CHAPITRE UN
Un été en Europe était digne d'un conte de fées, mais rien ne valait le retour à la maison. Même avec un cœur fêlé et un ego meurtri.
L'anticipation montait dans l'estomac de Layla tandis qu'elle dévalait l'asphalte dans sa décapotable rouge cerise, s'imprégnant de la vue des cyprès centenaires drapés de mousse espagnole. Le vent chaud faisait claquer ses cheveux bruns contre ses lunettes de soleil de créateur. Les nuages s'amoncelaient au-dessus d'elle, et l'air s'alourdissait d'humidité. Quatre mois loin de la Caroline du Sud – trois comme accompagnatrice pour Destiny Tours et un autre dans la villa italienne de sa famille – c'était trop long.
Elle prit un virage et un panneau élégant apparut avant l'embranchement vers Cypress Grove. Une pelouse de trèfle soigneusement tondue entourait sa base, et du lierre grimpait sur la pierre. Elle se souvenait encore du jour où ce panneau avait été installé. Elle avait cinq ans et était si excitée à l'idée de voir toutes les mariées qui afflueraient vers le manoir.
Layla renifla et s'engagea dans l'étroite allée, appuyant un peu plus fort sur l'accélérateur. Le tonnerre grondait dans le ciel ; elle avait peut-être dix minutes avant que les cieux ne s'ouvrent. Une pointe de douleur lui pinça le cœur, mais elle la repoussa. Elle n'allait pas laisser un garçon lui gâcher les orages.
Elle en avait fini avec les hommes pour un avenir prévisible. Une fille ne pouvait supporter qu'un certain nombre de rejets avant que son estime de soi commence à en souffrir.
Les feuilles vertes des plants de tabac apparaissaient à travers les branches des arbres. Elle aperçut une moissonneuse-batteuse travaillant sur la fin de la récolte, et un flot de souvenirs heureux l'envahit. Elle avait toujours aimé la saison des récoltes, quand la plantation bourdonnait d'activité de l'aube au crépuscule.
Elle appartenait à la Caroline du Sud, loin de l'homme séduisant aux membres dégingandés et au sourire adorable, qui aimait taquiner mais ne pouvait pas faire un vrai geste.
Stupide Tyler si timide. Pourquoi ne pouvait-elle pas le chasser de ses pensées ?
Tandis que Layla contournait un virage, le manoir apparut enfin. Les élégantes colonnes de marbre blanc s'élevaient vers le ciel grisâtre, lui coupant le souffle et faisant gonfler son cœur de fierté. Trois fourgonnettes de service blanches étaient garées dans l'allée circulaire avec des logos d'entreprises sur le côté. Il y avait probablement un mariage au manoir ce soir. Depuis que Cypress Grove avait été présenté dans le magazine Southern Bride, l'endroit affichait complet.
Layla contourna le manoir, empruntant l'allée privée qui menait à la maison familiale, située à un demi-mile. La brique rouge de style fédéral apparut. C'était la demeure originelle de la plantation, construite au début des années 1700, et elle n'était pas aussi grandiose que le manoir qui suivit soixante-dix ans plus tard, mais Layla avait adoré y grandir.
Elle se gara dans l'allée et releva le toit de sa décapotable alors que le tonnerre craquait à nouveau. Elle ne prit pas la peine de saisir ses bagages – Alfonso s'en occuperait plus tard. Ses pieds chaussés de sandales touchèrent l'allée en béton, et la chaleur irradiait à travers ses chaussures pour remplir son âme.
Chez elle.
Elle jeta un nouveau coup d'œil au ciel. Peut-être cinq minutes avant que l'orage ne commence. Elle avait hâte de s'asseoir sur la véranda et regarder les grosses gouttes marteler l'étang qui séparait sa maison du manoir.
La porte d'entrée s'ouvrit brusquement, et Gloria se précipita dans les escaliers, ses bras flasques grands ouverts. Ses cheveux blonds arboraient de nouvelles mèches grises, et des mèches frisées s'échappaient de son chignon serré.
— Bienvenue à la maison, Mademoiselle Layla, dit-elle.
Layla entoura la femme de ses bras. Gloria sentait légèrement le jasmin et l'Orange Glo, déclenchant instantanément la nostalgie de l'enfance.
— C'est génial d'être de retour, dit Layla. Comment vas-tu ?
— Oh, nous nous en sommes tous très bien sortis, dit Gloria. Votre mère et votre père sont sur la véranda. Je vais apporter un pichet frais de thé glacé dans un instant.
— Ça semble divin, dit Layla, en perchant ses lunettes de soleil sur le dessus de sa tête. Je n'ai pas bu un verre décent depuis mon départ. Camille a-t-elle son jour de congé ? C'était habituellement l'employée qui servait les boissons à la famille.
— Quelque chose comme ça. Gloria agita les bras, jetant un coup d'œil aux nuages qui se rapprochaient. Entrez avant que la pluie ne se déchaîne.
Layla haussa un sourcil, mais suivit Gloria à l'intérieur. Camille avait-elle démissionné ?
Les moulures en acajou sombre et le papier peint d'époque antebellum enveloppèrent Layla comme une couverture réconfortante. Elle passa sa main sur le dossier sculpté d'une banquette en traversant le salon, puis sortit sur la véranda arrière.
Sa mère se reposait sur une chaise longue, ses cheveux blonds teints cascadant sur ses épaules tandis qu'elle travaillait sur des mots croisés. Papa se tenait à la balustrade, face à l'étang parsemé de nénuphars et aux colonnes majestueuses du manoir. La scène était familière, et le cœur meurtri de Layla frémit de bonheur.
Elle n'aurait pas dû rester si longtemps en Italie. Les thés de l'après-midi avec ses parents, les lucioles le soir, et l'aide aux événements du manoir lui avaient manqué. À l'origine, elle avait prévu de retourner en Caroline du Sud dès que son emploi d'été avec Destiny Tours serait terminé, mais après cette relation qui n'en était pas une, elle avait eu besoin de s'évader.
Une mâchoire forte, un visage couvert de taches de rousseur et des cheveux blonds désordonnés qui parfois brillaient de reflets roux surgirent dans son esprit avant qu'elle ne les chasse. Tyler avait été une aventure estivale – si elle pouvait considérer le flirt comme une aventure. Maintenant, l'été était terminé ; il était temps de se lancer dans sa prochaine aventure. Peut-être qu'elle réaménagerait le pool house ou proposerait son aide au manoir. Cela faisait trop longtemps qu'elle n'avait pas organisé de fête.
Le tonnerre retentit, et l'éclair zébra le ciel. D'une minute à l'autre, les nuages déchaîneraient leur fureur.
Sa mère cliqua sur un stylo et griffonna un mot dans sa grille tandis que Papa se déplaçait, posant ses mains sur la balustrade de la véranda.
Layla sourit, rendant ses pas lourds pour ne pas les surprendre. — Bonjour.
Papa se retourna, sa veste de costume exceptionnellement froissée. Maman se leva de sa chaise, un sourire illuminant ses lèvres.
— Ma chérie, dit Maman, enveloppant Layla dans une étreinte serrée. Nous sommes si heureux que tu sois rentrée.
Layla s'accrocha une seconde de plus que nécessaire, enfouissant son visage dans les cheveux raides et parfumés à l'aérosol de sa mère. — C'est agréable d'être de retour.
— Tu nous as manqué, dit Papa.
Layla lui fit également un câlin serré. Les ombres sombres sous ses yeux indiquaient qu'il avait passé trop de longues nuits au bureau.
— Comment était l'Italie ? demanda Maman.
— Magnifique, comme toujours, dit Layla. J'ai décidé de rénover la chambre principale de la villa. Vous allez adorer les tissus que j'ai choisis.
— Sans me demander ? demanda Papa.
Layla blêmit devant le ton tendu de sa voix. — Je ne pensais pas que ça te dérangerait. Maman en parle depuis des lustres, et j'avais besoin d'un projet.
Gloria poussa un chariot sur la terrasse, le cliquetis des roues en acier contre les planches Trex interrompant leur conversation. Layla accepta avec reconnaissance un verre de thé sucré et s'installa dans un fauteuil rembourré. Son père avait une ligne tendue entre les sourcils. Était-il vraiment contrarié par la rénovation ? Il ne s'était jamais soucié de ce genre de choses auparavant.
Le tonnerre gronda, et les cieux s'ouvrirent. La pluie se déversait en cascade, claquant contre le toit et martelant le pavé. Layla regardait les gouttes rebondir à la surface de l'étang. Elle prit une longue gorgée de son thé, savourant la saveur trop sucrée avec une touche de citron. Parfait.
Gloria partit, fermant les doubles portes derrière elle. Papa ne fit pas un geste pour se servir un verre de thé. Ses épaules étaient tendues, les bras croisés.
— Je suis désolée pour la chambre principale, dit Layla. J'ai des photos. Si quelque chose ne te plaît pas, je m'assurerai que ce soit réparé.
— Ce n'est pas ça qui m'inquiète. Un muscle tressaillit dans sa mâchoire.
Layla se redressa, posant son verre sur la petite table d'extrémité avec plus de force que nécessaire. — Si tu n'es pas contrarié par la rénovation, alors qu'est-ce qui ne va pas ?
Un éclair traversa le ciel, rendant le visage de Papa gris.
— Tout ira bien, mon petit sucre d'orge. Les mots de Maman s'enchaînaient tandis qu'elle tapotait la main de Layla. Papa a trouvé une solution.
Le tonnerre fit vibrer les planches sous ses pieds, et Layla repoussa la peur qui montait en elle. — Vous me faites peur.
Papa fixa Layla, ses yeux sombres faisant grimper des nerfs le long de sa colonne vertébrale. Elle soutint son regard jusqu'à ce que ses yeux s'embuent.
Il fit un signe de tête brusque, comme s'il prenait une décision, et s'affala dans le fauteuil à côté de celui de Layla.
— L'argent a disparu, dit Papa, d'un ton monocorde.
Layla cligna des yeux, et son souffle s'échappa en un filet d'air. Elle ne pouvait pas inhaler. Ne pouvait pas forcer l'oxygène à voyager jusqu'à son cerveau et à donner un sens à ces mots.
Papa passa une main sur son menton lisse. Quand ces taches de vieillesse étaient-elles apparues au dos de sa main ? — Sans entrer dans les détails, certains investissements n'ont pas abouti, les ventes de cigarettes sont en baisse, et maintenant nous risquons la faillite.
Layla haleta, inspirant enfin. La faillite ? Non, ce n'était pas juste. Son père était un homme d'affaires avisé. Il savait quand prendre un risque et quand se retenir. Il n'investissait jamais plus qu'il ne pouvait se permettre de perdre. — Combien a disparu ? Sa voix était rauque, les mots s'arrachant de sa gorge.
Les yeux de Papa s'embuèrent. — J'ai presque tout perdu.
— Mais le manoir... Layla cherchait désespérément quelque chose – n'importe quoi – de positif. Il est complet pour un an. Nous avons sûrement de l'argent de là.
— Pas assez. Papa enfonça profondément ses mains dans ses poches. L'entretien de l'endroit est astronomique.
— Je ne comprends pas. Layla repoussa sa frange de son visage, secouant la tête. Tout son corps était moite, et soudain la chaude pluie d'été qui tambourinait contre le toit la glaçait jusqu'aux os. Nous avons eu de bonnes récoltes ces dernières années. Nous avons un contrat exclusif avec la compagnie de cigarettes. Nous lâchent-ils ?
— Non, dit Papa, mais si nous déclarons faillite, je devrai vendre la plantation.
Layla se leva sur des jambes tremblantes. Elle s'accrocha à la balustrade de la véranda, regardant à travers la pluie le manoir. Elle était censée s'y marier, dîner à Noël avec son futur mari et ses enfants autour de la table à manger qui pouvait accueillir vingt personnes. — Nous ne pouvons pas simplement abandonner. Il doit y avoir quelque chose que nous pouvons faire.
— Il y a une solution. Maman sourit, mais ses yeux nageaient toujours dans l'inquiétude. Papa a tout préparé.
Layla redressa les épaules, respirant un peu plus facilement. Elle réagissait de façon excessive. Les choses ne pouvaient pas être aussi graves que Papa le faisait paraître.
C'était bien qu'elle n'ait pas encore choisi sa prochaine aventure. Sauver Cypress Grove serait son nouveau projet. — Alors, quel est le plan ?
Papa posa une main lourde sur son épaule. — Nous avons besoin d'argent, Layla. Beaucoup, et rapidement.
— D'accord. Layla retourna le problème dans son esprit, essayant de le voir sous tous les angles. Et si nous nous concentrions davantage sur les ventes de cigarettes électroniques ? Peut-être que si nous...
— Ce n'est pas ce que je veux dire, dit Papa, secouant la tête. Nous avons besoin d'un investisseur qui puisse nous donner un afflux rapide de liquidités.
— Eh bien, ça ne devrait pas être trop difficile à trouver. Tu as beaucoup d'associés. Layla prit une gorgée de thé, sentant ses nerfs se calmer. Ses paumes étaient honteusement moites, mais son rythme cardiaque avait ralenti. Commençons à les appeler.
— Je l'ai déjà fait. Charlie Davenport a accepté de nous aider.
Elle essaya de ne pas grimacer à ce nom. M. Davenport était nouveau riche, bien qu'il fasse de son mieux pour que la société l'oublie. Quelque chose chez lui avait toujours mis Layla mal à l'aise. Il y avait une dureté dans son comportement qu'elle n'aimait pas.
Mais les mendiants ne peuvent pas être exigeants. La chaîne de concessions automobiles de M. Davenport était lucrative. — Eh bien, pourquoi n'as-tu pas commencé par là ? Tout ira bien, alors.
Papa regarda Maman. Elle pinça les lèvres et détourna le regard.
— Charlie avait certaines... conditions, dit Papa.
Cela sonnait suffisamment sinistre. Le cœur de Layla s'accéléra. Pourquoi ses parents la regardaient-ils comme si elle avait une maladie en phase terminale ?
— Tu n'es pas obligée d'accepter, Layla, dit Maman, ses yeux clignotant vers ceux de Papa. Je suis sûre que nous pouvons trouver une autre solution.
— Il n'y a pas d'autre option. La voix de Papa était dure. Si ça peut sauver l'entreprise...
— Oh, pour l'amour du ciel... Crachez le morceau. Layla rejeta ses cheveux bruns par-dessus une épaule. Les mèches raides lui semblaient étouffantes.
Maman croisa les bras, mais Papa acquiesça.
— Te souviens-tu de Grant Davenport ? demanda-t-il.
— Celui qui divorce ? C'était tout ce dont le journal local parlait avant que Layla ne parte pour l'Europe. Grant et elle avaient fréquenté la même école privée, mais avec trois ans de plus qu'elle, ils n'avaient pas évolué dans les mêmes cercles sociaux. Grant était classiquement séduisant, mais Layla n'avait jamais succombé à son charme comme l'avaient fait ses amies.
Elle repensa à Tyler et au sourire en coin qui avait le pouvoir de la laisser sans voix. Elle s'était pratiquement jetée à son cou, lui avait même proposé de lui trouver un emploi à Cypress Grove pendant qu'il réfléchissait à sa carrière, et pourtant il n'avait jamais fait plus que lui tenir la main.
— Le divorce est maintenant définitif, dit Papa, la ramenant au présent. Son ex-femme cause des problèmes dès qu'elle le peut.
Layla se demandait comment cela avait pu s'aggraver depuis les disputes criées devant leur maison.
— Elle a été arrêtée deux fois pour conduite en état d'ivresse, et Grant a appelé la police une nuit quand elle a essayé de s'introduire chez lui, continua Papa. Ce n'était pas joli.
Layla haleta. Décidément pire, alors. Elle pouvait seulement imaginer à quel point les langues des matrones de la société s'agitaient. — Elle a l'air folle.
— Une femme dédaignée l'est toujours, murmura Maman.
— Ça commence à affecter la réputation de Grant, dit Papa. Il n'a pas reçu d'invitations à quelques événements importants, et Charlie dit que les ventes sont en baisse dans ses concessions locales. Il est convaincu que c'est à cause de la mauvaise presse.
Une mauvaise presse était un euphémisme, mais ce n'était que la section société du journal local. M. Davenport avait des concessions dans toute la Caroline du Sud. — Les gens ne prennent pas leurs décisions d'achat de voiture en fonction de la vie amoureuse du fils du propriétaire.
— Je sais que c'est ridicule, dit Papa. Mais Charlie pense qu'il serait préférable que Grant puisse rapidement se rattacher – cette fois, à quelqu'un d'une famille bien respectée. Quelqu'un avec... de la classe.
Oh là là. Layla croisa les bras, ses défenses se dressant instantanément. — Tu veux que je coure après Grant ?
— C'est absurde, intervint Maman. À voir comment Charlie se comporte, on dirait qu'il a été élevé dans une étable.
— Tu ne peux pas sérieusement penser que sortir avec Grant sauvera Cypress Grove ? Un poing se resserra autour de la gorge de Layla. Elle ne voulait pas sortir avec quelqu'un. Surtout pas quelqu'un dont la réputation était traînée dans la boue.
— Charlie Davenport a accepté de renflouer l'entreprise, dit Papa. Nous avons tous les contrats prêts à signer, et il a le capital pour le faire.
Layla fixa son père, essayant de comprendre où menait cette conversation. C'était le vingt-et-unième siècle, pas 1845. — Donc, quoi ? Il investira dans l'entreprise si je sors avec Grant ?
Papa hocha la tête. — Exactement.
L'estomac de Layla chuta, et elle se tortilla sur sa chaise. — Tu es sérieux.
Le tonnerre claqua à nouveau, et la pluie se déversa plus fort, comme pour approuver.
— Je sais que c'est peu conventionnel, dit Papa. Mais tu es libre, et Grant est un gentil garçon. Quel mal y a-t-il à sortir avec lui pendant un moment pour améliorer son image ?
— Ce garçon est un paria social, intervint Maman. Qui dit que sortir avec Layla élèvera son statut ? Cela pourrait faire exactement l'inverse et la ruiner.
— Layla est adorée ici, dit Papa. Et ce ne sera pas pour toujours.
— Combien de temps cela durera-t-il ? Layla passa une main dans ses cheveux, les soulevant de son cou moite. Elle ne pouvait pas prétendre être amoureuse d'un inconnu alors que Tyler tenait toujours son cœur dans ses mains fortes.
Papa haussa les épaules, ne rencontrant pas ses yeux. — Charlie pense six mois...
— Six mois ! Layla éclata de rire. Je ne connais même pas Grant.
— Ce n'est pas important.
— Euh, c'est plutôt important pour moi. Elle n'avait jamais vu Papa comme ça – ses vagues souvenirs d'une période apparemment difficile quand elle était à peine plus qu'un bambin ne comptaient guère. Que pense Grant de tout ça ?
— Il a accepté le plan, dit Papa.
— Eh bien, dans ce cas, bien sûr. Layla agita une main tandis qu'un rire sarcastique jaillissait. Certainement, je devrais sortir avec lui.
— Grant est un gentil garçon. La presse est injuste envers lui. Maman leva un doigt. Mais ne te laisse pas forcer la main par ton père.
— Laisse-moi sauver notre héritage familial, veux-tu, Annette ? Papa s'emporta. Tout ce que Layla doit faire, c'est laisser la presse locale associer son nom au sien pendant un moment. Ce n'est pas vraiment trop demander en échange de Cypress Grove. Six mois passeront en un clin d'œil.
Sortir avec un homme pour les ragots de la presse locale, avec un tirage de cinq mille, maximum ? Layla se massa le front. — C'est insensé.
— Je sais, dit Papa. Mais c'est aussi la seule solution.
Elle appuya ses bras sur la balustrade de la véranda, regardant de l'autre côté de l'étang vers le manoir. De minuscules silhouettes se déplaçaient derrière les vitres alors qu'elles se précipitaient pour se préparer à l'événement de la soirée.
Ses parents lui avaient offert cet étang, avec sa jetée en béton gravé et ses statues de lions en pierre gardant l'entrée, pour son douzième anniversaire. Une obsession d'un an pour les romans gothiques en avait fait le cadeau parfait. Elle avait eu une réception dans la salle de bal du manoir pour ses seize ans et avait dansé toute la nuit avec le garçon en vue, Danny James. Lorsque le rez-de-chaussée avait eu besoin d'être redécoré, Layla avait passé des heures avec sa mère et le designer à faire des sélections.
Sortir avec Grant et garder le manoir. Était-ce vraiment si simple ?
Était-elle prête à jouer le coup et à mettre M. Davenport au défi ?
Elle se détourna du manoir et fit face à ses parents. — D'accord.
Les épaules de Papa s'affaissèrent de soulagement, mais Maman poussa un soupir mécontent.
— Nous organisons une fête au manoir ce soir, dit Papa. Charlie vient d'ouvrir une nouvelle concession, et en signe de bonne volonté, j'organise une réunion pour le féliciter. Grant sera là. Tu pourras être sa cavalière.
Layla hocha la tête. Elle pouvait le faire. Ce n'était qu'un rendez-vous, et ce n'est pas comme si elle et Tyler étaient... quoi que ce soit.
— Très bien, dit-elle. Faisons-le.
ÉDITION FRANÇAISE
237 Pages
3-4 Heures
39k Mots
