CHAPITRE UN
Juliette fixait le programme du cours, les mots confus et les termes absurdes défilant devant ses yeux. Des expressions comme « équations du second degré » et « expressions rationnelles ».
Pourquoi avait-elle repoussé l’algèbre universitaire jusqu’à son tout dernier semestre avant de commencer à enseigner aux étudiants ?
Au fond de la salle, le professeur ronronnait sans cesse, son fort accent d'Europe de l'Est mettant à rude épreuve sa concentration. Venait-il de prononcer « matrices » ? Ce mot lui donnait des sueurs froides.
C'était pour ça qu'elle avait repoussé ses cours d'algèbre à l'université : la frustration nauséabonde qui la faisait prier pour la douce délivrance de la mort. Bon, d'accord, peut-être pas la mort. C'était peut-être un peu dramatique. Mais pourquoi fallait-il qu'elle prenne des cours d'algèbre à l'université, au fait ? Juliette allait devenir professeur d'anglais au lycée, pas comptable. Les comptables utilisaient-ils des équations linéaires, ou quoi que ce soit d'autre dont parlait le professeur ? Elle n'en était pas vraiment sûre.
Son esprit se tourna vers le livre qu'elle lisait – une romance à vous glacer le sang où un prince se faisait passer pour fiancé à une roturière pour satisfaire la presse. Le couple était si parfait l'un pour l'autre, mais la frontière entre réalité et fantasme devenait de plus en plus floue, et le héros et l'héroïne avaient peur d'avouer leurs véritables sentiments l'un pour l'autre.
Peut-être que si elle sortait sa tablette, elle pourrait lire les derniers chapitres sous prétexte de prendre des notes.
« Votre note sera composée de cinquante pour cent de tests, trente pour cent de quiz et vingt pour cent de devoirs », a déclaré le professeur Horvat.
Juliette cligna des yeux, se concentrant à nouveau sur le programme et essayant de chasser le livre de son esprit. Elle devait réussir ce cours – le seul qui la préoccupait vraiment ce semestre. Si elle échouait, elle ne pourrait pas faire son stage d'enseignement au semestre suivant et obtenir son diplôme. Elle perdrait également sa bourse, ainsi que le stage qu'elle avait prévu pour l'automne prochain dans un prestigieux lycée privé à dominante littéraire. Non seulement ce stage remplissait ses conditions de stage, mais il lui versait la moitié de son salaire et lui donnait un contact avec le directeur si une place se présentait.
Ne pas réussir ce cours n’était pas une option.
« On va y aller tout de suite », dit le professeur Horvat. « Commençons par réviser les bases de l'algèbre pour être sur la même longueur d'onde, puis au prochain cours, on passera aux graphiques. »
Juliette retint à peine un soupir. Il semblait qu'aucun sursis ne serait accordé aux prisonniers. Le professeur avait l'intention de commencer immédiatement la torture.
Il déboucha un marqueur effaçable à sec, et l'odeur chimique acidulée se répandit jusqu'à Juliette, assise au premier rang. D'habitude, elle adorait cette odeur. Aujourd'hui, elle la détestait. Les vapeurs lui donnaient déjà un mal de tête insupportable. Ou peut-être était-ce dû aux équations que le professeur Horvat faisait défiler méticuleusement sur le tableau blanc.
Dix minutes plus tard, malgré tous ses efforts de concentration, elle était déjà désespérément perdue. L'interminable défilé de chiffres défilait devant ses yeux brûlants.
Les héroïnes romantiques n'avaient jamais eu affaire à ce genre de bêtises. Juliette dévorait plus d'une centaine de livres par an, et elle n'en avait jamais lu un seul où un personnage devait se préoccuper d'une chose aussi banale que les mathématiques – sauf si c'était en rapport direct avec l'argent, dont ces héroïnes semblaient toujours avoir beaucoup.
Elle était terriblement jalouse de ces héroïnes. Elles se lançaient toujours dans des aventures incroyables avec des beaux gosses, et elles le faisaient sans jamais utiliser la moindre expression rationnelle. Tu as utilisé une expression rationnelle, ou tu as résolu le problème ? Juliette était presque sûre de ne jamais trouver, et elle s'en fichait.
Sauf qu'elle s'en souciait, au moins un peu. Parce qu'elle se souciait du stage, ce qui signifiait qu'elle se souciait de réussir ce cours.
Au moment où le professeur Horvat les congédia pour la journée, Juliette sentait déjà la tension se former derrière une omoplate. Son sac à dos lui faisait mal tandis qu'elle traversait le campus à grands pas pour rejoindre sa résidence. D'éclatantes fleurs blanches et roses s'accrochaient aux arbres bordant les trottoirs, le vert des feuilles perçant à peine. Le chaud soleil de fin de printemps brillait au-dessus de sa tête, et Juliette entendait au loin le chaos de la circulation californienne. Mais le campus semblait baigné d'un calme qui ne semblait présent que pendant le semestre d'été, moins fréquenté.
Pourquoi la vie ne pourrait-elle pas ressembler à un roman d'amour ? Juliette aurait bien besoin d'un beau gosse qui la séduise. Au lieu de cela, elle devait supporter Troy, le meilleur ami odieux de sa colocataire, qui semblait prendre leur cuisine pour son buffet à volonté personnel.
Au moins, il était agréable à regarder, même s'il la rendait folle la plupart du temps.
L'ascenseur de son appartement était en panne depuis près d'un an, alors Juliette gravit péniblement les trois étages jusqu'à son étage. Elle ouvrit la porte d'un coup et laissa tomber son sac à dos par terre. Avec un soupir théâtral, elle s'affala sur le canapé.
C'était seulement le premier jour de cours et elle se sentait déjà plus stressée qu'elle ne l'avait jamais été lors des examens de mi-session.
« C'est toi, Juliette ? » appela Erica depuis leur chambre commune.
Juliette faillit demander « Qui d'autre ? », mais elle se retint. Elle savait qui d'autre ça pouvait être : Troy. À ce stade, Erica lui avait probablement donné une clé de l'appartement.
Juliette et Erica s'étaient rencontrées l'année dernière lors d'un cours de développement de l'enfant. Erica était également étudiante en éducation secondaire, bien que sa matière principale fût l'éducation physique et à la santé. Elles étaient rapidement devenues amies, et lorsque la colocataire d'Erica s'était mariée pendant les vacances de Noël, Juliette avait racheté son contrat et emménagé avec gratitude. L'appartement était exigu et vieillot, mais grâce aux logements sur le campus, il était abordable. La minuscule cuisine et la salle de bain privée semblaient un luxe après trois ans passés en résidence universitaire.
Ce n'est que le jour du déménagement que Juliette a compris que Troy et Erica étaient en quelque sorte unis. Ils étaient amis depuis qu'ils portaient des couches et ils étaient attachés par cœur.
« Oui, c'est moi », dit Juliette. « Tu as fini tes cours aujourd'hui ? »
Il ne fallut que deux pas à Erica pour franchir le seuil de la chambre et accéder au salon. Elle portait un corsaire de sport moulant et un débardeur dos nageur. Ses cheveux blonds étaient tirés en queue de cheval, et une fine couche de sueur couvrait son front. Elle revenait probablement d'une séance de jogging.
« J'ai fini à 14 heures tous les jours ce semestre », a déclaré Erica.
« Super », dit Juliette. « J'ai fini à 15 heures. »
Erica prit une bouteille d'eau dans le réfrigérateur et en dévissa le bouchon. « Ça devrait être un semestre plutôt facile, alors. Je n'arrive pas à croire qu'on commence les stages dans quatre mois. »
Quatre mois. D'un côté, Juliette savait que le temps passerait vite. Mais de l'autre, elle avait le sentiment que chaque minute passée en algèbre lui semblerait une éternité. « Un semestre facile pour toi, peut-être. Ce serait un miracle si je réussissais ce cours de maths. »
Un coup bref retentit à la porte, puis elle s'ouvrit sans attendre de réponse.
Troy fit irruption dans la pièce comme s'il était chez lui, faisant monter instantanément la température de dix degrés. Il était grand et mince, mais pas dégingandé ; parfois, lorsque sa chemise lui étirait la poitrine, Juliette pouvait distinguer les muscles en dessous. Ses cheveux noirs étaient coupés court sur les côtés et un peu plus longs sur le dessus, et ces yeux verts…
Juliette déglutit difficilement et ouvrit son sac à dos. Vraiment, il n'y avait pas de justice en ce monde. Ce n'était pas juste qu'une telle épine dans son pied soit si belle.
« Bonjour, mesdames », dit Troy avec un sourire à vous faire fondre les genoux. Les fossettes qui creusaient ses joues lorsqu'il souriait faisaient battre son cœur à tout rompre.
Il se dirigea vers le réfrigérateur, l'ouvrit et fouilla son contenu. Qu'est-ce qui rendait les étudiants constamment affamés ?
« Encore en panne de nourriture, Troy ? » plaisanta Juliette. « Tu sais, ils ont une invention géniale, l'épicerie, qui peut t'aider. »
« Oui, mais la caissière ne me fait jamais de remarques sarcastiques. » Troy ferma le frigo, un sac de pain avec le mot « Erica » écrit au marqueur noir dessus dans une main, un sourire narquois aux lèvres. Il habitait la résidence d'en face – une résidence universitaire sans cuisine. Les loyers en Californie étaient exorbitants, surtout près du campus, alors beaucoup de lycéens vivaient encore comme des étudiants de première année pour économiser. « Ça te dirait que je fasse des tartines, Erica ? »
« Bien sûr », dit-elle d'un ton léger. « Fais-m'en une part aussi. Tu en veux, Jules ? »
Juliette imagina Troy en train de manger son toast, des miettes collées à ses lèvres charnues. Elle déglutit difficilement, se forçant à lui adresser un sourire faussement mielleux. S'il savait à quel point il l'attirait…
« Non, merci. » Juliette sourit. « Soudain, j'ai perdu l'appétit. »
Troy s'appuya contre le comptoir, les bras croisés sur la poitrine. Il lui fallut un effort considérable pour ne pas le fixer du regard. « Parfait, je prends ta part, alors. J'ai rendez-vous dans trente minutes pour l'anniversaire de mariage de mes grands-parents, et la nourriture est vraiment aléatoire à ces occasions-là. »
Ah, oui. L'affaire ridiculement absurde de Troie.
« Tu sors toujours uniquement avec des filles qui te paient ? » demanda Juliette.
Troy sourit. « Toujours. »
Petit ami à louer. Juliette ignorait jusqu'à sa rencontre avec Troy que c'était un métier. C'était en partie ce qui la rendait folle de lui. Quel genre d'homme laissait des femmes payer pour sortir avec lui ? Il ne semblait jamais manquer de clients.
ENGLISH EDITION
199 pages
3-4 heures
35 000 mots
