CHAPITRE UN
Natalie fixait le navire, une main tenant son chapeau de soleil flottant pour se protéger de l'air frais de décembre. Le bateau – était-ce encore un bateau s'il pouvait accueillir cinq mille passagers ? – la dominait, sa peinture blanche immaculée étincelant sous le soleil de fin d'aube. Une bande bleu ciel courait au milieu du bateau, le nom « Ocean Dream » écrit en cursive élégante. Des rayons de lumière scintillaient sur les hublots et les baies vitrées coulissantes menant aux balcons privés, tandis que les bavardages enthousiastes des invités embarquant pour des vacances de Noël anticipées se mêlaient au cri des mouettes.
Ce palais flottant allait-il vraiment devenir sa maison pour les huit prochains jours ? Natalie retint à peine un cri. Elle avait toujours entendu parler des navires de croisière comme de villes miniatures, mais n'avait jamais vraiment apprécié à quoi cela pouvait ressembler de près ; en un mot, génial. Elle pourrait s'y habituer.
Elle s'y habituerait après avoir décroché un poste de journaliste de voyage pour le magazine World Traveler. Cet article allait les époustoufler, même s'il portait sur un sujet aussi absurde qu'une croisière de rencontres.
Quelqu'un la percuta par derrière, faisant trébucher Natalie. Un homme d'un certain âge, vêtu d'une chemise hawaïenne rose vif, marmonna des excuses. Les passagers sortirent en masse du terminal où elle venait d'enregistrer ses bagages, se dirigeant vers l'une des passerelles menant au navire. Natalie souleva son sac à main sur une épaule et s'aligna avec la foule, impatiente d'embarquer. La brise marine californienne caressait sa peau, lui donnant des picotements dans les bras. Espérons que les températures seraient plus clémentes au Mexique.
Un trio de femmes en robes d'été se tenait devant Natalie, dans la file, en riant. Elles avaient toutes la peau naturellement bronzée et les reflets hâlés des Californiennes, et l'éclat plein d'espoir de celles qui cherchent l'amour.
« Tu crois vraiment que je quitterai cette croisière avec un petit ami ? » demanda la grande brune.
Sa compagne, une blonde aux formes généreuses, leva les yeux au ciel. « Tu ferais mieux. On ferait tous mieux, vu ce que ça nous coûte. »
« Toujour a un taux de réussite phénoménal », a déclaré la jeune fille aux lunettes de soleil, confirmant les soupçons initiaux de Natalie, qui pensait qu'ils appartenaient au groupe des célibataires. « Je sais que je trouverai l'amour cette semaine. J'ai hâte de le présenter à ma famille à Noël. »
La blonde laissa échapper un soupir de joie. « Ça a l'air génial. Si je dois encore me présenter seule à une fête de famille… »
Natalie serra son sac à main et ignora leur conversation. L'idée de tomber amoureuse d'un parfait inconnu – en huit jours, rien que ça – était complètement absurde. Natalie avait suffisamment d'expérience pour savoir que ce n'était pas comme ça que les relations fonctionnaient. Les trois derniers hommes avec qui elle était sortie l'avaient laissée avec le cœur brisé et des rêves anéantis, et ils se connaissaient depuis des mois. Sa relation avec Cole, son dernier petit ami, s'était terminée de manière particulièrement brutale trois mois plus tôt. Elle pensait qu'il l'aimait, mais il s'est avéré qu'il n'avait aimé que la carrière de footballeur professionnel de son frère aîné Wyatt. Cole était étudiant en médecine du sport et pensait que Wyatt pourrait utiliser ses relations pour lui trouver un poste dans l'équipe.
Natalie n'était donc plus la romantique aux yeux écarquillés qu'elle était, nouvelle étudiante, avide de conquérir le monde. Le semestre suivant, dans seulement cinq mois, elle serait diplômée. Et si elle réussissait ce reportage, elle deviendrait journaliste pour World Traveler, parcourant le monde à leurs frais sous couvert de travail.
La file de passagers avançait lentement. Natalie monta sur le pont et présenta sa carte magnétique au préposé qui attendait devant le scanner.
« Ah, Mademoiselle James », dit l'homme. Il avait un fort accent jamaïcain et des yeux marron souriants. « Bienvenue à bord de l'Ocean Dream. »
« Merci », dit Natalie.
Votre chambre devrait être prête dans environ deux heures. N'hésitez pas à explorer le navire et à vous restaurer au buffet.
« Je vais le faire », dit Natalie avec un sourire. Elle désirait tellement ce poste de journaliste qu'elle en avait le goût.
Natalie reprit sa carte magnétique et traversa le pont pour pénétrer à l'intérieur du navire. Elle en eut le souffle coupé. Les photos n'avaient définitivement pas rendu justice à l'Ocean Dream. Des lustres plus hauts qu'une maison la surplombaient, illuminant la promenade. Cinq niveaux de balcons drapés de guirlandes donnaient sur la grande entrée. Les enseignes des boutiques hors taxes proposaient de tout, des bagues en diamant aux chocolats exotiques. Un sapin de Noël se dressait au centre, paré de décorations dorées et rouges, s'élevant au-dessus de trois niveaux de balcons.
« Incroyable », souffla Natalie. Elle devait un cadeau de Noël exceptionnel à Wyatt pour l'avoir aidée à obtenir cette opportunité.
Lorsqu'elle avait envoyé son CV à World Traveler il y a trois semaines, Dana avait rapidement répondu par une seule question :Êtes-vous la Natalie James qui est apparentée à Wyatt James ?Le cœur de Natalie avait bondi en voyant le nom du rédacteur en chef dans l'expéditeur du courriel, puis s'était aussitôt effondré à la simple réponse. Natalie aimait Wyatt. C'était son meilleur ami. Mais être sa sœur n'était pas toujours facile. Tout le monde, des petits amis aux patrons, voulait se servir d'elle pour l'atteindre.
Elle avait confié à contrecœur à Dana qu'elle était bel et bien apparentée au célèbre joueur de ligne des Coyotes de Los Angeles. Cela avait donné lieu à un appel téléphonique. Oui, Natalie était la sœur de Wyatt. Oui, la fiancée de Wyatt, Tamera, avait été cliente de Toujour. Oui, Wyatt connaissait assez bien Brooke, la propriétaire de Toujour, et son mari, le propriétaire des Coyotes. Oui, Natalie savait que Toujour préparait une croisière en solo pour les fêtes.
C'est alors que Dana avait lancé le défi. Si Natalie parvenait à obtenir une place sur la croisière Toujour et à écrire un article sur son expérience, elle aurait le job de ses rêves après l'obtention de son diplôme. Et si elle n'y parvenait pas… eh bien, Natalie pouvait deviner le nombre de candidatures qu'ils devaient choisir.
L'estomac de Natalie gargouillait et elle suivit le flot de passagers se dirigeant vers le buffet. Elle avait pris un vol de nuit la veille après son dernier examen, puis s'était écroulée quelques heures chez Wyatt avant qu'il ne la dépose au port. Elle n'avait pas eu le temps de prendre son petit-déjeuner.
Le buffet était situé à l'avant du navire. La file d'attente s'étendait déjà presque jusqu'à la porte, mais elle semblait avancer rapidement. Des baies vitrées offraient une vue spectaculaire sur l'océan. Des fruits sculptés ornaient les réchauds et les bols en argent, contenant tout ce dont Natalie pouvait rêver. Elle devrait s'essayer à la sculpture sur fruits lorsqu'elle séjournerait chez Wyatt pendant les vacances. Son petit appartement d'étudiant en Arizona était trop exigu pour lui permettre de cuisiner de façon vraiment réussie.
Dix minutes plus tard, Natalie remplissait son assiette de tout, même les associations les plus étranges : ailes de poulet avec sauce ranch, salade de macaronis, Jell-O, pizza, une généreuse portion de fruits de saison et crevettes popcorn. Elle reviendrait pour le dessert plus tard, car il semblait qu'il occuperait une assiette entière à lui seul. Elle n'aurait certainement pas faim cette semaine. Si elle devait écrire un article sur les rencontres, au moins l'hébergement était impeccable.
Son assiette débordait, Natalie se tourna pour trouver une place. Elle se heurta à un mur de muscles. Son assiette s'écrasa contre la poitrine de l'homme, projetant la nourriture au sol. Natalie bascula en avant, son élan la projetant contre lui. Ses mains jaillirent, se posant sur ses larges épaules tandis qu'elle tentait de se redresser.
Ils tombaient. Elle poussa un cri tandis que ses bras se resserraient autour de sa taille. Son dos heurta bruyamment la moquette, et Natalie atterrit sur lui avec un « ouf ».
« Je suis vraiment désolée ! » Natalie se leva précipitamment, s'éloignant de l'homme.
Il se redressa en gémissant. « Que s'est-il passé ? »
Sa voix était basse, avec un léger accent du Sud. Natalie perdit le souffle, mais cette fois pour une raison bien différente. L'homme était jeune – peut-être seulement une dizaine d'années de plus qu'elle, la trentaine. Il avait des yeux d'un bleu acier vibrant et des cheveux châtain foncé qui lui tombaient sur le front. Son cœur battait fort et ses joues se mirent à brûler. C'était déjà assez pénible qu'elle ait frappé un invité sans méfiance, mais était-il vraiment nécessaire qu'il soit si beau ?
« Tiens, laisse-moi t'aider à te relever. » Natalie tendit la main, mais il lui fit signe de s'éloigner et se releva.
Elle aperçut la boule de gelée et de ranch quelques secondes avant que son pied ne s'y mêle. Sa main se tendit vers la sienne, désespérée d'empêcher le second désastre imminent. « Attendez… »
Il était trop tard. Son pied glissa dans la préparation et ses bras tournoyèrent. Puis il se retrouva à nouveau à plat ventre.
« Oh mon Dieu. » Natalie se laissa tomber par terre, les mains caressant le corps de l'homme. « Ça va ? »
Il gémit en réponse.
« Je suis vraiment désolé. Je ne sais pas ce qui s'est passé. Où as-tu mal ? »
Mortifiée. C'était la seule façon de décrire ce qu'elle ressentait à ce moment-là. Elle sentait le regard curieux des passagers témoins de son humiliation. Elle allait devoir se promener avecprudenceestampillé sur son front pour le reste de la semaine afin que les gens sachent qu'il faut éviter Natalie, la catastrophe ambulante.
ENGLISH EDITION
281 pages
5 à 6 heures
52 000 mots
