CHAPITRE UN
Miss Match
Luke enroula ses doigts autour du volant en cuir de son Aston Martin One-77. Il appuya sur l'embrayage et passa les vitesses, brûlant à toute vitesse un feu jaune. Sa poitrine se serra, son cœur se serra. Encore quelques minutes. Puis la journée s'évanouirait, il se perdrait dans le fond d'un verre.
Cinq minutes plus tard, Luke jeta ses clés au voiturier et entra dans le club exclusif de Los Angeles. La musique faisait vibrer les murs noirs, drapés d'un tissu violet chatoyant. Ses épaules s'affaissèrent et sa respiration ralentit tandis que la musique l'envahissait. Les lumières de la piste de danse se reflétaient sur les lustres en de minuscules arcs-en-ciel. Le club sentait l'alcool et le parfum de luxe. Malgré les vacances, ou peut-être à cause d'elles, la piste de danse était noire de monde. Il les ignora et se dirigea droit vers le bar. Les femmes viendraient à lui bien assez tôt.
« Monsieur Ryder », dit le barman. « Je ne m'attendais pas à vous voir ici aujourd'hui. Comme d'habitude ? »
Luke hocha la tête et s'affala sur un tabouret. Le barman prépara un scotch avec des glaçons et le lui tendit. Luke l'avala en deux gorgées douloureuses. Il remarqua des femmes se tourner vers lui, chuchotant à leurs amies.
Voilà les croqueuses d'or. C'est pour ça qu'il allait au bar plutôt que de boire à la maison, mais il n'était pas encore prêt. Il fallait toujours quelques verres pour oublier Brooke et apprécier la compagnie d'autres femmes.
L'une d'elles s'est détachée du groupe et s'est approchée d'un pas nonchalant. Luke a immédiatement reconnu son genre : robe de soirée microscopique, cheveux blonds décolorés, peau bronzée. Faux seins et carte de crédit de papa.
Attendez. Il n'a pas seulement reconnu son type. Il l'a reconnue.
Elle s'assit sur le tabouret à côté du sien, se penchant en avant pour mettre en valeur son décolleté. « Luke Ryder, en chair et en os. »
« Candi, que fais-tu en Californie ? »
« Offrez-moi un verre et je vous le dirai. »
« En souvenir du bon vieux temps », acquiesça Luke. Il leva la main pour faire signe au barman. « Je vais prendre un autre scotch et donner à cette dame ce qu'elle veut. Un vodka-martini, c'est toujours ta boisson préférée ? »
« Tu t’en souviens. »
Le serveur partit chercher leurs boissons. Candi joua avec le revers de la chemise de Luke. « Que fait un homme comme toi ici pour Thanksgiving ? Tu as sûrement un meilleur endroit où aller. »
Il résista à l'envie de lui retirer la main. Brooke n'était pas là pour le voir. « Je le sais. » Mais la maison était trop silencieuse sans son père qui sifflait faux des chants de Noël. La table était trop vide, avec lui et sa mère seuls. Le repas avait été trop fade, sans les blagues de son père et la fameuse dinde frite. Dès que sa mère s'était mise à bâiller, Luke avait filé.
Les lèvres de Candi s'étirèrent en une moue compatissante. « Ça doit être une journée difficile pour toi. Ça ne fait que… quoi, un mois que ton père est décédé ? Je te surveillais par la presse. »
Cinq semaines et deux jours. Il les avait tous ressentis.
Le barman revint avec leurs boissons et Luke prit une gorgée de la sienne.
Candi croisa une de ses longues jambes galbées sur l'autre. « Je suis sûre que tu te souviens à quel point je suis réconfortante. Je peux te remonter le moral si tu me laisses faire. »
Luke n'en doutait pas. Candi avait été sa petite amie de fac, et une nouvelle tentative ratée de rendre Brooke jalouse. Leur relation avait été, au mieux, houleuse. C'était une petite amie possessive et jalouse, sujette aux jeux psychologiques. Il avait été soulagé lorsqu'elle avait trouvé un emploi à l'autre bout du pays et déménagé. Mais elle avait su le réconforter.
Que penserait Brooke ? Elle n'avait jamais beaucoup aimé Candi.
Elle pensait à Antonio, voilà tout. La bague à son doigt le confirmait.
Pourtant, il ne parvenait pas à encourager Candi. Pas encore. « Je vais continuer à boire, merci. » Il but une gorgée pour appuyer ses propos.
La langue de Candi sortit et humecta sa lèvre supérieure. « Tu ne buvais pas beaucoup, avant. »
« Mon père était vivant. »
Candi se renversa en arrière, abandonnant pour la première fois le flirt. « Je comprends. J'ai perdu mon père il y a presque deux ans. Un cancer du poumon, comme le tien. Il n'a pas pu arrêter de fumer, même à la fin. »
« Mon père ne fumait pas. » Mais son grand-père, lui, oui. Le tabagisme passif, disaient les médecins. C'est ce qui a provoqué son cancer du poumon. Dix-huit ans passés avec un fumeur d'un paquet par jour. Ça lui a toujours semblé cruel que son père doive mourir pour un choix qu'il n'avait jamais fait. « Je suis désolé pour ton père. Je n'étais pas au courant. Est-ce que ça devient plus facile avec le temps ? »
« Non. Mais on apprend à mieux gérer la situation. »
Son honnêteté était inattendue et rafraîchissante. Peut-être avait-elle changé depuis quatre ans qu'il l'avait vue pour la dernière fois.
Brooke détesterait que tu sois ici avec Candi, murmura-t-il dans son esprit.
Brooke n'a pas d'avis. Elle a Antonio maintenant.
Candi sourit à Luke. Ses dents étaient trop blanches et trop droites, son sourire trop large. De toute évidence, sa carrière de mannequin avait été suffisamment fructueuse pour lui permettre quelques retouches.
« J'ai beaucoup pensé à toi ces dernières années. J'ai même pensé à te contacter à mon retour il y a quelques mois », dit Candi.
« Pourquoi ne l’as-tu pas fait ? »
« Je me suis dit que si tu voulais me trouver, tu le ferais. Mais je t'ai vu ici ce soir et je n'ai pas pu résister. » Candi prit une autre gorgée de son martini, puis le posa sur le bar. Elle tendit la main à Luke. « Assez de ces propos déprimants. Dansons. »
Candi avait été bien des choses. Folle. Imprévisible. Possessive. Mais elle était aussi amusante, passionnée et douée pour lui faire oublier ses soucis. Elle était exactement ce dont il avait besoin ce soir.
Luke laissa Candi l'emmener sur la piste de danse. Brooke était à la maison, probablement en visioconférence avec Antonio et mangeant une tarte avec sa mère. Candi était là.
Candi se saisit des hanches et les bougea au rythme de la musique. Luke prit un verre offert par un serveur qui passait, puis laissa l'alcool prendre le dessus. Ils dansèrent pendant des heures. Tandis que son esprit s'embrumait, Candi devint plus belle, la musique plus entraînante et la danse plus agréable que jamais.
« Mon appartement n'est qu'à quelques pâtés de maisons », dit Candi à Luke après une autre danse.
« Tu te souviens comme on s’amusait avant ? »
Le cerveau embrouillé de Luke s'est aiguisé. Brooke.
Elle ne veut pas de moi. Pas comme ça.
Il voulait au moins essayer d'être un gentleman. « Tu es sûr ? »
Candi se rapprocha, se serrant contre lui. Sa peau luisait d'humidité sous les lumières colorées. « Oui. Je t'aiderai à oublier tout ce qui s'est passé aujourd'hui. Je te le promets. » Puis ses lèvres se posèrent sur les siennes. Ses bras étaient comme des étaux – des étaux doux et réconfortants qui le faisaient se sentir moins mort intérieurement.
Et elle avait toujours été une embrasseuse fantastique.
Il ferma les yeux et s'imagina embrasser Brooke. Il imagina ses bras autour de son cou, ses doigts dans ses cheveux. Luke aurait dû tenter sa chance avec Brooke dès qu'il en avait l'occasion, malgré la promesse faite à son père. Les lumières de la salle de danse vacillaient derrière ses paupières closes tandis qu'il se laissait aller à ses rêves.
Il fut ramené au présent par un cri. « Luke ! » La voix exprimait un soulagement, avec une pointe de panique.
Luke s'arracha à Candi. Il peinait à comprendre cette voix dans ce contexte.
Et puis il la vit. Elle sillonnait la foule d'un pas assuré, l'air étrange avec son caban blanc, son jean déchiré et ses tongs. Mais il reconnut le sac : un Birkin rose à douze mille dollars qu'il lui avait offert pour son anniversaire. Elle ignorait son prix, ni que c'était lui qui l'avait acheté. Il avait menti en lui disant que c'était un cadeau d'un client, ce qui ne contrevenait pas techniquement à la règle n° 8.
Brooke se jeta sur Luke et le serra dans ses bras. Ses boucles châtains, tirées en queue de cheval, lui chatouillaient le nez. « Tu vas bien. » Elle recula, le fusillant du regard. « Tu sais depuis combien de temps je te cherche ? J'ai dû quitter la maison de ma mère plus tôt que prévu. Sans tarte. »
ENGLISH EDITION
1 271 pages
24-25 heures
234 000 mots
