CHAPITRE UN
Meredith se tourna vers John, serrant son oreiller contre sa poitrine dans une étreinte féroce. Le léger parfum épicé de son après-rasage persistait sur le tissu, mêlé à un musc agréablement terreux qui lui était propre. Elle ferma les yeux, sentant sa gorge se serrer d'une manière qui lui devenait familière. Ses yeux brûlaient comme si elle y avait frotté chaque grain de sable de l'Oregon.
Six jours plus tôt, elle avait inscrit une simple note dans son agenda pour ce matin : « Rendez-vous chez le plombier à 9 h ». C’était un nouveau point dans la longue liste des problèmes qui mettaient son studio photo dans l’embarras, mais au moins un problème qu’elle savait résoudre. La première année d’une nouvelle entreprise n’était jamais facile, et elle avait un classeur rempli d’idées pour la rentabiliser, qu’elle avait hâte de mettre en pratique.
Une heure après avoir écrit cette entrée, son mari, John, s'était effondré dans l'arrière-salle de ce studio de photographie et ne s'était jamais relevé.
Que ne donnerait-elle pas pour passer cette matinée ennuyée et agacée, à attendre un plombier en retard, au lieu de retenir ses sanglots aux funérailles de son mari.
Sors du lit, s'ordonna-t-elle. Elle se sentait mal depuis quelques jours avant l'effondrement de John – comme si elle avait mangé quelque chose de périmé, ou peut-être une gastro – et devenir veuve n'avait pas amélioré sa santé. Bouge, Meredith.
Mais elle ne parvenait pas à faire obéir ses muscles, même aux instructions les plus simples. Ils restaient raides et raides, obstinément serrés autour de l'oreiller qui sentait encore John.
Si elle voulait paraître au mieux aujourd'hui – comme si elle faisait des efforts et ne s'était pas effondrée –, elle devait se bouger. John voudrait qu'elle avance. Plus d'une fois, ils avaient discuté de ce qu'elle devrait faire s'il mourait. Lorsqu'il était Navy SEAL, cette menace avait toujours plané.
Elle avait simplement supposé qu'une fois qu'il aurait quitté les SEALs, le risque serait terminé.
Qui a eu un anévrisme cérébral à vingt-neuf ans ? Il avait toujours été l'image même de la santé. Même après avoir quitté l'armée près de deux ans auparavant, il avait maintenu un programme d'entraînement physique rigoureux. Était-ce dû au stress de gérer deux entreprises : son studio photo et son magasin de plongée ?
Si elle l'avait obligé à passer cet examen il y a six mois, il y aurait peut-être eu des signes avant-coureurs, comme une soudaine hypertension artérielle. Lorsqu'il s'était plaint de maux de tête ces derniers mois, elle aurait dû l'écouter au lieu de le taquiner sur le fait qu'il avait besoin de lunettes.
On frappa à la porte, tirant Meredith de ses pensées tourbillonnantes.
« Lève-toi », s'ordonna-t-elle à nouveau. Quelle heure était-il ? Combien de temps lui restait-il pour se préparer ?
Commenceraient-ils les funérailles sans la veuve en deuil ?
Elle ouvrit les yeux et les chiffres verts flous du réveil de John apparurent. Il était huit heures et demie. Avec un peu de chance, le plombier n'était pas en route pour le studio ; elle ne se souvenait plus si elle avait annulé le rendez-vous.
John était déjà levé, sa gaieté perpétuelle la rendant folle. Elle n'était pas matinale, mais ses années dans l'armée l'avaient préparé à l'être. Le léger clapotis de la douche l'aurait doucement réveillée et, si elle ne s'était pas levée assez vite, John lui aurait arraché les couvertures en ricanant.
Elle avait toujours détesté ça. Elle laissait échapper un grognement de frustration et tirait la langue. Mais ensuite, il la surplombait, les muscles des bras tendus, et il la couvrait de baisers jusqu'à ce qu'elle éclate de rire.
Qu'est-ce qu'elle ne donnerait pas pour qu'il lui arrache encore une fois ces couvertures ? Comment pouvait-il vraiment être parti ? Son estomac se noua, la bile lui monta à la gorge jusqu'à ce qu'elle se redresse brusquement, une main pressée contre ses lèvres.
On frappa à nouveau, plus longuement et plus intensément. « Mer, ma chérie ? C'est Vanessa. Laisse-moi entrer, d'accord ? »
La voix de sa meilleure amie finit par convaincre Meredith de lâcher l'oreiller de John. Ses orteils se recroquevillèrent sur le carrelage frais, l'air de ce début septembre déjà vif. Elle avait hérité de ce bungalow de plage après le décès de sa grand-mère cinq ans plus tôt – environ un an avant de rencontrer John – et avait toujours détesté le carrelage. Les joints entre les carreaux de céramique rose craquelés semblaient toujours sales, malgré tous ses efforts de nettoyage.
John avait promis que le remplacement du revêtement de sol serait la prochaine étape de leur projet de rénovation. Sawyer, Zach et lui cherchaient un week-end où ils seraient tous libres pour ce travail. Les trois hommes étaient plus que des amis. Ils étaient comme des frères. Au fil des années, ils étaient devenus la famille de Meredith autant que celle de John.
Elle se dirigea vers la porte d'entrée et l'ouvrit brusquement pour révéler Vanessa, ravissante dans une simple robe noire, avec un manteau sombre drapé sur un bras. La robe était ajustée, avec des manches trois-quarts et un ourlet qui effleurait à peine les genoux de Vanessa.
Le cœur de Meredith se serra, la nausée lui serrant à nouveau la gorge. Elle n'avait même pas pensé à une robe. Elle n'en possédait pas une seule en noir. Il y avait une robe bleu marine foncé qu'elle portait parfois à l'église, mais avec des fleurs d'hibiscus rose vif brodées sur la jupe – peu appropriée pour un enterrement.
Qu'avait-elle porté pour enterrer sa grand-mère ? C'était le dernier enterrement auquel elle avait assisté. Elle se souvenait vaguement d'avoir donné la robe à une vente caritative paroissiale, car elle n'aimait pas les souvenirs qui y étaient associés.
« J'ai pensé que tu aurais besoin d'aide pour te préparer. » Les lèvres de Vanessa s'étirèrent en un sourire triste. Elle avait ramené ses cheveux châtain caramel en un simple chignon à la base de sa nuque et ne portait qu'un léger maquillage.
Meredith s'appuya contre l'encadrement de la porte. Elle ne se souvenait pas de la dernière fois où elle s'était sentie aussi épuisée, même après la séance photo exténuante de deux heures qu'elle avait réalisée le mois dernier avec une famille élargie de trente personnes, dont cinq bébés. « Je n'arrivais pas à sortir du lit. »
« Je m'en doutais. Puis-je entrer ? »
Meredith hocha la tête et s'écarta. « Combien de temps avons-nous ? »
« Pas tout à fait deux heures. Je ne voulais pas que tu sois pressé. »
Meredith se pinça l'arête du nez et prit une grande inspiration. Il y avait tant à faire pour se préparer. Elle avait besoin de prendre une douche et surtout de se laver les cheveux – elle ne se souvenait plus de la dernière fois qu'elle l'avait fait. Il faudrait probablement les boucler. Il fallait absolument qu'elle se maquille, même si elle pleurerait pour oublier. Et il restait encore la question de la tenue.
Avait-elle une paire de bas nylon, ou allait-elle devoir se raser les jambes ? Elle essaya de se souvenir de ce qu'elle avait d'autre dans son placard. Peut-être pourrait-elle porter cette longue jupe noire avec son haut gris foncé. Le haut était un peu décontracté pour un enterrement, la jupe un peu bohème, mais au moins elle n'aurait pas à se raser. C'était une meilleure option que la robe bleu foncé à fleurs rose vif.
« Viens ici. » Vanessa drapa son manteau sur le bord du canapé, puis serra Meredith contre elle.
La porte d'entrée était toujours grande ouverte, invitant toutes les mouches de Sapphire Cove à s'installer dans le minuscule bungalow. Meredith s'en fichait. Elle pressa son visage contre l'épaule de Vanessa, essayant de retenir ses larmes pour ne pas tacher le tissu. Leurs rôles s'étaient-ils inversés il y a seulement quelques années ?
Le mari de Vanessa était lui aussi militaire – en service actif – et avait été tué au combat. Après avoir appris la nouvelle, Meredith avait sauté dans le premier avion pour la Caroline du Sud et avait passé deux semaines à aider sa meilleure amie à se reconstruire.
« Je ne sais pas où est mon fer à repasser », marmonna Meredith. « Ma jupe est probablement froissée. Et je ne suis pas sûre que mon haut gris soit propre. »
John était décédé le jour de la lessive, et ses paniers à linge débordaient encore. Elle n'avait jamais réalisé de flyer pour les soldes de rentrée du studio et avait encore une dizaine de photos à retoucher, issues d'une séance photo lifestyle réalisée deux semaines plus tôt. Malgré les quelques photos restantes à retoucher, elle n'avait même pas pu ouvrir son ordinateur portable.
« Je t'ai apporté une robe. » Vanessa tendit le bras, révélant une housse noire drapée dessus, que Meredith n'avait pas remarquée auparavant. « Linda m'a dit de prendre trois tailles, au cas où. Je te rendrai les autres demain. »
Meredith porta la main à ses lèvres. « C'était vraiment gentil de sa part. »
Mais c'était Sapphire Cove. Son réfrigérateur débordait de la générosité des habitants. La boutique Linda était la seule boutique de vêtements de la ville, à seulement trois portes de celle de John, King Trident Scuba Diving.
Mais ce n'est plus la boutique de John, réalisa Meredith avec une nouvelle vague de chagrin. C'est la mienne. Zach et Sawyer possédaient aussi une part, mais ils avaient tous deux pris du recul l'année précédente pour se concentrer sur leurs propres projets, et elle savait qu'ils n'auraient pas résisté si John avait voulu vendre.
Qu'est-ce que je veux ? La question ressemblait à une supplication. Ne pas être écrasée sous une montagne de dettes toujours plus grande serait agréable. Elle s'occupait comme photographe pendant les mois d'été, quand les touristes avides de photos de famille sur la plage. Mais son studio était loin d'être aussi fréquenté qu'elle l'espérait et les frais généraux étaient plus élevés qu'elle ne l'avait prévu. Le magasin de plongée de John n'avait pas non plus rencontré un franc succès. Peu de gens venaient sur la côte de l'Oregon pour faire de la plongée, mais John ne voulait pas abandonner. Quelques semaines plus tôt, il avait évoqué la possibilité d'offrir des excursions d'observation des baleines, un sujet qu'il comptait aborder avec Sawyer et Zach après avoir fait des recherches plus approfondies, et au début de l'année, il avait commencé à suivre des cours en ligne pour préparer son diplôme de commerce.
Meredith fixait Vanessa, la panique la glaçant de tout son corps. Qu'allait-il advenir de leurs deux entreprises maintenant ? Les mensualités de leurs prêts aux petites entreprises étaient onéreuses. Comme ils étaient indépendants, les primes d'assurance maladie étaient astronomiques et ne couvraient presque rien. Elle et John n'avaient pas ressenti l'utilité d'une assurance-vie après son départ de la Marine, étant donné leur jeune âge.
« Je… » Meredith ne put rien dire d'autre. Je ne peux pas faire ça. Je ne sais pas comment vivre sans John. Je ne veux pas passer la journée à enterrer mon mari.
Vanessa tendit le sac à vêtements à Meredith, l'air compréhensif. « Une chose à la fois. Va te préparer, je te ferai à manger, d'accord ? »
« Je n’ai pas faim. »
« Je sais, mais je vais quand même te préparer le petit-déjeuner. »
Meredith passa son pouce sur le logo de la housse à vêtements. La dernière chose dont elle avait envie en ce moment était de manger, mais Vanessa avait raison. Ne s'était-elle pas réveillée tôt le matin des funérailles du mari de Vanessa pour préparer des crêpes et nourrir le petit Grayson pendant que Vanessa se préparait ? « Merci. »
Meredith s'est évanouie sous la douche, l'esprit s'évanouissant tandis que l'eau chaude soulageait ses muscles endoloris. Mais bientôt, la vapeur lui donna le vertige, alors elle coupa l'eau et prit une serviette.
L'idée de sécher et de boucler ses cheveux blonds décolorés par le soleil était épuisante, mais elle s'y força quand même. Puis elle appliqua un peu de fard à paupières et de blush avant de s'habiller. Vanessa avait bien choisi sa robe noire classique, qui moulait la taille de Meredith de façon flatteuse avant de s'évaser légèrement au niveau des hanches. Vanessa avait même inclus une paire de collants et des escarpins noirs à talons bas, un soulagement car Meredith n'avait pas eu l'énergie de se raser les jambes.
Un dernier contact et elle serait prête. Meredith ouvrit le couvercle de sa boîte à bijoux et contempla le collier qu'elle contenait. Le pendentif, une corde enroulée autour d'une ancre de bateau, avait à peu près la taille d'une pièce de un dollar en argent. Elle passa son pouce sur les mots gravés sur la fine barre qui le traversait : Refuser de couler.
Trois mois après leur première relation, John avait révélé qu'il était un Navy SEAL. Cette révélation lui avait coupé l'herbe sous le pied. Elle était déjà follement amoureuse de lui, mais ignorait si elle était faite pour les rigueurs de la vie militaire. Comment pouvait-elle supporter de savoir que chaque fois qu'il partait en mission, ce pourrait être la dernière ? Passer du temps loin d'elle avait été déjà assez difficile alors qu'elle le prenait pour un simple marin stationné sur un navire quelque part au milieu de l'océan.
Rompre semblait être la seule option. Elle l'avait dit à John, mais il avait affirmé qu'il ne les abandonnerait pas si facilement. Au lieu de cela, il lui avait offert ce collier et expliqué que l'ancre représentait son travail chez les SEALs, et que les mots reflétaient sa foi en sa capacité à être forte après son départ.
C'est à ce moment-là qu'elle a su qu'elle l'épouserait.
Meredith fixa l'ancre, puis attacha la chaîne autour de son cou avec des doigts tremblants.
L'odeur du pain grillé chaud et des œufs frais la tira vers la salle à manger. Vanessa se tenait devant le fourneau de la petite cuisine, un des tabliers vintage de Grand-mère protégeant sa robe noire.
« Tu es magnifique », dit Vanessa en parcourant Meredith du regard. « La robe te va à ravir. »
Meredith lissa sa jupe. « N'oublie pas de remercier Linda. J'ai laissé les deux autres tailles dans le sac à vêtements de ma chambre. »
« Je te le prendrai plus tard. » Vanessa se tourna vers le réfrigérateur et l'ouvrit grand. « Tu veux de la confiture d'abricot ou de pêche sur tes tartines ? Oh, ou de la prune. On dirait que les dames de l'église te gardent bien approvisionnée. »
La simple idée de manger révulsait l'estomac de Meredith. « Je ne sais pas si je pourrai manger. »
« Essaie au moins. Que dirais-tu d'une confiture de pêches ? » Vanessa prit un autre tablier. « Tiens, mets-le pour ne pas salir ta robe. »
Vanessa était en mode maman. Meredith enfila son tablier et attrapa le beurre dans le placard. C'était plus facile que de protester à nouveau. « Grayson est avec tes parents ? »
Vanessa hocha la tête et souleva le couvercle de la confiture de pêches. Meredith fronça le nez à l'odeur. Elle n'avait jamais été une grande fan de confitures maison, préférant des options plus salées comme les bagels et le fromage frais.
« Papa va rester à la maison avec lui pour que maman puisse venir. Je ne voulais pas que cette journée me rappelle de mauvais souvenirs. »
De mauvais souvenirs des funérailles de son propre père. Meredith sentit la compassion monter en elle, ainsi qu'une toute nouvelle empathie pour la situation de Vanessa. Aussi difficile que fût la journée, cela aurait pu être pire. Au moins, elle n'avait pas eu à annoncer à son enfant la mort de son père.
Pour la première fois depuis plus d'un an, elle était reconnaissante à John d'avoir insisté pour qu'ils attendent avant d'avoir un enfant. Après avoir passé ses années de formation à être ballotté d'une famille d'accueil à l'autre, il avait souhaité attendre que leurs affaires soient stables – et, par extension, leurs finances – avant de mettre un enfant au monde.
« Ce ne sera pas facile pour toi non plus aujourd'hui », murmura Meredith. « Merci d'être venu quand même, Ness. »
« Je ne te laisserais jamais traverser ça toute seule. » Vanessa s'occupa à tartiner les tartines de confiture. « On a une vingtaine de minutes avant l'arrivée de Sawyer. Ça devrait être suffisant pour manger. »
« Il sera en avance. » Meredith prit une grande inspiration, l'odeur des œufs lui donnant la nausée. « Zach et Cheyenne sont à l'église ? »
« Oui. Les pompes funèbres ont tout préparé, et c'est magnifique. »
Meredith accepta l'assiette de nourriture de Vanessa, la gratitude se mêlant à son chagrin.
« Cheyenne a dit qu'il y avait déjà une foule nombreuse », a poursuivi Vanessa. « Je suis sûre que la moitié de la ville viendra présenter ses condoléances. »
Meredith hocha de nouveau la tête. Elle avait vécu à Sapphire Cove, dans cette même maison, toute sa vie. Elle avait été élevée par des grands-parents qui avaient vécu ici toute leur vie, eux aussi, après la mort de sa mère d'une overdose, sans jamais révéler le nom de son père, ce bon à rien. John avait embrassé cette ville de tout son cœur, et ils l'avaient accueilli en retour.
« Mange. » Vanessa désigna l'assiette. « Avant que les œufs ne refroidissent. »
Meredith prit docilement une bouchée, retenant une grimace. Le chagrin avait toujours affecté son appétit. Elle avait été anéantie par la mort de chacun de ses grands-parents et, pendant les mois qui avaient suivi, manger avait été une corvée.
Perdre John lui a fait bien plus mal que perdre l’un de ses grands-parents âgés.
Meredith se força à avaler une autre bouchée d'œufs, suivie d'une bouchée de pain grillé trop sucré. Comment pouvait-elle faire ça ? Entrer dans cette église et garder son sang-froid alors que tout le monde lui disait combien ils aimaient John ? Quelle tragédie de le perdre dans la fleur de l'âge ?
Elle connaissait la vérité. Pour la plupart des habitants de la ville, la vie continuerait après aujourd'hui. Pour elle, le temps s'était arrêté avec le dernier souffle de John.
Alors que l'ambulance se précipitait vers l'hôpital tandis que les ambulanciers travaillaient avec acharnement, elle avait envoyé un texto affolé à Sawyer et Zach. Zach et Cheyenne étaient allés faire des courses à une heure de route, mais Sawyer s'était précipité à l'hôpital et était avec elle lorsque le médecin était entré dans la salle d'attente, le visage solennel.
Meredith s'était effondrée contre Sawyer avant même que le médecin ne parle. Elle n'avait pas besoin d'entendre ces mots. Son visage avait tout dit.
Je suis désolé, Mme Gilbert. Nous avons fait tout ce que nous pouvions.
Les souvenirs étaient trop lourds. Meredith se précipita vers la salle de bain, atteignant de justesse les toilettes avant de perdre le contenu de son estomac.
Vanessa fut à ses côtés en un instant, retenant ses cheveux et murmurant des platitudes compatissantes. L'estomac de Meredith se souleva à nouveau, tandis que ses joues brûlaient d'humiliation.
Elle tira la chasse d'eau, prit un mouchoir et s'essuya la bouche. « Désolée. »
L'expression de Vanessa était peinée. « Ne t'excuse pas. J'ai vomi le matin de l'enterrement d'Andrew, moi aussi. »
D'une certaine manière, cela apaisa l'embarras de Meredith. « Vraiment ? »
Vanessa hocha la tête. « Dans les toilettes de l'église. Personne ne savait. »
La sonnette retentit, interrompant leur conversation.
« C'est probablement Sawyer », dit Vanessa. « Je vais le chercher pendant que tu nettoies. »
Meredith se brossa les dents et se remit du rouge à lèvres, le murmure profond de la voix de Sawyer depuis le salon apaisant son anxiété. Elle retira soigneusement son tablier et se regarda dans le miroir.
Ses yeux étaient cernés de cernes, sa peau encore plus pâle que d'habitude. John l'aurait embrassée sur la tempe, lui aurait entouré la taille de ses bras et aurait affirmé qu'il la trouvait toujours aussi belle.
Elle serrait son pendentif en forme d'ancre, frottant un pouce sur les mots gravés.
« Refuse de couler », s'ordonna-t-elle. « Elle en était capable. »
Elle n’avait pas d’autre choix.
Sawyer se tenait dans l'entrée, les pieds écartés à la largeur des épaules et les mains jointes, tandis qu'il parlait à Vanessa à voix basse. Meredith marqua une pause, le voir en uniforme militaire lui serra le cœur. Épouse d'un Navy SEAL, elle avait imaginé ce moment. Elle se demandait ce que cela ferait de porter une robe noire et d'assister aux funérailles de son mari, entourée d'hommes en uniforme.
Cela lui rappelait aussi John le jour de leur mariage. Était-ce la dernière fois qu'elle l'avait vu en uniforme ?
Non. C'était hier à la maison funéraire pendant la veillée funèbre.
Sawyer l'attira contre lui et elle se laissa tomber dans ses bras, s'accrochant à sa poitrine comme elle l'avait fait à l'hôpital. Peut-être que si elle pouvait juste s'accrocher à ses amis, elle survivrait aujourd'hui.
« Merci d’être venu », dit Meredith.
Autant elle aimait Vanessa, autant elle avait besoin d'elle aujourd'hui, autant elle avait besoin de Sawyer, Zach et Cheyenne encore plus. Vanessa n'avait pas connu John. Elle ne l'avait rencontré qu'une fois, à leur mariage. Mais Sawyer et Zach – sa famille – s'étaient battus à ses côtés. Lui avaient sauvé la vie à maintes reprises, tout comme il avait sauvé la leur.
« Bien sûr. » Un muscle de la mâchoire de Sawyer se contracta, comme s'il luttait contre ses larmes. « Tu es prêt à partir ? »
Prête ? Un rire paniqué jaillit en elle. Elle n'avait passé que quatre ans avec John, à peine plus longtemps qu'un battement de cœur. Quand il était membre des SEAL, elle l'avait accepté dans une certaine mesure. Mais depuis presque deux ans qu'il était devenu civil, elle avait commencé à compter leur avenir ensemble en décennies.
« Je n'arrive pas à croire que ça arrive. » Elle cligna rapidement des yeux, essayant de contenir son chagrin.
« Personne ne te bousculera, Mer. Prends tout ton temps. »
Le temps. Comme si attendre dix minutes de plus faciliterait l'enterrement de son mari.
Meredith passa son pouce sur son pendentif. « Allons-y. »
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