut, und sie wusste, dass ihnen ein schwüler Sommer bevorstand. Palmen säumten den Parkplatz, und sie schaute schnell weg, als sie ein Paar sah, das sich auf einer Bank unter einer dieser Palmen küsste.
Vielleicht würde ihre Betreuerin den Wechsel erlauben, wenn sie einen ausreichend starken Vorschlag über die Piratenangriffe zwischen Durham und Galia im sechzehnten Jahrhundert präsentierte. Lexi könnte sogar an diesem Wochenende an dem Entwurf arbeiten. Die Angriffe hatten Richards frühe Tage als König geplagt, bis der Anstifter gefunden und verbannt worden war, und so hatte Lexi bereits einige Informationen darüber. Es wäre nicht dasselbe, wie über Königin Alexandra zu schreiben, aber zumindest hätte sie eine Chance, ihren Doktortitel zu erlangen.
Lexi fuhr wie im Autopilot zu der kleinen Buchhandlung, in der sie ihre zweiwöchentlichen Treffen abhielten, ihr Verstand war von dem Geheimnis um Königin Alexandra in Beschlag genommen. Sie hatte das Gefühl, alle Teile eines Puzzles zu haben, konnte sie aber nicht ganz richtig zusammensetzen. Und warum kümmerte sie sich so sehr um diese Königin, die von den meisten anderen Historikern ignoriert wurde?
Weil Gran es wichtig war, erinnerte sie sich selbst. Autohupen tönten laut, während sie sich durch den typischen südkalifornischen Verkehr kämpften, aber Lexi war jetzt in der Vergangenheit verloren. Sie erinnerte sich nicht an ihre Eltern – sie waren bei einem Autounfall gestorben, als sie erst vier Jahre alt war. Während ihrer Kindheit waren es immer nur Lexi und Gran gewesen. Die ältere Frau hatte eine tiefe Faszination für Geschichte, und sie hatten viele angenehme Freitagabende damit verbracht, selbstgemachtes Eis zu essen und über die Geheimnisse der antiken Welt zu diskutieren. Königin Alexandra war ein Lieblingsthema ihrer Unterhaltungen gewesen, da Lexi den Namen der Königin teilte, obwohl sie selbst immer bei ihrem Spitznamen genannt wurde.
Tränen sammelten sich in ihren Augen, und Lexi blinzelte sie schnell weg. Sie konnte Königin Alexandra nicht aufgeben. Noch nicht. Sie hatte noch einen Monat Forschungszeit übrig. Wenn sie ihre detaillierte Gliederung bis dahin nicht fertigstellen könnte, würde Lexi ihren Betreuer um eine Verlängerung bitten. Vielleicht sogar um einen Themenwechsel.
Lexi kam ein paar Minuten früher in der Buchhandlung an. Es war ein malerisches viktorianisches Gebäude mit roten Ziegeln und Lebkuchenverziehrungen, und sie fühlte sich sofort besser, nur weil sie hier war.
Die alten Dielen, ein Original des Gebäudes, knarrten, als sie dem Mädchen an der Theke zulächelte und zum hinteren Teil des Ladens ging. Gesprächsfetzen drangen den Flur hinunter, und Lexi fand den kleinen Raum, in dem sie sich trafen, bereits zur Hälfte mit Menschen gefüllt.
Sie bahnte sich ihren Weg zu Juliette, eindeutig ihre engste Freundin in der Gruppe, die bereits am Tisch saß. Zweifellos hatte sie seit ihrem letzten Treffen vor zwei Wochen zehn Bücher gelesen. Lexi dachte sehnsüchtig an den verlassenen Stapel historischer Liebesromane auf ihrem wackeligen Nachttisch. Sie konnte sich kaum noch daran erinnern, wie es war, zum Vergnügen zu lesen.
Lexi ließ sich mit einem schweren Seufzer auf den Stuhl neben Juliette sinken.
»Schlechter Tag in der Uni?«, fragte Juliette und warf ihr schulterlanges blondes Haar über eine Schulter. Sie war auch Studentin, und Universitätssorgen waren Teil dessen, worüber Lexi und Juliette sich angefreundet hatten.
»Nur eine weitere Sackgasse bei meiner Recherche.« Lexi zog ihre Augenbrauen zu einem finsteren Blick zusammen. Verflucht sei dieses dumme Feuer von 1589. Jedes Mal, wenn sie an die Informationen dachte, die in diesem Inferno verloren gegangen waren, wurde ihr schlecht. Alexandra war ein lebendiger, atmender Mensch gewesen. Sie hatte geliebt, verloren und ein Land regiert.
Und niemand wusste etwas über sie.
»Mir läuft die Zeit davon«, sagte Lexi. »Wie soll ich eine fünfhundert Seiten lange Dissertation über Königin Alexandra von Durham schreiben, wenn ich kaum einen Aktenordner voller Recherche habe?«
Juliette gab ein mitfühlendes Schnalzen von sich. »Es tut mir leid. Bist du sicher, dass es keine Zeit gibt, zu jemand anderem zu wechseln? Ich wette, es gibt jede Menge Informationen über, keine Ahnung, Napoleon oder so.«
Napoleon war etwa zweihundert Jahre später als Lexis Studiengebiet, aber sie korrigierte Juliette nicht. »Ich wünschte, es gäbe Zeit für einen Wechsel, denn wenn ich nicht bald einen Durchbruch erziele, bin ich erledigt.«
»Ich verstehe dich. Dieser Mathekurs wird mich dieses Semester umbringen.«
Lexi schnalzte mitfühlend mit der Zunge. »Warum tun wir uns das selbst an?«
Juliette grinste, ihre blauen Augen funkelten. »Weil wir Masochisten sind.«
»Wenigstens haben wir einander, um uns zu beklagen.«
Lexi hatte keine Familie. Keine Freunde, außerhalb des Buchclubs. Sie hatte ihr gesamtes Erwachsenenleben ihren Bildungszielen gewidmet, und sie hatte das Gefühl, dass sie zusah, wie alles in Flammen aufging. Passend, da es ein Feuer war, das ihre Forschung unmöglich machte.
Jemand Neues betrat den Raum und erregte Lexis Aufmerksamkeit. Die Frau mittleren Alters hatte aschgraues Haar, freundliche Augen und ein warmes Lächeln. Sie fing Lexis Blick für einen Moment auf, und Lexi schenkte ihr ein zaghaftes Lächeln. Die Frau erwiderte es und wandte sich dann an eine der anderen Frauen.
»Ich sehe, Nancy ist wieder da«, sagte Juliette und unterbrach Lexis Gedanken.
»Ich bin so froh. Sie scheint wirklich nett zu sein.« Lexi beobachtete, wie Nancy einen Platz in der Nähe des Kopfendes des Tisches einnahm. Das war Danas Platz. Lexi runzelte die Stirn, als ihr zum ersten Mal auffiel, dass ihre Freundin nicht da war.
»Ich frage mich, wo Dana ist?«, fragte Juliette, als ob sie Lexis Gedanken lesen würde. »Sie verpasst nie ein Treffen.«
»Vielleicht ist sie krank oder so.«
»Hoffentlich nicht.«
»Ich auch nicht.«
Der Buchclub begann dann, und Lexi wurde still. Jeder in der Gruppe war ein großer Romantik-Fan, daher tendierten die meisten ihrer Auswahlen zu diesem Genre. Die Lektüre dieses Monats handelte von einem schottischen Gutsherrn, aber Lexi hatte das Buch wieder einmal nur überflogen – die Uni war zu anspruchsvoll für mehr als das. Sie gelobte still, vor dem nächsten Treffen einen richtigen Roman zu lesen. Na ja, vielleicht eine Novelle. Es war zu lange her, seit sie sich ihrem Lieblingshobby hingegeben hatte.
Die nächsten zwei Stunden vergingen wie im Flug, und Lexi verdrängte dankbar die Königin von Durham aus ihren Gedanken. Als das Treffen schließlich endete, wandte sich Juliette zu Lexi und umarmte sie kurz.
»Ich hoffe, du findest bald einen Durchbruch bei deiner Recherche«, sagte Juliette.
»Ich auch.« Eine Idee traf Lexi – vielleicht konzentrierte sie sich zu sehr auf Durham. Hatte Alexandra Verbindungen zu Galia, und war das der Grund, warum Richard sie nach dem Tod von Prinzessin Alexis geheiratet hatte? Es hatte sie immer als seltsam zufällig getroffen, dass er mit einer Alexis verlobt gewesen war und dann eine Alexandra geheiratet hatte. Die Namen waren so ähnlich.
Lexis Gedanken wirbelten, als sie diesen Aspekt betrachtete. Vielleicht war die Hoffnung noch nicht ganz verloren.
Sie gab Juliette noch eine schnelle Umarmung und fühlte sich leichter, als sie sich seit Wochen gefühlt hatte. »Stress dich nicht zu sehr wegen Mathe. Das wird schon.«
»Danke. Bis später.«
Juliette ging dann, aber Lexi blieb in der Buchhandlung zurück und stöberte in der Abteilung für Biografien. Gran hatte immer gesagt, dass ein geschickter Historiker jedes Geheimnis aufdecken könnte. Lexi nahm einen Band, den sie vor Jahren über König Philipp IV. von Galia gelesen hatte. Sie wusste, dass es darin ein Kapitel über den Konflikt mit Durham gab.
»Lexi, ich wusste nicht, dass du noch hier bist.«
Lexi sprang auf und drückte das Buch an ihre Brust. Sie wirbelte herum und sah Nancy dort stehen, einen Regenschirm in der Hand.
»Nancy. Sie haben mich erschreckt.«
»Tut mir leid.« Nancy hielt ihren Regenschirm hoch. »Ich habe ihn vergessen und musste zurückkommen. Es war so ein regnerischer Frühling, dass ich nicht bis zum nächsten Mal warten wollte, um ihn zu holen.«
»Ja, es ist irgendwie ein seltsames Jahr gewesen.«
Nancy nickte, aber ihre Augen waren durchdringend. »Sie waren heute ziemlich still im Buchclub. Bedrückt Sie etwas?«
Lexi blickte auf das Buch hinunter, das sie an ihre Brust drückte. »Es ist nichts. Ich stoße auf einige Schwierigkeiten bei meiner Forschung, aber ich glaube, ich habe endlich eine Idee für einen Ansatzpunkt.«
»Sie sind Forscherin?«
»Eine Doktorandin«, stellte Lexi klar. »Ich mache meinen Doktor in europäischer Geschichte. Im Moment versuche ich, meine Dissertation über eine Königin von Durham aus dem sechzehnten Jahrhundert zu schreiben, aber ich stoße immer wieder auf Sackgassen.«
»Manchmal stößt man auf Sackgassen, weil man in die falsche Richtung geht.« Nancy presste ihre Lippen zusammen und tippte mit einem Finger dagegen. »Ich glaube, ich habe von dieser Königin gehört. Ist sie nicht so eine Art blinder Fleck in der Geschichte?«
Lexi blickte auf das Buch in ihren Händen hinab. »Ja.«
Nancy schnippte mit den Fingern. »Stimmt ja – die gesamte Palastbibliothek ist bei irgendeinem Feuer abgebrannt. Es kann nicht einfach sein, etwas zu erforschen, das vor Hunderten von Jahren niedergebrannt ist.«
Lexi rutschte unruhig hin und her und fühlte sich wie ein Idiot. »Aufzeichnungen wurden vielleicht an mehr als einem Ort aufbewahrt. Vor ein paar Jahren hat ein aragonischer Historiker ein komplettes, bisher unbekanntes Tagebuch von König Richard in einem Brunnen entdeckt.« Das Tagebuch hatte leider sehr wenig über sein Privatleben preisgegeben und sich stattdessen auf Politik konzentriert. Königin Alexandra wurde im gesamten Band nur zweimal erwähnt, was Lexi über die Beziehung des Paares rätseln ließ. Hatten sie einander geliebt? Sie hatte vier Kinder zur Welt gebracht, was darauf hindeutete, dass zwischen ihnen eine gewisse Zuneigung bestanden haben musste, da sie ihre Pflicht, einen Erben zu gebären, mehr als erfüllt hatte.
Nancy presste die Lippen zusammen und dachte nach. »Was Sie brauchen, ist Urlaub. Ich habe immer das Gefühl, dass ich klarer denken kann, wenn ich etwas Abstand vom Problem nehme. Sie müssen die Uni für eine Weile vergessen und einfach im Moment leben. Dabei kann ich Ihnen helfen.«
Lexi lachte und schüttelte den Kopf über die seltsame Frau. »Klingt wunderbar. Leider bin ich momentan ziemlich beschäftigt.«
»Aber Sie hätten gerne eine Auszeit von Ihren Sorgen?« Nancy hob die Augenbrauen. »Vielleicht eine Chance, einen gutaussehenden jungen Mann kennenzulernen? Ich kann Ihnen jeden Mann besorgen, den Sie möchten. Einen Highlander. Einen Cowboy. Vielleicht einen Milliardär, hmm? Mit jemandem Wohlhabendem kann man nichts falsch machen. Man sagt zwar, Geld löse nicht alle Probleme des Lebens, aber es kann sicherlich viele davon leichter zu bewältigen machen.«
»Können Sie ihn zu einem König machen?«, scherzte Lexi. »Einen König aus Durham aus dem sechzehnten Jahrhundert. Ich würde König Richard gerne über seine Braut befragen. Das wäre das Nächstbeste, als mit ihr selbst zu sprechen.«
Nancy tippte mit dem Finger gegen ihre Lippen. »König Richard, ja? Das ist sehr spezifisch.«
»Ja, nun, ich bin momentan auch sehr spezifisch auf meine Forschung fokussiert.« Lexi seufzte, ließ ihre Schultern hängen und stellte das Buch zurück ins Regal. Sie hatte zu Hause ihre eigene Ausgabe. Heute Abend würde sie es genauer lesen. Vielleicht könnte sie am Nachmittag zur Bibliothek zurückkehren und Betty nach den offiziellen Aufzeichnungen des galischen Hofes zur Zeit des Todes der Prinzessin fragen.
»Ein Tag könnte früher kommen, als Sie denken.« Nancy hob ihren Regenschirm hoch und legte ihn sich auf die Schulter. »Geben Sie mir eine Minute. Ich habe noch nie mit einem so spezifischen Wunsch zu tun gehabt, und die Ausführung wird ein bisschen knifflig – ich bin noch neu in dieser ganzen Feenpatinnen-Sache. Ich glaube aber, ich weiß, wie es geht. Also, wenn ich etwas falsch mache, sagen Sie einfach meinen Namen, und ich komme so schnell wie möglich, um es in Ordnung zu bringen. Einen Moment. Lassen Sie mich nachdenken, lassen Sie mich nachdenken...«
Lexi keuchte auf, als ihr ganzer Körper plötzlich eiskalt wurde. Sie starrte Nancy an, unfähig zu sprechen, während ihr der Atem in der Brust stockte. Das aschgraue Haar der Frau verblasste zu einem reinen Weiß, während die Farbe aus dem Raum zu schwinden schien und alles verschwommen wurde. Lexi sank auf die Knie, ihre Brust brannte, während sich die Welt um sie drehte. Nancy verschwand aus ihrem Blickfeld, ersetzt durch einen wirbelnden dunklen Strudel, der in Lexis Augen stach.
Sie keuchte erneut. Aber statt Luft schluckte sie einen großen Schwall salzigen Wassers, der ihre Kehle verbrannte. Lexi würgte, schluckte noch einen großen Schluck, während sie gegen den Strudel ankämpfte. Nein, kein Strudel – aufgewühltes Wasser. Ihre Gliedmaßen wurden taub vor Kälte.
Sie trat mit den Beinen, kämpfte sich zur Oberfläche, aber etwas Schweres zog sie nach unten. Lexi trat erneut, kämpfte gegen den dicken Stoff, der sich um ihre Beine wickelte. Warum trug sie ein Kleid? Das ergab keinen Sinn.
Ihr Kopf durchbrach die Oberfläche, und sie hustete, atmete scharf ein. Doch ihre Erleichterung war nur von kurzer Dauer. Eine Welle brach über ihr zusammen und drückte sie hinunter, hinunter, hinunter.
Etwas Hartes prallte gegen ihren Kopf und sandte einen brennenden Schmerz durch ihren Schädel.
Dann wurde alles schwarz.
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