CHAPITRE UN
Parfois, être un ami qui vous soutient était vraiment nul.
Zoey sirota une gorgée de champagne en observant la foule de philanthropes. Des guirlandes lumineuses étaient suspendues au-dessus de la terrasse, donnant à l'espace une atmosphère festive presque déplacée lors d'un événement caritatif. Elle se balançait le cou d'avant en arrière, essayant de chasser l'agacement envers sa meilleure amie, Brooke, qui l'avait tourmentée toute la nuit.
Elle ne pouvait pas tenir Brooke responsable d'une chose dont Zoey ne lui avait jamais parlé. Brooke ignorait totalement que Zoey dirigeait une entreprise de maquillage à côté, ni qu'une grande personnalité donnait une conférence dans un hôtel du centre-ville en ce moment même.
Elle aurait vraiment dû dire à Brooke qu'elle souhaitait quitter Toujour, l'agence matrimoniale pour laquelle elles travaillaient toutes les deux, surtout depuis que Brooke était désormais sa patronne. Mais elle n'avait pas pu décevoir son amie. Pas avec les paparazzis qui faisaient tout leur possible pour gâcher le mariage imminent de Brooke et Luke. Zoey n'aurait jamais imaginé qu'être fiancée à un magnat des affaires riche et célèbre impliquerait autant de difficultés. Mais en tant que demoiselle d'honneur, Zoey faisait de son mieux pour aider Brooke à traverser cette épreuve. Même si cela impliquait de manquer la conférence pour assister à une autre soirée caritative.
C'était bien. Parfaitement bien. Il y aurait d'autres conférences, et cette fête n'était pas mal du tout. L'association caritative – Footsteps for Change, un centre de danse pour jeunes en difficulté – diffusait des morceaux entraînants du Top 40 au lieu de la musique instrumentale aride habituelle lors de ces événements. Le soleil étouffant de Californie s'était couché, emportant avec lui une grande partie de la chaleur et laissant l'air nocturne à une température agréable. En matière d'événements caritatifs, celui-ci était un véritable succès. Autant en profiter.
« Sortez ! » a crié quelqu’un.
Zoey tourna brusquement la tête, cherchant la voix dans la foule. Elle vit Luke presque immédiatement, Brooke accroché à sa veste de smoking, l'air effrayé. Un petit attroupement avait déjà commencé à se former autour d'eux.
Mince. Zoey marchait d'un pas rapide vers le tumulte, ne laissant pas ses talons Christian Louboutin de quinze centimètres la ralentir.
« J'ai une carte de presse », dit un inconnu en brandissant son badge sous le nez de Luke. Il était grand et costaud, et ses muscles saillaient les bras de son costume mal taillé.
« Avec qui es-tu ? » Luke arracha le badge des mains de l'homme, puis le jeta avec dégoût. « Un tabloïd ? Qui t'a laissé entrer ? »
« La France semble être un choix évident pour un mariage à destination », a déclaré Press Pass. « Le siège social de Toujour y est situé, et la rumeur court que vous y possédez un appartement. »
« Partez maintenant, ou la sécurité vous escortera dehors », dit Luke.
Zoey aurait tiré l'homme dehors elle-même s'il le fallait. La colère bouillonnait en elle et elle peinait à se frayer un chemin à travers la foule.
« On dirait que tu as pris un peu de poids, Brooke », dit Press Pass. « Tu attends la naissance du bébé pour annoncer une date ? »
Les mains de Brooke se posèrent sur son ventre plat, et Zoey haleta. Ses talons étaient collés au pavé, et elle ne pouvait plus bouger.
Luke attrapa le passeport de presse par les revers, mais l'homme corpulent ne cligna même pas des yeux.
« Mes sources disent que votre ex-fiancé était en ville il y a quelques mois pour affaires. Êtes-vous sûr que le bébé n'est pas de lui ? » demanda Press Pass.
Luke retira son poing et Brooke hurla en saisissant le bras de Luke. Zoey repoussa une femme en robe à paillettes et se fraya un chemin jusqu'à sa meilleure amie.
« Frappe-moi », dit le Passeport. « J'aimerais porter plainte contre toi. »
Zoey émit un grognement, poussant une autre personne sur le côté. Luke lui donnerait un laissez-passer de presse s'il ne se taisait pas.
Un homme s'est frayé un chemin à travers la foule, le dos parfaitement droit et le costume parfaitement repassé, sans le moindre pli. Le blanc de ses yeux se détachait sur sa peau couleur chocolat, ses cheveux noirs bouclés coupés ras.
Mitch. L'assistant personnel et témoin de Luke. La kryptonite de Zoey.
Zoey fut submergée de soulagement – Mitch savait toujours comment gérer la presse –, immédiatement suivi d'agacement face à son manque de confiance envers quiconque, sauf lui-même. Il tenait déjà une radio, toujours aussi efficace.
Zoey avait admiré son efficacité lorsqu'il l'avait embrassée à bout de souffle dans un coin tranquille d'un restaurant, des mois auparavant. Elle adorerait la façon dont il avait dominé ce moment.
Elle força ses lèvres à froncer les sourcils et repoussa ce souvenir. Elle avait été idiote de laisser cela arriver.
« La sécurité arrive », dit Mitch en posant une main ferme sur le bras de Luke. « Ne fais pas ça, mec. »
Luke repoussa Press Pass et il éclata de rire. Brooke entoura Luke de ses bras, les yeux brillants de larmes.
Il restait trois semaines avant le mariage. Impossible de garder secrets la date et le lieu exacts pendant encore vingt et un jours.
Deux hommes costauds en costume se frayaient un chemin à travers la foule, leurs regards féroces criant la sécurité. Ils éclipsaient Mitch, avec sa silhouette élancée et son visage éternellement jeune. Non pas que ses bras lui aient semblé maigres en la serrant fort. Ils lui avaient semblé forts, capables et tellement bons.
« Ce sont vos gens qui m’ont laissé entrer ici », a protesté Press Pass tandis que les gardes de sécurité saisissaient chacun un bras.
« Et maintenant, nous retirons notre permission », a déclaré Mitch d'une voix étrangement calme.
Press Pass laissa échapper un grognement, le visage rouge et luisant de transpiration. Il libéra ses bras et s'éloigna d'un pas lourd, les agents de sécurité le talonnant de près.
« Ça va ? » demanda Zoey à Brooke en la serrant fort dans ses bras.
Brooke hocha la tête en se penchant vers Luke. « Il n'arrêtait pas de me suivre. »
« J'emmène Brooke à l'intérieur. » Luke la prit dans ses bras pour la protéger. « Mettez-le immédiatement sur la liste noire. »
Mitch hocha la tête et sortit son téléphone. « Je m'en occupe. »
La colère envahit Zoey en voyant Luke emmener Brooke. Elle croisa les bras et fusilla Mitch du regard. « Bravo, témoin. Comment a-t-il pu figurer sur la liste des invités ? »
« C'est la secrétaire de Luke qui l'a vérifié, pas moi. Je ne referai plus cette erreur. » Mitch remit soigneusement son téléphone dans sa poche.
« Je pensais que m’assurer que les paparazzis ne soient pas exposés faisait partie de ton travail. »
« Après ce soir, je l'ajoute à la description. »
« Eh bien, c'est fantastique, non ? » Zoey vida le reste de son champagne et posa le verre sur le plateau d'un serveur qui passait. Son sac glissa, tomba sur son bras et s'écrasa sur le pavé, juste devant Mitch.
Mitch se pencha pour l'attraper, mais quelqu'un d'autre était déjà accroupi près du sol, ramassant le petit sac de perles.
« Les belles femmes ne devraient pas avoir à ramasser des objets par terre », dit-il avec un beau sourire en lui tendant son sac. Il avait peut-être dix ans de plus qu'elle, ses cheveux noirs étaient parsemés de gris, mais d'une manière qui semblait intentionnelle et non due à l'âge. Cela lui allait bien.
« Merci », dit Zoey en reprenant le sac. Du coin de l'œil, elle vit Mitch croiser les bras et fusiller l'homme du regard.
Zoey voulait déjà mieux le connaître.
« Salut », dit-il en tendant la main. « Je m'appelle Alan. »
« Zoey », dit-elle en acceptant sa poignée de main. Elle était ferme et ferme, presque douloureuse.
« C'était fou il y a une minute, hein ? J'imagine que la presse est impatiente de voir l'heureux couple ces derniers temps. »
« Même s'ils doivent mentir pour entrer dans une fête », acquiesça Zoey. Elle sentit la brûlure du regard de Mitch, mais refusa obstinément de le regarder.
Les yeux d'Alan parcoururent sa silhouette, puis esquissèrent un lent sourire. « Je mentirais pour entrer à une fête si cela signifiait te rencontrer. »
Zoey rit et posa une main aguicheuse sur la veste d'Alan. Le tissu était fin et un peu grossier, ce qui signifiait qu'il n'était probablement pas aussi riche que son genre habituel. Mais il était audacieux, et elle appréciait cela chez un homme.
Elle espérait que Mitch regardait.
« Tu me flattes », dit Zoey.
« Pas du tout. Je veux dire, regarde-toi. Tu es absolument magnifique. »
Zoey rit de nouveau, le regardant par-dessous ses cils. « Tu n'es pas si moche non plus. »
« Tu travailles avec Brooke dans cette agence matrimoniale, n'est-ce pas ? Je te reconnais grâce aux journaux. »
« Tu les surveilles d’aussi près ? »
« Non, mais j'aurais du mal à oublier ton visage. On dit que tu es la demoiselle d'honneur. »
« Je ne sais pas à quel point je suis honorable. »
Alan rejeta la tête en arrière et rit. « Esprit. J'aime ça chez une femme. Et si je t'invitais à dîner ? Peut-être ce week-end ? »
La main de Mitch se posa sur le bras de Zoey, sa peau foncée contrastant avec son teint plus clair. Elle ressentit une vague de satisfaction, suivie presque immédiatement d'agacement.
« Zoey, tu as une minute ? Je voulais discuter de deux ou trois choses avec toi. » Mitch l'éloigna d'Alan avant qu'elle n'ait le temps de protester.
« Je te rejoins plus tard », cria Alan.
Zoey fit un petit signe de la main, puis lança un regard noir à Mitch.
« Qu’est-ce que tu fais ? » siffla Zoey.
« Ce type est clairement un journaliste. »
« Oh, s'il vous plaît. » Elle lui arracha le bras. Mitch était-il à ce point jaloux, ou juste méfiant ? « Tu pourrais être plus parano ? Tu as vu ce qui vient d'arriver au journaliste. Impossible qu'un paparazzi reste après avoir vu ça. »
« Rester dans les parages, c'est exactement ce qu'il ferait. Tu baisses ta garde, et il le sent. »
« Vous êtes cliniquement fou. »
« Ne trouvez-vous pas suspect qu’il ait immédiatement évoqué le mariage ? »
« Ne venez-vous pas de voir votre carte de presse emmenée par deux agents de sécurité à l'air furieux ? Bien sûr qu'il en a parlé. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, j'étais sur le point d'accepter un rendez-vous. »
ENGLISH EDITION
349 pages
6-7 heures
64 000 mots
