CHAPITRE UN
Il y a deux mois, quand Paige avait imaginé comment se déroulerait son été, elle n'avait rien envisagé de tel. Elle observa la petite salle de petit-déjeuner, l'anticipation faisant des ricochets dans son estomac. Ses doigts se crispèrent autour des bretelles de son sac à dos à cordon tandis que son cœur battait bruyamment dans sa poitrine.
La Belgique. Elle n'arrivait pas à croire qu'elle se trouvait vraiment sur le Champ de bataille de l'Europe. Elle avait épluché des récits de première main sur la Guerre de Trente Ans, examiné des documents d'époque concernant la Révolution française, et étudié de façon approfondie les effets des Première et Seconde Guerres mondiales sur l'Europe dans son ensemble. Maintenant, elle allait pouvoir voir les lieux qu'elle avait passé une vie entière à étudier.
Paige inspira profondément, tremblante. Quand elle était arrivée à l'hôtel la veille, ses yeux étaient si brouillés par le décalage horaire qu'elle n'avait pas pu tout assimiler. Maintenant, elle examinait avidement l'espace. La salle de petit-déjeuner était pittoresque, avec quatre tables rondes assez grandes pour six personnes disséminées dans la pièce. Un papier peint doré et vert délavé, parsemé de fleurs de lys, couvrait les murs. Des chaises dépareillées entouraient chaque table, donnant à Paige l'impression d'être dans la salle à manger de son père. Sauf que c'était la Belgique, pas Washington, D.C.
Malgré l'heure matinale, la salle accueillait un trio de touristes âgés arborant des bananes. Un jeune garçon parlait avec excitation dans ce qui semblait être de l'italien, tandis que sa mère riait et tentait de le calmer. Mais c'est la femme assise seule à la troisième table qui attira le regard de Paige. Elle avait une peau crémeuse parsemée d'un léger voile de taches de rousseur, et semblait avoir l'âge de Paige—peut-être vingt-cinq ou vingt-six ans.
Paige essaya de l'observer discrètement. Les cheveux soyeux couleur chocolat noir avec une frange correspondaient à la photo de Layla qu'on lui avait donnée, mais elle ne voulait pas présumer et passer pour une idiote.
Elle allait prendre son petit-déjeuner et espérer que la femme la remarque et lui adresse la parole. Paige se fraya un chemin entre les tables, se dirigeant vers le buffet installé le long du mur du fond. L'arôme enivrant de pains inconnus mêlé à celui des fruits frais fit gargouiller son estomac. À quelle heure ses collègues étaient-ils arrivés hier soir ? Paige avait espéré rencontrer Layla, Tyler et Eddie avant de faire la connaissance des vingt lycéens qu'ils guideraient à travers l'Europe pendant les dix-neuf prochains jours. D'ici la fin de l'été, ils auraient encadré quatre voyages de ce type.
Paige saisit une assiette en porcelaine et examina les aliments disposés devant elle. Un panier de petits pains se trouvait à une extrémité de la table, avec un plateau de charcuterie et de fromages inconnus à côté. Un grand bol de quelque chose de blanc et crémeux—du yaourt, peut-être ?—était placé à côté d'une sélection de fruits. La plaque peinte à la main au-dessus de la table indiquait Le petit-déjeuner est servi tous les jours de six heures à neuf heures en français, allemand, néerlandais et anglais.
Elle espérait que son français serait à la hauteur pour communiquer avec les autochtones cet été. Les écoles privées qu'elle avait fréquentées à Washington, D.C. proposaient de solides programmes de langue française. Mais c'était différent. Son accent la trahirait probablement dès qu'elle ouvrirait la bouche.
Paige jeta un coup d'œil à la femme aux cheveux brun chocolat. Elle était absorbée par son téléphone et n'avait pas remarqué Paige. Peut-être que ce n'était pas Layla, mais juste quelqu'un qui lui ressemblait.
Paige mit un peu de tout sur son assiette. Elle attrapa quelque chose tout au bout qu'elle espérait être de la confiture. À table, la femme repoussa ses cheveux en arrière, dévoilant davantage son visage. Le nez fin et le visage en forme de cœur correspondaient à la photo que Paige avait étudiée dans l'avion.
Elle devrait aller dire bonjour et demander si elle pouvait s'asseoir près de Layla. Ce serait un long été si elle ne se faisait pas d'amis. Même l'Europe pouvait être solitaire si elle le permettait.
Les doigts de Paige se crispèrent autour de son assiette, son estomac se nouant tandis qu'elle s'approchait. La fille leva les yeux et lui offrit un sourire. C'était bien Layla.
— Salut, dit Paige. Cette place est prise ?
Layla secoua la tête, faisant rebondir ses cheveux parfaitement lisses sur ses épaules. — Non. S'il te plaît, sauve-moi de manger seule.
— Merci. Paige se glissa sur la chaise avec soulagement, posant son sac à dos sur le sol à ses pieds.
— Tu dois être Paige. Je te reconnais d'après ta photo, dit Layla.
— C'est bien moi. Et tu es Layla.
— C'est moi. Sa voix avait une qualité musicale qui fit instantanément se sentir Paige négligée en comparaison. — C'est agréable de te rencontrer enfin. Est-ce ton premier voyage avec Destiny Tours ?
— Oui. Quand son professeur mentor, Dr. Hodges, lui avait parlé du poste, elle avait hésité. Trois mois en Europe, tous frais payés. Entrée gratuite dans les meilleurs musées du monde. Tout cela semblait être un rêve, et elle aurait dû sauter sur l'occasion au lieu d'être réticente. Mais l'année écoulée avait été difficile.
— Tu prends du retard, lui avait gentiment rappelé Dr. Hodges. Tes notes étaient à peine moyennes le semestre dernier. C'est une bonne opportunité pour redresser la barre. Tu devras commencer à rédiger ta thèse à l'automne. C'est l'occasion parfaite pour faire des recherches.
— Je ne sais pas. Paige avait joué avec une mèche de ses cheveux en pensant à l'homme qui lui avait brisé le cœur. Et s'il revenait à D.C. pendant qu'elle était absente ?
— Ça te donnera une excellente expérience avant de commencer à enseigner, avait insisté Dr. Hodges. Le comité d'embauche adore l'expérience pratique.
Alors Paige avait accepté l'été en Europe. Dr. Hodges lui avait écrit une recommandation élogieuse, et elle avait décroché le poste.
— J'ai travaillé avec Destiny Tours l'été dernier, dit Layla, tirant Paige de ses pensées. La meilleure expérience de ma vie. Tu vas adorer.
Paige ne doutait pas qu'elle aimerait l'Europe. Les adolescents qu'elle allait chaperonner ? C'était la partie qui la rendait nerveuse. — Le travail est difficile ? demanda Paige, espérant que l'appréhension ne transparaissait pas dans sa voix.
Layla haussa les épaules. — Pas trop. As-tu déjà été conseillère de résidence pour les premières années ?
— Non. Avec la maison de son père à seulement dix minutes à pied du campus, déménager n'avait pas de sens financier. Et elle avait toujours travaillé comme assistante de professeur, désireuse d'apprendre autant que possible.
— Oh. Eh bien, c'est un peu comme ça. Beaucoup d'énergie et beaucoup de plaisir. Habituellement, on épuise tellement les jeunes pendant la journée qu'ils sont trop fatigués pour faire des bêtises le soir.
C'était déjà ça, au moins.
— Alors, Paige, d'où viens-tu ? demanda Layla.
— Washington, D.C.
— Oooh, vraiment ? Ton père est sénateur ou quelque chose comme ça ?
Paige rit. — Non, rien de tel. Il est professeur d'histoire à Georgetown. Il est spécialisé en études américaines.
— Waouh, c'est trop cool. Tu as donc étudié à Georgetown ?
Paige prit une gorgée de son jus d'orange, s'étranglant presque à cause de toute la pulpe. Beurk. — Oui. Je travaille sur mon doctorat en ce moment. J'ai un poste qui m'attend dans le département de mon père dès que j'obtiens mon diplôme.
— Waouh. Layla se renversa dans sa chaise, les sourcils levés et les yeux grands ouverts. — Je vais me sentir comme une idiote à côté de toi. J'ai à peine réussi à obtenir ma licence.
— Qu'as-tu étudié ? demanda poliment Paige.
— Principalement dormir tard et trouver des excuses pour ne pas échouer. Layla eut un petit sourire narquois. — L'école n'est pas vraiment mon truc.
Génial. Paige espérait qu'elle n'aurait pas à chaperonner un chaperon. On aurait dit une écervelée.
— As-tu déjà eu l'occasion de rencontrer les garçons ? demanda Paige.
— J'ai croisé Tyler hier soir. Apparemment, Eddie s'est cassé le pied la semaine dernière et a dû démissionner. Tyler ne savait pas qui ils avaient trouvé comme remplaçant.
— C'est vraiment dommage, dit Paige. Aussi réticente qu'elle ait été au début face à ce travail, maintenant qu'elle était là, elle ne pouvait pas imaginer devoir abandonner.
— J'ai de la peine pour M. Dawson. Ça n'a pas dû être facile de trouver un remplaçant dans un délai aussi court.
— Je suis sûre qu'il avait des candidats qualifiés qui faisaient la queue à sa porte. C'est une opportunité incroyable.
— Je ne peux pas te contredire. Le téléphone de Layla sonna. — Désolée, je dois prendre cet appel. Je n'en ai que pour un moment.
Paige acquiesça, et Layla quitta la pièce. Paige sortit le dossier d'information de son sac à dos. Elle l'avait parcouru une douzaine de fois pendant le vol, mais une fois de plus ne ferait pas de mal.
Vingt adolescents—Paige n'avait pas été dans une pièce avec autant de jeunes depuis le lycée.
Tu n'as que vingt-six ans, lui avait rappelé son père quand elle avait exprimé ses inquiétudes. Mais le lycée semblait remonter à une éternité. Ayant grandi comme enfant unique d'un veuf, elle avait passé la majeure partie de son temps à interagir avec d'autres adultes, principalement des professeurs à Georgetown. Elle ne savait jamais vraiment comment se comporter avec les plus jeunes.
— C'était Tyler, dit Layla en se glissant sur sa chaise. Lui et le nouveau type vont nous retrouver ici. J'ai pensé qu'on pourrait avoir une petite réunion avant que les jeunes commencent à arriver de l'aéroport. Ils vont arriver au compte-gouttes tout au long de la journée.
— Ça me paraît bien, dit Paige. Peut-être que Layla n'était pas aussi écervelée qu'elle l'avait d'abord pensé. — Alors, qui est le nouveau ?
Layla haussa les épaules. — Nick quelque chose. J'imagine qu'on le saura bientôt.
Nick. Le nom évoquait instantanément des images de baisers volés au clair de lune, le goût de la cannelle sur sa langue et le feu courant dans ses veines.
Elle repoussa ces images, les enfermant soigneusement derrière la porte étiquetée ne pas se souvenir. Nick était un nom assez commun. Tous les Nick n'étaient pas de sales ordures. Ils ne disparaissaient pas tous au milieu de la nuit sans même un au revoir. Elle ne devrait pas laisser quatre lettres, assemblées de façon très malheureuse, la prévenir contre un collègue avec qui elle passerait les trois prochains mois.
— Oh, les voilà, dit Layla en levant une main.
Deux hommes se tenaient dans l'encadrement de la porte, leur posture détendue. L'un était grand et dégingandé, avec un visage mince, une peau tachetée de rousseur et des cheveux blond terne. Et l'autre—
Le souffle de Paige se coupa. Il se tenait avec une assurance qu'elle avait toujours enviée, les mains enfoncées dans les poches d'un jean en denim qui l'épousait comme un gant. Ses cheveux étaient un peu plus longs qu'il y a deux mois, mais une barbe ombrageait toujours sa forte mâchoire. Elle pouvait presque la sentir frotter contre la chair sensible de ses joues tandis que ces bras forts la serraient contre lui.
Non. Non, non, non, non, non. Ce devait être une sorte de cruelle plaisanterie.
Il scruta la pièce, comme s'il sentait son regard. Avait-il pensé à elle ne serait-ce qu'une fois depuis son départ ? Ses yeux trouvèrent les siens. Ils étaient toujours d'un émeraude saisissant, même de loin.
Ses sourcils se soulevèrent de surprise, mais il composa son visage en un masque soigneusement neutre.
Ses mains se crispèrent sur le dossier d'information tandis qu'un nœud se formait dans son estomac. Qu'est-ce que M. Dawson avait bien pu penser en embauchant quelqu'un comme Nick ?
Layla émit un bruit, presque comme un ronronnement, au fond de sa gorge. — Le nouveau est canon.
Briseur de cœur, plutôt. La poitrine de Paige se serra alors que Nick marchait vers elle, ses pas incertains pour la première fois. Bien. Il devrait avoir peur de l'affronter.
Layla se leva, tendant sa main. — Tu dois être Nick.
— Oui. Ravi de te rencontrer, dit-il. Paige resta clouée sur sa chaise, figée.
Nick. À Bruxelles.
— Paige, voici Tyler, dit Layla.
Paige fit un bref signe de tête. Le visage de Tyler rougit, et lui et Nick prirent tous deux leurs chaises.
— Salut, dit Nick, sa voix une douce caresse qui la fit frissonner. — Wow. C'est le dernier endroit où je m'attendais à te voir.
Elle repoussa consciemment une mèche de cheveux couleur cuivre derrière son oreille. Elle voulait dire quelque chose de mordant et de caustique, mais sa bouche était un désert incapable de parole.
Des bribes du passé traversèrent son esprit. La lecture de l'email avec incrédulité. La course jusqu'à son appartement, seulement pour le trouver vide. Le fait de composer son numéro et de réaliser qu'il avait été déconnecté.
Layla regardait alternativement l'un et l'autre, ses sourcils sombrement dessinés froncés de confusion. — Vous vous connaissez ?
— En quelque sorte, articula Paige avec difficulté. Elle était en train de tomber amoureuse de Nick—peut-être même était-elle déjà amoureuse de lui. Elle avait pensé qu'il ressentait la même chose.
Nick se pencha en arrière dans sa chaise, ses yeux verts s'assombrissant d'une émotion qu'elle ne pouvait pas déchiffrer. — On sortait ensemble.
Layla fouetta son regard d'avant en arrière entre eux, sa bouche formant un o surpris. — Quelle... coïncidence, balbutia-t-elle.
— Où es-tu allé ? dit Paige, les mots à peine un murmure. La question la tourmentait depuis des mois. L'email ne contenait que trois courtes lignes, n'offrant aucune information.
Nick fléchit ses doigts. — Une opportunité s'est présentée que je ne pouvais pas refuser. J'ai pensé que partir soudainement serait le mieux.
Soudainement, c'était un baiser tourbillonnant d'adieu et un appartement vide dès le week-end. Ce que Nick avait fait était autre chose.
— Je pensais au moins mériter un coup de fil, dit-elle, essayant d'insuffler de la colère dans son ton. — Je me suis trompée apparemment.
— Je suis vraiment désolé pour ça. Ses yeux étaient doux et sincères. Il croisa les bras, et elle essaya de ne pas fixer ses biceps saillants. Mais il n'offrit aucune autre explication.
— Incroyable, marmonna-t-elle. — Comment as-tu obtenu ce poste, de toute façon ?
— Je suis ami avec Don. Il m'a demandé de remplacer Eddie quand il s'est cassé le pied.
Le dos de Paige se raidit tandis que ses doigts se recroquevillaient dans ses paumes. — Attends, tu n'as même pas eu à postuler ?
Nick bougea, se rapprochant. — Don était dans une situation difficile, et j'ai accepté de l'aider.
— On devrait peut-être y aller. Layla se leva, et Tyler l'imita.
Paige serra une main autour du bras de Layla. — S'il te plaît, reste. Tu as mentionné une réunion avant l'arrivée des enfants.
— C'est vrai. Le ton de Layla était toujours mal à l'aise.
— Alors commençons à discuter, dit Paige.
Tyler mit une main à sa bouche, les épaules voûtées et les yeux cachés. — Donc, on a vingt ados sur ce tour, n'est-ce pas, Layla ? Huit garçons et douze filles ?
— Oui. Ils ont entre quinze et dix-huit ans...
Mais Paige écoutait à peine. Comment était-elle censée passer les trois prochains mois en présence de Nick ? Elle avait passé les deux derniers à essayer de l'oublier, lui et leur relation intense de quatre mois.
Elle essaya de se concentrer alors que Layla parlait de qui serait responsable de quoi, et de la meilleure façon de faire fonctionner l'été sans accroc. Mais tout ce que Paige pouvait faire était de fixer Nick, qui la fixait en retour, ses yeux d'émeraude hypnotisants faisant chavirer son estomac.
— Et je crois que c'est tout, dit Layla. — Les jeunes arriveront au compte-gouttes tout au long de la matinée. Paige et moi aiderons à l'enregistrement ici à la réception. Vous, les garçons, restez près de l'hôtel et répondez à toutes les questions qui pourraient se poser pendant que Paige et moi sommes occupées. Nous aurons une réunion de bienvenue demain matin à la première heure, puis nous passerons trois jours à explorer la Belgique avant que le bus ne parte pour Colmar.
Tyler et Layla s'enfuirent de la pièce dès qu'elle eut fini de parler, visiblement désireux d'échapper à la tension qui émanait de Nick et Paige.
Paige se leva également, prête à s'échapper rapidement, mais une main chaude attrapa son bras et la retint.
— On peut parler ? demanda Nick, ses yeux suppliants.
Pendant un moment, elle faillit accepter—voulut accepter. Mais elle se força à repousser son bras. — Je n'ai rien à te dire, dit-elle avec raideur.
Cette fois, ce serait elle qui partirait.
ÉDITION FRANÇAISE
237 Pages
3-4 Heures
42k Mots
