CHAPITRE UN
Le prince Alexander de Durham avait grandi entouré du meilleur, y compris en matière d'éducation. Mais tous ses professeurs, précepteurs et enseignants hautement qualifiés et extrêmement bien payés avaient omis de lui dire quel désastre pouvait provoquer le fait de tomber amoureux. En ce moment, il maudissait certainement le jour où il avait rencontré cette harpie d'Isla Martin.
— Il n'y a donc aucune amélioration de l'opinion publique ? La voix du roi résonna dans la salle du conseil, rebondissant sur les plafonds de quatre mètres cinquante de hauteur. Les cristaux du lustre suspendu directement au-dessus de la table en acajou bicentenaire tremblèrent. Ses yeux bleu glacé transpercèrent chaque conseiller tour à tour, et Alex les vit visiblement se recroqueviller dans leurs fauteuils de velours écrasé.
Il y a six mois, Alex pensait qu'un jour, il commanderait une salle de la même manière. Maintenant, il aurait de la chance s'il arrivait à commander une fourmi, sans parler d'un pays.
— Les taux d'approbation continuent de chuter, Votre Majesté. Maggie ajusta ses lunettes rouges, remontant la monture sur l'arête de son nez. Elle avait peut-être dix ans de plus qu'Alex, avec des cheveux roux frisottants et un comportement habituellement jovial. Mais ses sourires avaient été remarquablement absents depuis qu'Isla avait commencé à raconter à tous les médias qui voulaient bien l'écouter quel prince héritier infidèle et minable était celui de Durham.
La douleur sourde derrière les yeux d'Alex devint plus perçante. Isla apparut dans son esprit, avec ses cheveux blonds décolorés ébouriffés et ses lèvres rouge rubis pincées en une moue. Elle était à moitié américaine, alors il avait essayé d'ignorer ses avances. Mais il avait fini par succomber à son charme.
Il envisageait de la demander en mariage quand il avait surpris Isla avec un autre homme. Elle n'avait pas tardé à répandre des mensonges sur leur rupture, prouvant à quel point elle était une actrice talentueuse.
— Jusqu'où peuvent encore descendre ces taux d'approbation ? La bouche de sa mère se plissa en une profonde grimace et ses yeux se plissèrent. La reine Nicolette était habituée à ce que les choses se passent comme elle le voulait.
Maggie ajusta de nouveau ses lunettes.
— Isla est apparue dans une autre émission-débat ce matin. Une petite, mais l'extrait circule sur les réseaux sociaux.
— Elle a sûrement parlé à tous les journalistes de Durham, des États-Unis et de la majeure partie de l'Europe à présent. Un soupçon d'accent galien transparaissait dans les mots de la reine, signe certain qu'elle était contrariée.
— Apparemment, il en reste encore quelques-uns, dit Maggie.
La frustration serra la poitrine d'Alex, mais il refusa de laisser transparaître ses émotions.
— J'évite la presse autant que possible. Je pourrais participer à des émissions-débats et dire la vérité, mais nous avons convenu que tenter de changer le récit est trop risqué. Que pouvons-nous faire d'autre ?
Nicolette renifla.
— Nous gardons la tête haute et espérons que cette tempête passe. La royauté ne s'engage pas avec les médias. Je refuse de laisser Isla te traîner dans la boue avec elle.
Alex eut un rire sans joie.
— De là où je me tiens, ça semble déjà bien boueux. La seule chose qui fera reculer Isla, c'est de me ruiner définitivement ou de porter elle-même la couronne. Au début, Alex s'était demandé si Isla était allée voir la presse dans l'espoir d'obtenir de l'argent pour se taire. Mais leur seule discussion après la rupture avait clairement montré qu'elle recherchait quelque chose que l'argent ne pouvait pas acheter : la célébrité. Et être larguée par le prince héritier de Durham l'avait placée sur le radar de chaque producteur et réalisateur de Durham et des États-Unis.
Nicolette rit, le mépris rendant chaque note acérée comme des barbelés.
— Je mourrai avant de permettre à une Américaine chasseuse de fortune de devenir membre de cette famille.
Au moins, ils étaient d'accord sur ce point.
— Alors je ne sais pas ce que vous attendez de moi.
— Et une nouvelle petite amie ? suggéra l'un des conseillers. Quelqu'un qui détournerait l'attention d'Isla.
Alex le foudroya du regard.
— Vous n'êtes pas sérieux.
Le visage de l'homme pâlit, et il baissa les yeux vers la table.
— C'était juste une suggestion, Votre Altesse. Je vous prie de m'excuser.
— Une suggestion ridicule.
— Je mentirais si je disais que ça ne m'a pas traversé l'esprit, dit Maggie. Ce dont nous avons besoin, c'est d'une information plus importante pour voler la vedette. Une relation naissante pourrait y parvenir.
— Vous ne pouvez pas être sérieuse. Les épaules d'Alex lui faisaient mal à cause de la tension qui s'y était logée. Je ne soumettrai jamais une pauvre fille à la colère d'Isla.
Maggie leva une main apaisante.
— C'était juste une idée qui m'a traversé l'esprit.
— Eh bien, oubliez-la, parce que ça n'arrivera pas.
— Je veux que chacun prenne la journée pour réfléchir à des solutions possibles à notre problème de relations publiques, dit le roi Geoffrey. Nous reviendrons sur cette question lors du briefing de demain. Maintenant, où en sommes-nous avec la prochaine visite du président ?
Dès que la réunion prit fin, Alex quitta la pièce à grands pas. Que ne donnerait-il pas pour s'échapper du palais et s'asseoir sur un banc dans le parc de Castlebridge, un citoyen anonyme de Durham profitant de la brise de fin d'été pendant un après-midi relaxant à observer les gens. Mais l'anonymat n'était pas envisageable pour la royauté. Alors à la place, il se dirigea vers l'aile administrative du palais, où une salle remplie d'écrans était constamment surveillée par toute une équipe. C'était aussi proche de son fantasme qu'il pouvait l'être au palais.
Il ouvrit la porte sans frapper, ses épaules se détendant instantanément. Au moins cinquante écrans remplissaient l'espace et cinq hommes en uniforme étaient assis sur des chaises à les surveiller.
Le garde du corps personnel d'Alex, Finn, jeta un coup d'œil au son de la porte qui s'ouvrait, puis se leva instantanément. Les autres hommes bondirent également sur leurs pieds.
— Votre Altesse, dit Finn en s'inclinant brièvement. C'était une montagne d'homme, avec un torse massif, une peau foncée, et un visage qui souriait rarement.
— Asseyez-vous, je vous prie, dit Alex. Ne vous laissez pas distraire par ma présence.
Les gardes acquiescèrent tous et retournèrent à leurs tâches, habitués aux visites fréquentes d'Alex.
— Y a-t-il quelque chose pour lequel je puisse vous aider ? demanda Finn.
— Non, merci. J'avais juste besoin de quelques minutes pour respirer. Alex se laissa tomber dans le fauteuil avec un soupir et fit un geste vers les écrans. Quelque chose d'intéressant aujourd'hui ?
— Quelques petites choses. Finn pointa la salle du trône. Ces parents ont fort à faire. Ils ont cinq enfants qui ne pourraient pas obéir à un ordre même si leur vie en dépendait.
Alex rit doucement alors qu'un petit garçon d'environ trois ans essayait de se glisser sous la corde de velours qui empêchait les touristes de s'asseoir sur les trônes. La mère l'attrapa par le bras et le tira en arrière.
— Il est curieux celui-là, dit Alex.
Finn acquiesça et pointa la salle de musique. Le nouveau guide a mélangé les informations pour chaque pièce. En ce moment, il donne le texte prévu pour la Salle de la Victoire.
La veste bleu marine du guide flottait sur sa silhouette, donnant l'impression d'un garçon portant le costume de son père, et sa main tremblait lorsqu'il indiquait les caractéristiques de la pièce. Alex secoua la tête avec compassion. — Pauvre type.
— Je pense qu'il s'en sortira dans un mois ou deux, dit Finn. Il semble déterminé à bien faire.
Alex laissa lentement son regard parcourir la douzaine d'écrans qui couvraient la section touristique du palais. Il ne s'embêtait jamais à regarder les autres flux qui couvraient l'aile gouvernementale et les quartiers privés de la famille royale — cela lui semblait être une violation de l'intimité. Mais il avait toujours aimé observer les touristes. Le regard émerveillé sur leurs visages lui rappelait à quel point il était chanceux d'être le prince héritier de Durham. Bien que ces derniers temps, cela ressemblait davantage à une malédiction.
Ses yeux s'attardèrent sur le groupe que guidait Stan. Il était définitivement le guide le plus grincheux du palais et Alex plaignait toujours les visiteurs de son groupe. Ses yeux survolèrent les couples de personnes âgées portant des bananes, dépassèrent les jeunes routards avec leurs casquettes de baseball, et s'arrêtèrent sur une femme avec un bébé attaché contre sa poitrine.
Il se pencha en avant, examinant la femme. Elle ne correspondait pas au profil typique du touriste, mais ne semblait pas non plus être une locale. Comme beaucoup de touristes, elle portait un sac à dos. Mais celui-ci était petit et avait l'allure élégante d'un sac à main. Un sac à langer, peut-être ? Elle fit un pas en avant, et il remarqua qu'elle portait des sandales, pas des chaussures de sport — un autre indice qu'elle pourrait être une locale. Sa robe sans manches descendait jusqu'au sol tandis que ses cheveux tombaient dans son dos en boucles souples. Quelque chose attira son attention sur le mur, et son visage se tourna vers la caméra, faisant bondir son cœur. Même sur l'écran de sécurité granuleux en noir et blanc, sa beauté était évidente. Elle avait un nez mutin, de grands yeux et des pommettes hautes. L'expression d'émerveillement sur son visage n'était définitivement pas celle que portaient habituellement les locaux.
La femme disparut de l'écran, et Alex trouva rapidement le moniteur pour la salle du trône, la prochaine étape de la visite. Mais la femme n'apparut pas immédiatement à l'écran.
— Où est-elle passée ? murmura-t-il.
— Pardon, Votre Altesse ? demanda Finn.
— La femme de la Salle de la Victoire. Elle était juste là... ah, la voilà. Il pointa la femme.
Finn se pencha en avant et haussa un sourcil. — Elle est jolie.
C'était comme dire que le palais était simplement agréable. Alex observa la femme qui restait près de l'arrière du groupe. Elle semblait fascinée par les trônes. Les autres se promenaient dans la pièce, admirant les œuvres d'art et les statues, mais elle restait immobile, même lorsque le reste du groupe se dirigea vers l'exposition des joyaux de la couronne. Il y avait une aisance détendue dans sa posture qu'Alex désirait ardemment. Elle semblait si en paix avec son environnement. Comment serait-ce de ressentir ce genre de calme ?
Finn plissa les yeux vers l'écran. — Que fait-elle ?
— Je ne sais pas, dit Alex.
La femme plongea la main dans sa poche, puis se pencha par-dessus la corde de velours et plaça quelque chose entre les deux trônes.
Une lumière s'alluma immédiatement sur le mur, indiquant qu'une alarme silencieuse avait été déclenchée dans la salle du trône. Finn saisit sa radio. — Nous avons un code jaune dans votre secteur, dit-il. Une femme, milieu de la vingtaine, avec un bébé dans un porte-bébé. Elle a placé quelque chose entre les trônes et se dirige vers vous.
— Attendez. Alex se pencha en avant, plissant les yeux vers l'objet. Ça ressemble à une pièce.
— Bien reçu, crépita la radio en réponse. Je m'apprête à intercepter.
— Zoom, exigea Alex. Finn s'exécuta, et Alex secoua la tête d'incrédulité en voyant ce que la femme avait placé. C'est un penny américain.
— C'est un objet non identifié. Ce penny pourrait être imprégné d'anthrax, d'explosifs ou de n'importe quelle substance dangereuse. Finn appuya sur le bouton latéral de la radio. J'attends ton rapport, Colin.
— Oh, pour l'amour du ciel. Alex se leva brusquement, l'exaspération rendant ses mouvements saccadés. Qu'elle soit touriste ou locale, elle ressemblait difficilement à une extrémiste politique déterminée à détruire la famille royale.
— Où allez-vous ? demanda Finn.
— Empêcher cette femme d'être arrêtée, dit Alex. Elle n'est pas plus terroriste que moi.
— Votre Altesse... commença Finn.
Mais Alex sortit sans attendre sa réponse. Peut-être ne pouvait-il pas empêcher Isla de répandre des mensonges, ou faire en sorte que Durham lui fasse à nouveau confiance. Mais il pouvait au moins empêcher Colin de briser cette paix et ce calme extérieurs de cette femme.
ÉDITION FRANÇAISE
337 Pages
6-7 Heures
68k Mots
