CHAPITRE UN
Lexi fixait le manuscrit enluminé d'un regard noir, mourant d'envie de le claquer d'un coup sec. L'éclairage vif de la salle des livres rares lui donnait mal à la tête, et son fin pull ne la protégeait guère contre la fraîcheur contrôlée de la pièce.
Après neuf mois de recherche, elle n'avançait pas du tout dans sa quête d'informations sur Alexandra, la reine étrangère — et extrêmement mystérieuse — de Durham au seizième siècle. Dans moins d'un mois, elle était censée remettre un plan détaillé pour sa thèse, et elle n'avait rien.
Mais Lexi ne claqua pas le livre, car ce manuscrit avait plus de quatre cents ans. Au lieu de cela, elle glissa une main entre la lourde couverture et le support en mousse qui le maintenait — permettre au livre de reposer à plat risquerait d'endommager la reliure — et referma très soigneusement le volume. Puis elle leva une main gantée pour signaler sa présence à une bibliothécaire qui passait.
La matrone aux cheveux gris ajusta ses lunettes à monture d'écaille, poussant un chariot vers Lexi. Elle était devenue assez bonne amie avec Betty au cours des neuf derniers mois. À ce stade, Lexi devrait changer son adresse postale pour celle de la salle des livres rares. Elle y passait certainement plus de temps que chez elle.
— Vous avez terminé, ma chère ? demanda Betty.
— Oui.
Lexi retira les fins gants blancs qui lui collaient à la peau comme une seconde couche. Le tissu doux protégeait les livres des huiles naturelles de ses doigts, ainsi que de toute saleté ou humidité, et constituait une nécessité lorsqu'on manipulait des artefacts aussi délicats et inestimables.
Betty s'appuya contre le chariot, ajustant ses lunettes.
— Avez-vous trouvé ce que vous cherchiez ?
Lexi secoua la tête, ravalant l'inquiétude qui lui nouait la gorge.
— Juste un passage obscur faisant référence aux particularités de la reine, toutes attribuées à son statut d'étrangère.
Non pas que les historiens aient jamais pu se mettre d'accord de façon définitive sur le pays d'origine d'Alexandra. Un document avait sûrement existé à un moment donné, mais l'information avait probablement été perdue dans l'incendie de 1589, quand la bibliothèque du château avait brûlé quelques années seulement avant la mort de la reine.
Lexi aurait dû écouter sa directrice de thèse et choisir un sujet plus facile à étudier pour sa dissertation. Peut-être le mari d'Alexandra, le roi Richard, ou les tensions politiques entre Durham et la Galie pendant cette période. Richard avait été fiancé à la princesse galienne à un moment donné, mais des pirates avaient attaqué son navire et elle s'était noyée en mer.
Betty sortit une paire de gants blancs de la poche de son tablier.
— Je suis sûre que vous trouverez quelque chose bientôt. Aucun autre doctorant ne passe autant de temps ici que vous.
C'était parce que tous les autres candidats au doctorat avaient été assez malins pour choisir des sujets plus faciles. Lexi se mordilla la lèvre, écœurée par ses erreurs. Elle aurait dû être honnête avec sa directrice au lieu de dissimuler le peu de progrès qu'elle avait fait. La femme plus âgée avait failli ne pas approuver le sujet, mais Lexi l'avait harcelée jusqu'à ce qu'elle cède. Elle ressentait une connexion avec la reine Alexandra qu'elle ne pouvait pas tout à fait expliquer. Quelque chose chez cette femme l'avait intriguée depuis la première fois qu'elle avait entendu son nom.
— Puis-je vous apporter autre chose aujourd'hui, ma chère ? demanda Betty. Le volume était niché dans sa boîte sur le chariot, le couvercle bien fermé.
Lexi déglutit difficilement, s'efforçant de ne pas laisser transparaître sa peur.
— Non, merci.
Si sa proposition n'était pas approuvée, elle serait exclue du programme. Sa directrice de thèse ne lui donnerait pas une seconde chance — pas après avoir découragé ce sujet dès le début. Et cela mettrait fin aux aspirations de Lexi d'enseigner un jour à l'université.
Betty s'arrêta, une main sur le chariot métallique.
— Essayez de vous amuser un peu ce week-end, d'accord, ma chère ? C'est samedi. Vous devriez faire la grasse matinée, pas rester enfermée dans cette vieille bibliothèque poussiéreuse.
Cela fit sourire Lexi. La salle des collections spéciales était impeccable, car la poussière et la saleté pouvaient endommager les manuscrits.
— En fait, je m'en vais retrouver des amis tout de suite. Je reviendrai dans quelques jours pour consulter d'autres textes.
Elle aurait besoin de ces quelques jours pour faire plus de recherches. À ce stade, Lexi n'était même pas sûre du manuscrit à demander ensuite. Elle les avait tous épluché. Les détails étaient rares concernant la vie du roi Richard après qu'il eut réclamé la couronne, mais presque inexistants concernant la reine Alexandra.
Lexi saisit son sac à dos et quitta le sous-sol frais de la bibliothèque. Le rez-de-chaussée était beaucoup plus animé, rempli d'étudiants de premier cycle qui étudiaient aux tables. Le semestre d'été avait commencé quelques jours plus tôt, et tout le monde passait son samedi matin à se traîner dans les premiers devoirs de la semaine. L'expérience disait à Lexi que la foule diminuerait dans une semaine ou deux — du moins jusqu'aux partiels, quand la panique s'installerait à nouveau.
Elle se dirigea vers sa voiture, ne voulant pas être en retard pour son club de lecture. C'était la seule indulgence sociale qu'elle s'était permise depuis la mort de Mamie, le mois précédant le début de sa licence.
La chaleur du début de l'été réchauffait la peau de Lexi, et elle savait qu'ils allaient affronter un été étouffant. Des palmiers encadraient le parking, et elle détourna rapidement le regard quand elle vit un couple s'embrasser sur un banc sous l'un d'eux.
Peut-être que si elle présentait une proposition suffisamment solide sur les attaques de pirates entre Durham et la Galie au seizième siècle, sa directrice autoriserait le changement. Lexi pourrait même travailler sur le plan ce week-end. Les attaques avaient perturbé les premiers jours de Richard en tant que roi, jusqu'à ce que l'instigateur soit trouvé et banni, et Lexi avait donc déjà pas mal d'informations à ce sujet. Ce ne serait pas la même chose que d'écrire sur la reine Alexandra, mais au moins elle aurait une chance d'obtenir son doctorat.
Lexi conduisit en pilote automatique jusqu'à la petite librairie où ils tenaient leurs réunions bimensuelles, son esprit consumé par le mystère de la reine Alexandra. Elle avait l'impression d'avoir toutes les pièces d'un puzzle, mais ne parvenait pas tout à fait à les assembler correctement. Et pourquoi se souciait-elle tant de cette reine que presque tous les autres historiens ignoraient ?
Parce que Mamie s'en souciait, se rappela-t-elle. Les klaxons de voitures résonnaient bruyamment alors qu'ils luttaient contre le trafic typique du sud de la Californie, mais Lexi était maintenant perdue dans le passé. Elle ne se souvenait pas de ses parents — ils étaient morts dans un accident de voiture quand elle n'avait que quatre ans. En grandissant, il n'y avait toujours eu que Lexi et Mamie. La vieille dame avait une profonde fascination pour l'histoire, et elles avaient passé de nombreux vendredis soirs agréables à manger de la glace maison et à débattre des mystères du monde antique. La reine Alexandra avait été un sujet de conversation favori pour elles puisque Lexi partageait le nom de la reine, bien qu'elle ait toujours utilisé son surnom.
Les larmes lui montèrent aux yeux, et Lexi les refoula rapidement. Elle ne pouvait pas abandonner la reine Alexandra. Pas encore. Il lui restait encore un mois de recherche. Si elle ne pouvait pas terminer son plan détaillé d'ici là, Lexi supplierait son directeur de thèse pour une prolongation. Peut-être même un changement de sujet.
Lexi est arrivée à la librairie quelques minutes en avance. C'était une charmante maison victorienne en briques rouges avec des ornements en pain d'épice, et elle se sentit instantanément mieux juste en étant là.
Les vieux planchers, d'origine dans le bâtiment, craquaient tandis qu'elle souriait à la jeune fille qui travaillait au comptoir d'accueil et se dirigeait vers l'arrière de la boutique. Des bavardages filtraient depuis le couloir, et Lexi trouva la petite salle où ils se réunissaient déjà à moitié remplie de personnes.
Elle se fraya un chemin jusqu'où Juliette, facilement sa meilleure amie dans le groupe, était déjà assise à la table. Sans doute avait-elle lu une dizaine de livres depuis leur dernière rencontre il y a deux semaines. Lexi pensa avec nostalgie à la pile abandonnée de romances historiques empilées sur sa table de chevet bancale. Elle se souvenait à peine de ce que c'était que de lire pour le plaisir.
Lexi se glissa dans la chaise à côté de celle de Juliette avec un profond soupir.
— Mauvaise journée à l'université ? demanda Juliette, rejetant ses cheveux blonds mi-longs par-dessus une épaule. Elle était aussi étudiante, et les malheurs universitaires faisaient partie de ce qui avait rapproché Lexi et Juliette.
— Juste une autre impasse dans mes recherches. Lexi fronça les sourcils. Maudite soit cette stupide incendie de 1589. Chaque fois qu'elle pensait aux informations perdues dans cet enfer, elle se sentait mal. Alexandra avait été une personne vivante, qui respirait. Elle avait aimé, perdu et dirigé un pays.
Et personne ne savait rien d'elle.
— Je suis à court de temps, dit Lexi. Comment suis-je censée écrire une thèse de cinq cents pages sur la reine Alexandra de Durham alors que j'ai à peine de quoi remplir un dossier de recherche ?
Juliette fit un claquement de langue compatissant. — Je suis désolée. Tu es sûre qu'il n'y a pas le temps de passer à quelqu'un d'autre ? Je parie qu'il y a des tonnes d'informations sur, je ne sais pas, Napoléon ou quelqu'un comme ça.
Napoléon était environ deux cents ans plus tard que la période étudiée par Lexi, mais elle ne corrigea pas Juliette. — J'aimerais avoir le temps de changer, parce que si je n'obtiens pas une percée bientôt, je suis fichue.
— Je te comprends. Ce cours de maths va me tuer ce semestre.
Lexi fit un claquement de langue compatissant. — Pourquoi nous infligeons-nous ça ?
Juliette sourit d'un air narquois, ses yeux bleus pétillants. — Parce que nous sommes des glutonnes de châtiments.
— Au moins, nous nous avons l'une l'autre pour nous plaindre.
Lexi n'avait pas de famille. Pas d'amis, en dehors du club de lecture. Elle avait consacré toute sa vie d'adulte à ses études, et elle avait l'impression de voir tout partir en fumée. Approprié, puisque c'était un incendie qui rendait ses recherches impossibles.
Quelqu'un de nouveau entra dans la pièce, attirant l'attention de Lexi. La femme d'âge mûr avait les cheveux gris cendre, des yeux bienveillants et un sourire amical. Elle croisa le regard de Lexi juste un instant, et Lexi lui adressa un sourire timide. La femme le lui rendit, puis se tourna pour parler à l'une des autres femmes.
— Je vois que Nancy est de retour, dit Juliette, interrompant les pensées de Lexi.
— J'en suis vraiment contente. Elle a l'air très gentille. Lexi regardait Nancy prendre place près du bout de la table. C'était la place de Dana. Lexi fronça les sourcils, réalisant pour la première fois que leur amie n'était pas là.
— Je me demande où est Dana ? demanda Juliette, comme si elle lisait les pensées de Lexi. Elle ne manque jamais une réunion.
— Peut-être qu'elle est malade ou quelque chose comme ça.
— J'espère que non.
— Moi aussi.
Le club de lecture commença alors, et Lexi se tut. Tout le monde dans le groupe était un grand amateur de romance, donc la plupart de leurs choix tendaient vers ce genre. La lecture de ce mois-ci concernait un seigneur écossais, mais Lexi avait encore une fois à peine feuilleté le livre — l'université était trop exigeante pour faire plus que ça. Elle se promit silencieusement de lire un vrai roman avant la prochaine réunion. Bon, peut-être une nouvelle. Cela faisait trop longtemps qu'elle ne s'était pas adonnée à son passe-temps préféré.
Les deux heures suivantes passèrent rapidement, et Lexi chassa avec gratitude la reine de Durham de son esprit. Lorsque la réunion prit enfin fin, Juliette se tourna vers Lexi, lui faisant un rapide câlin.
— J'espère que tu trouveras bientôt une percée dans tes recherches, dit Juliette.
— Moi aussi. Une idée frappa Lexi — peut-être qu'elle se concentrait trop sur Durham. Est-ce qu'Alexandra avait des liens avec la Galie, et c'était pourquoi Richard l'avait épousée après la mort de la princesse Alexis ? Elle avait toujours trouvé étrangement coïncident qu'il ait été fiancé à une Alexis, puis marié à une Alexandra. Les noms étaient si similaires.
L'esprit de Lexi tourbillonnait alors qu'elle contemplait cet angle. Peut-être que tout espoir n'était pas encore perdu.
Elle fit un autre câlin rapide à Juliette, se sentant plus légère qu'elle ne l'avait été depuis des semaines. — Ne stresse pas trop pour les maths. Tout s'arrangera.
— Merci. À plus tard.
Juliette partit alors, mais Lexi resta à la librairie, parcourant la section des biographies. Mamie avait toujours dit qu'un historien compétent pouvait découvrir n'importe quel mystère. Lexi prit un volume qu'elle avait lu des années auparavant sur le roi Philippe IV de Galie. Elle savait qu'il y avait un chapitre ici sur le conflit avec Durham.
— Lexi, je ne savais pas que vous étiez encore là.
Lexi sursauta, serrant le livre contre sa poitrine. Elle se retourna pour voir Nancy debout là, un parapluie à la main.
— Nancy. Vous m'avez fait peur.
— Désolée pour ça. Nancy leva son parapluie. — J'ai oublié ceci et j'ai dû revenir. Le printemps a été si pluvieux que je ne voulais pas attendre la prochaine fois pour le récupérer.
— Oui, c'est une année un peu bizarre.
Nancy hocha la tête, mais son regard était perçant. — Vous étiez particulièrement silencieuse aujourd'hui au club de lecture. Quelque chose vous préoccupe ?
Lexi baissa les yeux sur le livre qu'elle serrait contre sa poitrine. — Ce n'est rien. Je rencontre quelques difficultés avec mes recherches, mais je pense que j'ai enfin une idée de piste.
— Vous êtes chercheuse ?
— Doctorante, précisa Lexi. Je fais mon doctorat en histoire européenne. En ce moment, j'essaie d'écrire ma thèse sur une reine de Durham du XVIe siècle, mais je continue de me heurter à des impasses.
— Parfois, on se heurte à des impasses parce qu'on va dans la mauvaise direction. Nancy pinça les lèvres, tapotant d'un doigt contre elles. — Je crois avoir entendu parler de cette reine. N'est-elle pas censée être une sorte de trou noir dans l'histoire ?
Lexi baissa les yeux sur le livre qu'elle tenait. — Ouais.
Nancy claqua des doigts. — C'est vrai, toute la bibliothèque du palais a brûlé dans une sorte d'incendie. Ça ne doit pas être facile de faire des recherches sur quelque chose qui a brûlé il y a des centaines d'années.
Lexi changea de position, se sentant idiote. — Des archives ont peut-être été conservées à plusieurs endroits. Il y a quelques années, un historien aragonien a découvert dans un puits un journal intime complet du roi Richard qui n'avait jamais été vu auparavant. Le journal parlait malheureusement très peu de sa vie personnelle, se concentrant plutôt sur la politique. La reine Alexandra n'était mentionnée que deux fois dans tout le volume, ce qui amenait Lexi à s'interroger sur la relation du couple. S'étaient-ils aimés ? Elle avait donné naissance à quatre enfants, ce qui suggérait qu'il y avait eu une certaine affection entre eux puisqu'elle avait plus que rempli son devoir de fournir un héritier.
Nancy pinça les lèvres, réfléchissant. — Ce qu'il te faut, c'est des vacances. J'ai toujours l'impression de réfléchir plus clairement après avoir pris un peu de recul face au problème. Tu dois oublier tout ce qui concerne l'école et simplement vivre l'instant présent pendant un moment. Je peux t'aider pour ça.
Lexi rit, secouant la tête devant cette femme étrange. — Ça a l'air génial. Malheureusement, je suis plutôt occupée en ce moment.
— Mais tu aimerais des vacances loin de tes problèmes ? Nancy haussa les sourcils. — Une chance de rencontrer un beau jeune homme, peut-être ? Je peux te trouver n'importe quel homme qui te plaît. Un Highlander. Un cowboy. Peut-être un milliardaire, hmm ? On ne peut pas se tromper avec quelqu'un de fortuné. On dit que l'argent ne résout pas tous les problèmes de la vie, mais il peut certainement rendre bon nombre d'entre eux plus faciles à gérer.
— Peux-tu en faire un roi ? plaisanta Lexi. — Un roi de Durham du seizième siècle. J'adorerais interroger le roi Richard au sujet de son épouse. Ce serait la meilleure chose après lui parler directement.
Nancy tapota son doigt contre ses lèvres. — Le roi Richard, hein ? C'est très spécifique.
— Oui, eh bien, je suis très spécifiquement concentrée sur mes recherches en ce moment. Lexi soupira, laissant ses épaules s'affaisser tandis qu'elle replaçait le livre sur l'étagère. Elle en avait son propre exemplaire à la maison. Ce soir, elle le lirait plus attentivement. Peut-être retournerait-elle à la bibliothèque cet après-midi pour demander à Betty les registres officiels de la cour galienne autour de l'époque de la mort de la princesse.
— Un jour pourrait être plus proche que tu ne le penses. Nancy souleva son parapluie, le faisant reposer sur une épaule. — Donne-moi une minute. Je n'ai jamais eu affaire à un souhait aussi spécifique, donc l'exécuter sera un peu délicat — je suis encore nouvelle dans ce rôle de marraine fée. Je pense savoir comment faire, cependant. Je veux dire, si je me trompe, prononce simplement mon nom et je viendrai arranger les choses dès que possible. Un instant. Laisse-moi réfléchir, laisse-moi réfléchir…
Lexi hoqueta lorsque tout son corps devint soudainement froid. Elle fixa Nancy, incapable de parler alors que son souffle se bloquait dans sa poitrine. Les cheveux gris cendré de la femme virèrent au blanc éclatant tandis que la couleur semblait disparaître de la pièce et que tout devenait flou. Lexi tomba à genoux, sa poitrine brûlante alors que le monde tournoyait autour d'elle. Nancy disparut de sa vue, remplacée par un vortex sombre et tourbillonnant qui piquait les yeux de Lexi.
Elle hoqueta à nouveau. Mais au lieu d'air, elle avala une grande gorgée d'eau salée qui lui brûla la gorge. Lexi s'étouffa, avalant une autre grande gorgée tandis qu'elle luttait contre le vortex. Non, pas un vortex — de l'eau tourbillonnante. Ses membres s'engourdissaient à cause du froid.
Elle donna des coups de pied, luttant pour atteindre la surface, mais quelque chose de lourd la tirait vers le bas. Lexi donna encore des coups de pied, se battant contre le tissu épais emmêlé autour de ses jambes. Pourquoi portait-elle une robe ? Cela n'avait aucun sens.
Sa tête perça la surface, et elle toussa, inspirant brusquement. Mais son soulagement fut de courte durée. Une vague s'écrasa sur elle, la poussant vers le bas, encore et encore.
Quelque chose de dur heurta sa tête, envoyant une douleur lancinante à travers son crâne.
Puis tout devint noir.
ÉDITION FRANÇAISE
177 Pages
3-4 Heures
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