CHAPITRE UN
Lauren aurait dû se déclarer malade aujourd'hui. Quelles étaient les chances que, parmi tous les journalistes débutants de Tulsa One, elle se retrouve à couvrir le concours scientifique de l'État ?
Elle garda son sourire pour la dernière prise, serrant le micro si fort que sa main lui faisait mal, fixant la caméra et luttant contre l'envie de courir. Où trouver une bonne tornade à chasser quand elle en avait besoin ?
Sa veste de tailleur lui collait au dos, la chaleur était encore étouffante en cette mi-août, malgré la climatisation qui tournait à plein régime. La salle de bal moite du centre de congrès débordait d'adolescents rieurs et de leurs parents fiers. Les conversations individuelles minaient sa concentration, et elle s'efforçait de les ignorer. Lauren Reynolds, de Tulsa One News, ne remarquait rien, contrairement à Lauren, qui, elle, si.
À côté d'elle, un adolescent aux cheveux bruns hirsutes se balançait d'un pied sur l'autre, menaçant de la déconcentrer plus que toute la foule réunie. Un trophée de première place masquait la majeure partie de son torse, et un sourire en coin révélait des bretelles métalliques à bandes bleu fluo. Mais ce n'était pas son agitation constante qui la distrayait. C'était à quel point il lui rappelait un autre garçon, qui avait arboré un sourire presque identique après avoir remporté son propre trophée en terminale.
La respiration de Lauren s'accéléra à ce souvenir, et elle lutta pour ne pas froncer les sourcils tandis que la caméra continuait de tourner. Elle ne se laisserait pas abattre par sa présence. Ce serait le meilleur reportage d'intérêt général que la station ait jamais vu. Si elle voulait ne serait-ce qu'une chance de décrocher le poste de journaliste itinérante l'année prochaine, elle devait impressionner son patron, Doyle.
« Et coupez », dit Shannon derrière la caméra, d'une voix rauque et rauque. La lumière rouge sous l'objectif s'éteignit et elle abaissa le lourd équipement qui reposait sur son épaule.
Lauren laissa tomber le micro. Enfin, elle pouvait échapper à ce gouffre obscur de souvenirs indésirables. Elle se tourna vers le garçon et lui tendit la main, même si elle avait vraiment envie de filer. Ce n'était pas sa faute s'il lui rappelait quelqu'un d'autre.
« Félicitations encore », dit-elle. « Le spot devrait être diffusé au journal de 22 heures ce soir. »
« Merci. » Il fit passer son trophée dans une main, puis serra fermement la sienne. Le geste était si typiquement Tanner que son cœur battait à tout rompre. Lauren avait été si fière de sa victoire, et encore sous le choc qu'un terminale aussi drôle et intelligent l'ait choisie, elle, une simple seconde, comme petite amie. La vie lui avait semblé parfaite. À l'époque, il ne lui était jamais venu à l'esprit qu'ils ne seraient peut-être pas ensemble pour toujours.
Puis une tornade avait propulsé la voiture de ses parents contre un arbre, les tuant sur le coup, et le monde de Lauren s'était écroulé autour d'elle. Tanner avait tenté de réparer ce monde par la force, créant dans leur relation une fissure plus vaste que le Grand Canyon.
Le garçon courut vers ses parents qui le serraient dans leurs bras. Même sa démarche lui rappelait Tanner : un peu hésitante et maladroite, comme quelqu'un qui avait grandi trop vite et qui n'était pas habitué à son nouveau corps.
La culpabilité pesait sur la langue de Lauren, épaisse et amère. Elle était là depuis un mois et n'était pas plus près de s'excuser pour le passé que lorsqu'elle était étudiante à l'Université de Washington à Seattle. Lorsqu'elle avait reçu l'offre d'emploi de Tulsa One, l'euphorie avait cédé la place à la peur. La possibilité de couvrir les tempêtes dans Tornado Alley était un rêve devenu réalité, mais affronter enfin son passé lui semblait un cauchemar.
Mais quatre ans, c'était déjà bien assez. Elle n'était plus une adolescente de dix-huit ans, effrayée et paralysée par le chagrin. Un jour, elle ferait le trajet d'une heure jusqu'à Sunset Plains, au lieu de faire demi-tour à mi-chemin comme elle l'avait fait une demi-douzaine de fois depuis son arrivée en Oklahoma. Il y avait fort à parier que Tanner n'y habitait plus, mais elle devait essayer de le retrouver et de s'excuser.
« Tu as été formidable », dit Shannon, sortant Lauren de ses pensées.
« Merci. » Lauren fourra son micro dans le sac de sport, plus que prête à filer. Son corps vibrait du besoin de chasser l'orage. Les prévisions météo pour ce soir étaient prometteuses. La saison des tornades touchait généralement à sa fin en Oklahoma, mais les conditions météorologiques avaient été inhabituelles cette année et les météorologues prévoyaient au moins quelques tornades supplémentaires d'ici septembre.
« Ce morceau devrait être plutôt réussi », dit Shannon. « Au moins, ce n'était pas une autre tranche de pain grillée pour ressembler à Woodie Guthrie, pas vrai ? »
Lauren rit. La semaine dernière, les nouvelles avaient été rares, et Doyle les avait choisis pour couvrir cette histoire particulièrement étrange. Ça n'avait pas été facile de garder son sérieux pendant le tournage. « Ouais, je suppose que c'est quelque chose.
Elle releva ses cheveux de sa nuque, cherchant désespérément un peu de vent, tandis que Shannon rangeait affectueusement son appareil photo. Pouvait-elle aller plus lentement ? Lauren observait avec jalousie le short boyfriend effiloché de Shannon, son débardeur blanc et ses cheveux auburn frisés, tirés en arrière en un chignon décoiffé. Shannon avait l'air cool et fraîche, tandis que Lauren savait qu'elle avait plus qu'un éclat de santé. Elle avait oublié à quel point les étés de l'Oklahoma pouvaient être chauds.
Peut-être aurait-elle dû devenir chasseuse d'orages professionnelle plutôt que journaliste. Personne ne s'était soucié de sa tenue pendant ses étés passés à travailler avec l'équipe. Mais elle avait toujours rêvé de devenir journaliste, et ses parents avaient soutenu ce projet avec enthousiasme. Malgré l'abandon de tout autre souvenir de son passé, Lauren s'était obstinément accrochée à ce lien fragile, son ancre au cœur de l'ouragan.
Shannon ferma enfin le sac et le jeta sur son épaule. Lauren prit rapidement le sien et se fraya un chemin à travers la foule, impatiente de fuir ce bâtiment rempli de souvenirs importuns. Tanner l'avait embrassée à bout de souffle dans cette alcôve. Elle lui avait tenu la main en franchissant ces portes. Chacun de ces doux souvenirs avait été terni par leurs trois dernières semaines ensemble, et par la honte qui l'avait ensevelie comme une ombre pendant quatre ans.
Lauren franchit la porte en trombe, sentant aussitôt ses muscles se détendre. Elle leva les yeux vers le ciel, mais aucun nuage en entonnoir n'était en vue et aucune sirène ne lançait d'avertissement. Juste un ciel couvert qui laissait à peine entrevoir la pluie. Elle espérait que les prévisions météo étaient exactes et que l'orage était en route. Tulsa ne savait-elle pas qu'elle n'était pas revenue chercher un ciel clair ?
Shannon sortit du bâtiment et haussa un sourcil, tandis que les portes se refermaient derrière elle. « Où est le feu ? »
Lauren haussa un sourcil, feignant d'être confuse. « Que veux-tu dire ? »
« Tu sembles terriblement impatient de partir d’ici. »
« Je meurs d'insolation », dit Lauren d'une voix légère. « Dis donc, Doyle a dit qu'il devait y avoir un orage ce soir. Peut-être que la station nous laissera venir pour l'entraînement. »
« D'accord », dit Shannon d'un ton léger. Elle ouvrit les portes arrière de la camionnette et ils y déposèrent leurs sacs.
« Je demanderai à Doyle à notre retour », dit Lauren. Avec un peu de chance, un entonnoir se formerait et ils filmeraient le tourbillon.
Lauren monta sur le siège passager du van, impatiente de retourner à la gare. Elle sortit son téléphone portable et parcourut ses e-mails pendant que Shannon les maudissait dans les embouteillages de l'après-midi. Lauren supprima les e-mails contenant des coupons qu'elle n'utiliserait pas avant d'ouvrir le résumé quotidien du Sunset Plains Chronicle. Le journal était sa dose quotidienne de réconfort. Elle s'était abonnée peu après son départ, et chaque information lui était douce-amère. Elle n'était pas là quand sa meilleure amie de lycée, Vanessa, s'était mariée et avait eu son premier enfant. Elle n'avait pas entendu les ragots du village quand Cassidy, la petite sœur de Tanner, s'était fiancée à une star de cinéma célèbre. Mais il n'y avait pas eu une seule nouvelle sur Tanner depuis quatre ans. Lauren avait cherché des informations sur lui en ligne, sans succès ; il n'était pas du genre à passer beaucoup de temps sur les réseaux sociaux.
L'absence de nouvelles était à la fois un soulagement et une source de stress. Ça signifiait qu'elle ignorait ce qu'il manigançait, mais aussi qu'il n'était probablement ni fiancé, ni marié, ni père. Elle savait qu'il était injuste d'espérer qu'il soit encore célibataire, mais une infime partie de son cœur ne l'avait jamais complètement lâché.
Une photo apparut en haut du courriel, et le visage familier de Lauren lui coupa le souffle. Elle fixa le titre, son cœur se mettant soudain à battre douloureusement dans sa poitrine.
Nécrologie de Dana Olson.
Que s'était-il passé ? Mme Olson ne devait pas avoir plus de cinquante ans. Elle avait été la professeure préférée de Lauren au lycée et la meilleure amie de sa mère. Lauren revoyait encore l'écriture soignée et majuscule de Mme Olson sur le tableau blanc tandis qu'elle donnait un cours sur les systèmes météorologiques. Elle entendait encore sa voix claire chanter Amazing Grace avec la chorale de l'église lors des funérailles des parents de Lauren.
Elle avait rencontré Tanner dans la classe de Mme Olson. C'est là qu'elle était tombée amoureuse de lui, car ils avaient développé un lien commun grâce à leur passion commune pour la météorologie.
Lauren cliqua sur le lien d'un doigt tremblant et parcourut rapidement l'article. Cancer du sein. Ils ne l'avaient détecté que trop tard. Des larmes lui montèrent aux yeux et elle cligna des yeux, les refoulant.
Shannon jeta un coup d'œil à Lauren, le regard inquiet. « Dis-moi, tout va bien ? »
ENGLISH EDITION
239 pages
4 à 5 heures
45 000 mots
