KAPITEL EINS
Meredith drehte sich zu Johns Seite des Bettes und drückte sein Kissen fest an ihre Brust. Der schwache Duft seines Rasierwassers hing noch im Stoff, vermischt mit einem angenehm erdigen Moschus, der typisch für ihn war. Sie kniff die Augen zusammen und spürte, wie sich ihre Kehle auf eine Art verengte, die ihr mittlerweile nur allzu vertraut war. Ihre Augen brannten, als hätte sie jeden Sandkorn Oregons hineingerieben.
Vor sechs Tagen hatte sie einen einfachen Eintrag in ihrem Kalender für diesen Morgen gemacht - Klempner treffen um 9 Uhr. Es war nur ein weiterer Punkt auf einer langen Liste von Problemen, die ihr Fotostudio finanziell unter Wasser setzten, aber wenigstens einer, den sie zu lösen wusste. Das erste Jahr eines neuen Unternehmens war nie einfach, und sie hatte einen Ordner voller Ideen, um es profitabel zu machen, die sie unbedingt ausprobieren wollte.
Eine Stunde nach diesem Eintrag war ihr Mann, John, im Hinterzimmer dieses Fotostudios zusammengebrochen und nie wieder aufgestanden.
Was würde sie nicht alles dafür geben, diesen Morgen gelangweilt und genervt zu verbringen, wartend auf einen verspäteten Klempner, anstatt bei der Beerdigung ihres Mannes die Tränen zurückzuhalten.
Steh auf, befahl sie sich selbst. Sie hatte sich schon einige Tage vor Johns Zusammenbruch unwohl gefühlt – als hätte sie etwas Verdorbenes gegessen oder vielleicht einen Magen-Darm-Virus – und zur Witwe zu werden hatte ihre Gesundheit nicht gerade verbessert. Beweg dich, Meredith.
Aber sie konnte ihre Muskeln nicht dazu bringen, auch nur die einfachsten Anweisungen zu befolgen. Sie blieben starr und steif, hartnäckig um das Kissen geklammert, das immer noch nach John roch.
Wenn sie heute ihr Bestes geben wollte – so aussehen, als würde sie es versuchen und nicht zusammenbrechen – musste sie in die Gänge kommen. John würde wollen, dass sie einen Fuß vor den anderen setzt. Mehr als einmal hatten sie darüber gesprochen, was sie tun sollte, wenn er sterben würde. Als er ein Navy SEAL war, hatte diese Bedrohung immer über ihnen geschwebt.
Sie hatte nur angenommen, dass, sobald er die SEALs verlassen hatte, das Risiko vorbei war.
Wer hatte schon mit neunundzwanzig Jahren ein Hirnaneurysma? Er war immer das Bild der Gesundheit gewesen. Selbst nachdem er vor fast zwei Jahren das Militär verlassen hatte, hatte er ein strenges Fitnessprogramm beibehalten. War es der Stress gewesen, zwei Unternehmen zu führen – ihr Fotostudio und sein Tauchgeschäft?
Wenn sie ihn vor sechs Monaten zu dieser Untersuchung gedrängt hätte, hätte es vielleicht Warnsignale gegeben, wie plötzlich hohen Blutdruck. Als er in den letzten paar Monaten über Kopfschmerzen geklagt hatte, hätte sie zuhören sollen, anstatt ihn damit aufzuziehen, dass er eine Brille bräuchte.
Ein Klopfen an der Tür riss Meredith aus ihren kreisenden Gedanken.
Steh auf, befahl sie sich erneut. Wie spät war es? Wie viel Zeit hatte sie noch, um sich fertig zu machen?
Würden sie die Beerdigung ohne die trauernde Witwe beginnen?
Sie öffnete mühsam ihre Augen, und die verschwommenen grünen Zahlen auf Johns Wecker wurden scharf. Es war kurz nach acht. Hoffentlich war der Klempner nicht auf dem Weg zum Studio – sie konnte sich nicht erinnern, ob sie den Termin abgesagt hatte.
John wäre bereits aufgestanden, seine beständige Fröhlichkeit hätte sie in den Wahnsinn getrieben. Sie war keine Morgenperson, aber seine Jahre beim Militär hatten ihn zu einer gemacht. Das leise Plätschern des Wassers aus der Dusche hätte sie langsam in den Wachzustand gelockt, und – wenn sie nicht schnell genug aus dem Bett gekommen wäre – hätte John mit einem Gackern die Decke weggezogen.
Sie hatte das immer gehasst. Würde ein frustiertes Knurren ausstoßen und die Zunge herausstrecken. Aber dann würde er sich über sie beugen, die Armmuskeln angespannt, während er Küsse auf ihr Gesicht regnen ließ, bis sie lachte.
Was würde sie nicht dafür geben, dass er ihr noch einmal die Decke wegzieht. Wie konnte er wirklich weg sein? Ihr Magen verkrampfte sich, Galle stieg in ihrer Kehle auf, bis sie hochschreckte, eine Hand auf die Lippen gepresst.
Ein weiteres Klopfen ertönte, diesmal länger und nachdrücklicher. »Mer, Schätzchen? Ich bin's, Vanessa. Lass mich rein, okay?«
Die Stimme ihrer besten Freundin überzeugte Meredith endlich, Johns Kissen loszulassen. Ihre Zehen krümmten sich auf dem kühlen Fliesenboden, die Luft Anfang September war bereits frisch. Sie hatte diesen Strandbungalow nach dem Tod ihrer Großmutter vor fünf Jahren geerbt – etwa ein Jahr bevor sie John kennenlernte – und hatte die Fliesen immer gehasst. Die Fugen zwischen den rissigen rosa Keramikquadraten sahen immer schmutzig aus, egal wie sehr sie schrubbte.
John hatte versprochen, dass der Austausch des Bodens der nächste Halt auf ihrer Umbaureise sein würde. Er, Sawyer und Zach hatten versucht, ein Wochenende zu finden, an dem sie alle Zeit für die Arbeit hatten. Die drei Männer waren mehr als Freunde. Sie waren wie Brüder. In den letzten Jahren waren sie für Meredith genauso zur Familie geworden wie für John.
Sie tappte zur Haustür und öffnete sie, um Vanessa zu sehen, die in einem schlichten schwarzen Kleid mit einem dunklen Mantel über einem Arm gut aussah. Das Kleid war figurbetont, mit Dreiviertelärmeln und einem Saum, der gerade Vanessas Knie streifte.
Merediths Herz sank, und die Übelkeit kratzte erneut an ihrem Hals. Sie hatte nicht einmal an ein Kleid gedacht. Besaß kein einziges in Schwarz. Es gab ein dunkelblaues Kleidungsstück, das sie manchmal in der Kirche trug, aber es hatte leuchtend rosa Hibiskusblüten auf dem Rock gestickt – kaum angemessen für eine Beerdigung.
Was hatte sie getragen, als sie ihre Oma beerdigt hatte? Das war die letzte Beerdigung, an der sie teilgenommen hatte. Sie hatte eine vage Erinnerung daran, das Kleid für einen Wohltätigkeitsverkauf der Kirche gespendet zu haben, weil sie die damit verbundenen Erinnerungen nicht mochte.
»Ich dachte, du könntest vielleicht Hilfe beim Fertigmachen gebrauchen.« Vanessas Lippen verzogen sich zu einem traurigen Lächeln. Sie hatte ihr karamellbraunes Haar zu einem einfachen Dutt am Nackenansatz zurückgebunden und trug nur die geringsten Spuren von Make-up.
Meredith lehnte sich gegen den Türrahmen. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie sich das letzte Mal so erschöpft gefühlt hatte – nicht einmal nach dem anstrengenden zweistündigen Fotoshooting im letzten Monat mit einer Großfamilie von dreißig Personen, darunter fünf Babys. »Ich konnte nicht aus dem Bett kommen.«
»Das dachte ich mir schon. Darf ich reinkommen?«
Meredith nickte und trat zur Seite. »Wie viel Zeit haben wir?«
»Knapp zwei Stunden. Ich wollte nicht, dass du hetzen musst.«
Meredith kniff den Nasenrücken zusammen und holte tief Luft. Es gab so viel zu tun, um sich fertig zu machen. Sie musste duschen und vor allem ihre Haare waschen – sie konnte sich nicht erinnern, wann sie das zuletzt getan hatte. Sollte sie wahrscheinlich locken. Definitiv musste sie Make-up auftragen, auch wenn sie es später alles wegweinen würde. Und dann war da noch die Frage, was sie anziehen sollte.
Besaß sie überhaupt Nylonstrumpfhosen, oder müsste sie sich die Beine rasieren? Sie versuchte sich zu erinnern, was sie sonst noch in ihrem Kleiderschrank hatte. Vielleicht könnte sie diesen langen schwarzen Rock mit ihrer dunkelgrauen Bluse tragen. Die Bluse war für eine Beerdigung etwas zu leger, der Rock etwas zu bohemian, aber zumindest müsste sie sich nicht rasieren. Es war eine bessere Option als das dunkelblaue Kleid mit den leuchtend pinken Blumen.
»Komm her.« Vanessa legte ihren Mantel über die Kante der Couch und zog Meredith dann in eine feste Umarmung.
Die Haustür stand noch weit offen und lud jede Fliege in Sapphire Cove ein, sich in dem kleinen Bungalow niederzulassen. Meredith war das egal. Sie drückte ihr Gesicht in Vanessas Schulter und versuchte, ihre Tränen zurückzuhalten, damit sie den Stoff nicht ruinierten. War es wirklich erst ein paar Jahre her, dass ihre Rollen vertauscht waren?
Vanessas Mann war auch Militärangehöriger gewesen – aktiver Armeesoldat – und im Einsatz gefallen. Nachdem Meredith die Nachricht gehört hatte, war sie in das erste Flugzeug nach South Carolina gestiegen und hatte zwei Wochen damit verbracht, ihrer besten Freundin zu helfen, die Scherben ihres Lebens aufzusammeln.
»Ich weiß nicht, wo mein Bügeleisen ist«, murmelte Meredith. »Mein Rock ist wahrscheinlich knittrig. Und ich bin nicht sicher, ob meine graue Bluse sauber ist.«
John war am Waschtag gestorben, und ihre Wäschekörbe quollen immer noch über. Außerdem hatte sie nie einen Flyer für den Back-to-School-Sale ihres Studios erstellt und hatte noch etwa zehn Fotos von einem Lifestyle-Fotoshooting zu bearbeiten, das sie vor zwei Wochen gemacht hatte. Obwohl nur noch eine Handvoll Fotos übrig waren, hatte sie es nicht geschafft, auch nur ihren Laptop zu öffnen.
»Ich habe dir ein Kleid mitgebracht.« Vanessa streckte ihren Arm aus und enthüllte einen schwarzen Kleidersack darüber, den Meredith vorher nicht bemerkt hatte. »Linda hat mir gesagt, ich soll drei Größen mitnehmen, nur für den Fall. Ich bringe die anderen morgen zurück.«
Meredith drückte eine Hand auf ihre Lippen. »Das war wirklich nett von ihr.«
Aber so war Sapphire Cove eben. Ihr Kühlschrank platzte derzeit vor Großzügigkeit der Stadtbewohner. Lindas Boutique war das einzige Bekleidungsgeschäft in der Stadt und nur drei Türen von Johns Laden, King Trident Scuba Diving, entfernt.
Aber es ist nicht mehr Johns Laden, erkannte Meredith mit einer neuen Welle der Trauer. Es ist meiner. Zach und Sawyer besaßen auch einen Prozentsatz, aber sie hatten beide im vergangenen Jahr einen Schritt zurückgetreten, während sie sich auf ihre eigenen Unternehmungen konzentrierten, und sie wusste, dass sie sich nicht gewehrt hätten, wenn John hätte verkaufen wollen.
Was will ich? Die Frage fühlte sich wie ein Flehen an. Nicht unter einem ständig wachsenden Berg von Schulden erdrückt zu werden, wäre schön. Sie war als Fotografin während der Sommermonate beschäftigt, wenn Touristen begierig auf Familienfotos am Strand waren. Aber ihr Studio bekam nicht annähernd den Verkehr, den sie sich erhofft hatte, und die Gemeinkosten waren höher als erwartet. Johns Tauchgeschäft war auch nicht gerade ein durchschlagender Erfolg gewesen. Nur wenige kamen zum Tauchen an die Küste Oregons, aber John hatte nicht aufgeben wollen. Erst vor wenigen Wochen hatte er erwähnt, das Angebot um Walbeobachtungstouren zu erweitern, etwas, das er bei Sawyer und Zach ansprechen wollte, nachdem er mehr recherchiert hatte, und zu Beginn des Jahres hatte er angefangen, online Kurse zu belegen, um seinen Wirtschaftsabschluss zu machen.
Meredith starrte Vanessa an, Panik ließ ihren ganzen Körper eiskalt werden. Was würde jetzt aus beiden Unternehmen werden? Die monatlichen Zahlungen für ihre Kleinunternehmerkredite waren nicht gerade günstig. Da sie selbstständig waren, waren die Krankenversicherungsprämien astronomisch hoch und deckten so gut wie nichts ab. Sie und John hatten nach seinem Ausscheiden aus der Marine keine Notwendigkeit für eine Lebensversicherung gesehen, da sie beide so jung waren.
»Ich-« Meredith konnte nichts anderes hervorbringen. Ich schaffe das nicht. Ich weiß nicht, wie ich ohne John existieren soll. Ich will heute nicht meinen Mann begraben.
Vanessa reichte Meredith den Kleidersack mit verständnisvollem Gesichtsausdruck. »Eins nach dem anderen. Geh dich fertig machen, und ich mache dir etwas zu essen, okay?«
»Ich habe keinen Hunger.«
»Ich weiß, aber ich mache dir trotzdem Frühstück.«
Meredith fuhr mit dem Daumen über das Logo auf dem Kleidersack. Das Letzte, was sie jetzt wollte, war Essen, aber Vanessa hatte recht. War sie nicht früh am Morgen der Beerdigung von Vanessas Mann aufgestanden, um Pfannkuchen zu machen und den kleinen Grayson zu füttern, während Vanessa sich fertig machte? »Danke.«
Meredith schaltete unter der Dusche ab, ihr Kopf wurde wohltuend leer, als das heiße Wasser ihre schmerzenden Muskeln entspannte. Aber bald machte sie der Dampf schwindelig, also drehte sie das Wasser ab und griff nach einem Handtuch.
Der Gedanke, ihr sonnengebleichtes blondes Haar zu föhnen und zu locken, war erschöpfend, aber sie tat es trotzdem. Dann trug sie etwas Lidschatten und Rouge auf, bevor sie sich anzog. Vanessa hatte gut gewählt, und das konservative schwarze Kleid umschmeichelte Merediths Taille auf schmeichelhafte Weise, bevor es sanft an den Hüften ausgestellt wurde. Vanessa hatte sogar ein Paar Strumpfhosen und schwarze Pumps mit niedrigem Absatz eingepackt, was eine Erleichterung war, weil Meredith nicht die Energie aufbringen konnte, sich die Beine zu rasieren.
Ein letzter Schliff und sie wäre fertig. Meredith öffnete den Deckel ihrer Schmuckschatulle und starrte auf die Kette, die darin lag. Der Anhänger, ein gewickeltes Seil, das sich um einen Bootsanker wand, war etwa so groß wie ein Silberdollar. Sie fuhr mit dem Daumen über die Worte, die in die dünne Stange oben eingraviert waren. Refuse to sink.
Drei Monate nach Beginn ihrer Beziehung hatte John ihr offenbart, dass er ein Navy SEAL war. Diese Enthüllung hatte ihr den Boden unter den Füßen weggezogen. Sie hatte sich bereits Hals über Kopf in ihn verliebt, wusste aber nicht, ob sie den Strapazen des Militärlebens gewachsen war. Wie sollte sie damit umgehen, zu wissen, dass jedes Mal, wenn er zu einem Einsatz aufbrach, es sein letzter sein könnte? Es war schon schwer genug gewesen, Zeit getrennt zu verbringen, als sie dachte, er sei nur ein gewöhnlicher Seemann auf einem Schiff irgendwo mitten im Ozean.
Schluss zu machen schien die einzige Option zu sein. Sie hatte John das auch gesagt, aber er meinte, er würde nicht so einfach aufgeben. Stattdessen hatte er ihr diese Kette geschenkt und erklärt, wie der Anker seinen Job bei den SEALs repräsentierte und wie die Worte seinen Glauben an ihre Fähigkeit symbolisierten, stark zu sein, wenn er weg war.
In diesem Moment hatte sie gewusst, dass sie ihn heiraten würde.
Meredith starrte auf den Anker und befestigte dann mit zitternden Fingern die Kette um ihren Hals.
Der Duft von warmem Toast und frisch gekochten Eiern zog sie ins Esszimmer. Vanessa stand am Herd in der kleinen Küche, eine von Omas Vintage-Schürzen schützte ihr schwarzes Kleid.
»Du siehst wunderschön aus«, sagte Vanessa, während ihr Blick an Merediths Gestalt hinabwanderte. »Das Kleid passt perfekt.«
Meredith strich ihren Rock glatt. »Erinnere mich daran, Linda zu danken. Ich habe die beiden anderen Größen im Kleidersack in meinem Zimmer hängen lassen.«
»Ich hole sie später von dir.« Vanessa drehte sich zum Kühlschrank und schwang ihn weit auf. »Möchtest du Aprikosen- oder Pfirsichmarmelade auf deinem Toast? Oder Pflaume. Sieht so aus, als ob die Kirchendamen dich gut versorgen.«
Allein der Gedanke an Essen ließ Merediths Magen rebellieren. »Ich weiß nicht, ob ich essen kann.«
»Versuch es wenigstens. Wie wäre es mit Pfirsichmarmelade?« Vanessa griff nach einer weiteren Schürze. »Hier, zieh das an, damit du dein Kleid nicht beschmutzt.«
Vanessa war im vollen Mutter-Modus. Meredith zog die Schürze an und holte die Butter aus dem Schrank. Das war einfacher, als erneut zu protestieren. »Ist Grayson bei deinen Eltern?«
Vanessa nickte und öffnete den Deckel der Pfirsichmarmelade. Meredith rümpfte die Nase bei dem Geruch. Sie war noch nie ein großer Fan von hausgemachter Marmelade gewesen und bevorzugte herzhafte Optionen wie Bagels mit Frischkäse.
»Papa wird mit ihm zu Hause bleiben, damit Mama kommen kann. Ich wollte nicht, dass der heutige Tag schlechte Erinnerungen weckt.«
Schlechte Erinnerungen an die Beerdigung seines eigenen Vaters. Mitgefühl stieg in Meredith auf, zusammen mit einer ganz neuen Empathie für Vanessas Situation. So schwer der heutige Tag auch war, es könnte schlimmer sein. Wenigstens musste sie keinem Kind sagen, dass sein Vater tot war.
Zum ersten Mal seit mehr als einem Jahr war sie dankbar für Johns Beharren, mit einem Baby zu warten. Nachdem er seine prägenden Jahre damit verbracht hatte, von einer Pflegefamilie zur nächsten geschoben zu werden, wollte er warten, bis ihre Geschäfte stabil waren – und damit auch ihre Finanzen –, bevor sie ein Kind in diese Welt brachten.
»Heute wird auch für dich nicht einfach sein«, flüsterte Meredith. »Trotzdem danke, dass du gekommen bist, Ness.«
»Ich würde dich niemals allein durch so etwas gehen lassen.« Vanessa beschäftigte sich damit, Marmelade auf den Toast zu streichen. »Wir haben noch etwa zwanzig Minuten, bis Sawyer hier ist. Das sollte genug Zeit zum Essen sein.«
»Er wird früher kommen.« Meredith holte tief Luft, der Geruch von Eiern machte sie übel. »Sind Zach und Cheyenne in der Kirche?«
»Ja. Das Bestattungsinstitut hat alles vorbereitet, und es sieht wunderschön aus.«
Meredith nahm dankbar den Teller mit Essen von Vanessa an, Dankbarkeit mischte sich mit ihrer Trauer.
»Cheyenne sagte, dass sich bereits eine ordentliche Menschenmenge versammelt«, fuhr Vanessa fort. »Ich bin sicher, die halbe Stadt wird kommen, um ihr Beileid auszusprechen.«
Meredith nickte wieder. Sie hatte ihr ganzes Leben in Sapphire Cove – in genau diesem Haus – verbracht. War von Großeltern aufgezogen worden, die auch ihr ganzes Leben hier gelebt hatten, nachdem ihre Mutter an einer Überdosis gestorben war, ohne je den Namen ihres Versager-Vaters zu verraten. John hatte diese Stadt von ganzem Herzen angenommen, und sie ihn ebenso.
»Iss.« Vanessa deutete auf den Teller. »Bevor die Eier kalt werden.«
Meredith nahm gehorsam einen Bissen, ein Grimassen unterdrückend. Trauer hatte immer ihren Appetit beeinträchtigt. Sie war vom Tod ihrer beiden Großeltern niedergeschmettert gewesen, und monatelang danach war Essen eine Pflichtübung gewesen.
John zu verlieren tat so viel mehr weh als der Verlust ihrer beiden betagten Großeltern.
Meredith zwang eine weitere Gabel Eier hinunter, gefolgt von einem Bissen des zu süßen Toasts. Wie sollte sie das schaffen – in diese Kirche gehen und die Fassung bewahren, während alle ihr sagten, wie sehr sie John geliebt hatten? Was für eine Tragödie es sei, ihn in der Blüte seines Lebens zu verlieren?
Sie kannte die Wahrheit. Für die meisten in der Stadt würde das Leben nach heute weitergehen. Für sie war die Zeit mit Johns letztem Atemzug stehen geblieben.
Während der Krankenwagen ins Krankenhaus raste und die Sanitäter fieberhaft arbeiteten, hatte sie Sawyer und Zach eine verzweifelte SMS geschickt. Zach und Cheyenne waren eine Stunde entfernt beim Einkaufen gewesen, aber Sawyer war ins Krankenhaus geeilt und war bei ihr gewesen, als der Arzt mit ernster Miene den Warteraum betrat.
Meredith war gegen Sawyer zusammengebrochen, bevor der Arzt überhaupt sprach. Sie brauchte die Worte nicht zu hören. Sein Gesicht hatte alles gesagt.
Es tut mir leid, Mrs. Gilbert. Wir haben alles getan, was wir konnten.
Die Erinnerungen waren zu viel. Meredith stürzte ins Badezimmer und schaffte es gerade noch zur Toilette, bevor sie den Inhalt ihres Magens verlor.
Vanessa war sofort neben ihr, hielt ihr Haar zurück und murmelte mitfühlende Floskeln. Merediths Magen krampfte sich erneut zusammen, während ihre Wangen vor Demütigung brannten.
Sie spülte die Toilette und nahm ein Taschentuch, um ihren Mund abzuwischen. »Tut mir leid.«
Vanessas Gesichtsausdruck war schmerzerfüllt. »Entschuldige dich nicht. Ich habe mich am Morgen von Andrews Beerdigung auch übergeben.«
Irgendwie linderte das Merediths Verlegenheit. »Wirklich?«
Vanessa nickte. »In der Toilette in der Kirche. Niemand hat es gewusst.«
Die Türklingel läutete und unterbrach ihr Gespräch.
»Das ist wahrscheinlich Sawyer«, sagte Vanessa. »Ich mache auf, während du dich frisch machst.«
Meredith putzte sich die Zähne und trug ihren Lippenstift neu auf, das tiefe Murmeln von Sawyers Stimme aus dem Vorderzimmer beruhigte ihre Angst. Sie zog vorsichtig die Schürze aus und betrachtete sich im Spiegel.
Ihre Augen waren von dunklen Ringen umgeben, ihre Haut noch blasser als gewöhnlich. John hätte sie auf die Schläfe geküsst, seine Arme um ihre Taille gelegt und darauf bestanden, dass er sie immer noch schön fand.
Sie umklammerte ihren Anker-Anhänger und rieb mit dem Daumen über die eingravierten Worte.
Weigere dich zu sinken, befahl sie sich selbst. Sie konnte das schaffen.
Sie hatte keine andere Wahl.
Sawyer stand im Eingangsbereich, die Füße schulterbreit auseinander und die Hände vor sich gefaltet, während er mit Vanessa leise sprach. Meredith hielt inne, der Anblick von ihm in voller Militäruniform ließ ihr Herz schmerzen. Als Ehefrau eines Navy SEALs hatte sie sich diesen Moment vorgestellt. Sich gefragt, wie es sich anfühlen würde, ein schwarzes Kleid zu tragen und an der Beerdigung ihres Mannes teilzunehmen, umgeben von Männern in Uniform.
Es erinnerte sie auch an John an ihrem Hochzeitstag. War das das letzte Mal gewesen, dass sie ihn in seiner Ausgehuniform gesehen hatte?
Nein. Das war gestern im Bestattungsinstitut während der Aufbahrung gewesen.
Sawyer zog sie an sich, und sie versank in seiner Umarmung, klammerte sich an seine Brust, wie sie es im Krankenhaus getan hatte. Vielleicht, wenn sie sich einfach an ihre Freunde halten könnte, würde sie den heutigen Tag überstehen.
»Danke, dass du gekommen bist«, sagte Meredith.
So sehr sie Vanessa auch liebte – so sehr sie sie heute auch brauchte – sie brauchte Sawyer, Zach und Cheyenne noch mehr. Vanessa hatte John nicht gekannt. Hatte ihn nur einmal bei ihrer Hochzeit getroffen. Aber Sawyer und Zach – ihre Familie – hatten an seiner Seite gekämpft. Hatten sein Leben wiederholt gerettet, so wie er ihres gerettet hatte.
»Natürlich.« Ein Muskel an Sawyers Kiefer zuckte, als würde er Tränen zurückhalten. »Bist du bereit zu gehen?«
Bereit? Ein panisches Lachen brodelte in ihr hoch. Sie hatte nur vier Jahre mit John gehabt – kaum länger als ein Herzschlag. Als er ein SEAL war, hatte sie das auf einer bestimmten Ebene akzeptiert. Aber in den fast zwei Jahren, seit er ins zivile Leben zurückgekehrt war, hatte sie begonnen, ihre gemeinsame Zukunft in Jahrzehnten zu zählen.
»Ich kann nicht glauben, dass das passiert.« Sie blinzelte schnell, um die erstickende Trauer zurückzuhalten.
»Niemand wird dich drängen, Mer. Nimm dir alle Zeit, die du brauchst.«
Zeit. Als ob weitere zehn Minuten zu warten die Beerdigung ihres Mannes irgendwie leichter machen würde.
Meredith rieb mit dem Daumen über ihren Anhänger. »Lass uns gehen.«
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