CHAPITRE UN
Lexi fixa le manuscrit enluminé, désespérée de refermer le couvercle. L'éclairage intense de la salle des livres rares lui donnait mal à la tête, et son pull fin ne lui faisait pas grand-chose contre la fraîcheur contrôlée de la pièce.
Après neuf mois de recherches, elle n'arrivait pas à trouver grand-chose concernant Alexandra, la reine étrangère de Durham du XVIe siècle – et extrêmement mystérieuse. Moins d'un mois plus tard, elle devait rendre un plan détaillé pour sa thèse, mais elle n'avait rien.
Mais Lexi ne referma pas le livre d'un coup sec, car ce manuscrit datait de plus de quatre cents ans. Elle glissa plutôt une main entre la lourde couverture et la cale en mousse qui la soutenait – laisser le livre à plat risquait d'endommager le dos – et referma soigneusement le volume. Puis elle leva une main gantée, faisant signe à un bibliothécaire qui passait.
La matrone aux cheveux gris ajusta ses lunettes à monture d'écaille et poussa un chariot vers Lexi. Elle était devenue une bonne amie de Betty au cours des neuf derniers mois. À ce stade, Lexi devrait changer son adresse postale pour la salle des livres rares. Elle y passait certainement plus de temps qu'à la maison.
« Tu as fini, ma chérie ? » demanda Betty.
« Oui. » Lexi retira ses fins gants blancs, véritables seconde peau. Ce tissu doux protégeait les livres des huiles naturelles de ses doigts, ainsi que de la saleté et de l'humidité, une nécessité pour travailler avec des objets aussi délicats et précieux.
Betty s'appuya contre le chariot et ajusta ses lunettes. « As-tu trouvé ce que tu cherchais ? »
Lexi secoua la tête, ravalant l'inquiétude qui lui serrait la gorge. « Juste un passage obscur faisant référence aux particularités de la reine, toutes attribuées à son statut d'étrangère. »
Les historiens n'avaient jamais pu s'accorder définitivement sur le pays d'origine d'Alexandra. Un document avait sûrement existé à un moment donné, mais l'information avait probablement disparu dans l'incendie de 1589, lorsque la bibliothèque du château avait brûlé quelques années avant la mort de la reine.
Lexi aurait dû écouter son conseiller pédagogique et choisir un sujet de recherche plus facile pour sa thèse. Peut-être le mari d'Alexandra, le roi Richard, ou les tensions politiques entre Durham et la Galie à cette époque. Richard avait été fiancé à la princesse galienne à un moment donné, mais des pirates avaient attaqué son navire et elle s'était noyée en mer.
Betty sortit une paire de gants blancs de la poche de son tablier. « Je suis sûre que tu trouveras bientôt quelque chose. Aucun autre étudiant diplômé ne passe autant de temps ici que toi. »
C'était parce que tous les autres doctorants avaient eu l'intelligence de choisir des sujets plus faciles. Lexi se mordillait la lèvre, ses erreurs la rendant malade. Elle aurait dû être honnête avec son directeur de thèse au lieu de cacher ses maigres progrès. La femme plus âgée avait failli ne pas approuver le sujet, mais Lexi l'avait harcelée. Elle ressentait un lien avec la reine Alexandra qu'elle ne parvenait pas à expliquer. Quelque chose chez cette femme l'intriguait depuis qu'elle avait entendu ce nom.
« Puis-je t'apporter autre chose aujourd'hui, ma chérie ? » demanda Betty. Le volume était niché dans sa boîte sur le chariot, le couvercle hermétiquement fermé.
Lexi déglutit difficilement, luttant pour ne pas laisser transparaître sa peur. « Non, merci. »
Si sa proposition n'était pas approuvée, elle serait exclue du programme. Son conseiller pédagogique ne donnerait pas une seconde chance à Lexi, alors qu'elle avait déconseillé le sujet dès le départ. Et cela mettrait fin à ses espoirs d'enseigner un jour à l'université.
Betty marqua une pause, la main sur le chariot métallique. « Essaie de t'amuser un peu ce week-end, d'accord, ma chérie ? On est samedi. Tu devrais faire la grasse matinée, pas rester enfermée dans cette vieille bibliothèque poussiéreuse. »
Cela fit sourire Lexi. La salle des collections spéciales était impeccable, car la poussière et la saleté pouvaient endommager les manuscrits. « Je sors justement retrouver des amis. Je reviendrai dans quelques jours pour consulter d'autres textes. »
Elle aurait besoin de ces quelques jours pour approfondir ses recherches. À ce stade, Lexi ne savait même pas quel manuscrit demander. Elle les avait tous étudiés attentivement. Les détails sur la vie du roi Richard après son accession à la couronne étaient rares, mais presque inexistants sur la reine Alexandra.
Lexi prit son sac à dos et sortit du sous-sol frais de la bibliothèque. Le rez-de-chaussée était beaucoup plus animé, rempli d'étudiants de premier cycle étudiant à leurs tables. Le semestre d'été avait commencé quelques jours plus tôt, et tout le monde passait son samedi matin à s'acharner sur les devoirs de la première semaine. L'expérience avait montré à Lexi que la foule se calmerait d'ici une semaine ou deux, du moins jusqu'aux partiels, où la panique s'installait à nouveau.
Elle se dirigea vers sa voiture, ne voulant pas être en retard au club de lecture. C'était le seul plaisir social qu'elle s'était accordé depuis la mort de sa grand-mère, le mois précédant son entrée en licence.
La chaleur du début de l'été réchauffait la peau de Lexi, et elle savait qu'ils allaient vivre un été étouffant. Des palmiers encadraient le parking, et elle détourna rapidement le regard en voyant un couple s'embrasser sur un banc sous l'un d'eux.
Peut-être que si elle présentait une proposition suffisamment convaincante sur les attaques des pirates de Durham et de Galia au XVIe siècle, son conseiller autoriserait le changement. Lexi pourrait même travailler sur le plan ce week-end. Les attaques avaient perturbé les débuts de Richard sur le trône, jusqu'à ce que l'instigateur soit découvert et banni, et Lexi disposait donc déjà de nombreuses informations à ce sujet. Ce ne serait pas la même chose que d'écrire sur la reine Alexandra, mais au moins elle aurait une chance d'obtenir son doctorat.
Lexi se rendait en pilotage automatique à la petite librairie où se tenaient leurs réunions bimensuelles, l'esprit absorbé par le mystère de la reine Alexandra. Elle avait l'impression de posséder toutes les pièces d'un puzzle, mais ne parvenait pas à les assembler correctement. Et pourquoi s'intéressait-elle autant à cette reine que la plupart des autres historiens ignoraient ?
Parce que Grand-mère se souciait d'elle, se rappela-t-elle. Les klaxons retentissaient bruyamment tandis qu'elles affrontaient la circulation typique du sud de la Californie, mais Lexi était désormais perdue dans le passé. Elle ne se souvenait plus de ses parents : ils étaient morts dans un accident de voiture alors qu'elle n'avait que quatre ans. En grandissant, il n'y avait eu que Lexi et Grand-mère. L'aînée était profondément fascinée par l'histoire, et elles avaient passé de nombreux vendredis soir agréables à déguster des glaces maison et à débattre des mystères du monde antique. La reine Alexandra était un sujet de conversation favori pour elles depuis que Lexi portait le même nom, même si elle avait toujours été appelée par son surnom.
Les larmes lui montèrent aux yeux, et Lexi les refoula rapidement. Elle ne pouvait pas abandonner la reine Alexandra. Pas encore. Il lui restait encore un mois de recherches. Si elle ne parvenait pas à terminer son plan détaillé d'ici là, Lexi supplierait son conseiller de lui accorder un délai. Peut-être même un changement de sujet.
Lexi arriva à la librairie quelques minutes en avance. C'était une charmante maison victorienne avec des briques rouges et des décorations en pain d'épices, et elle se sentit immédiatement mieux rien qu'en y étant.
Le vieux parquet, d'origine, craqua tandis qu'elle souriait à la serveuse et se dirigeait vers l'arrière du magasin. Des bavardages filtrèrent dans le couloir, et Lexi trouva la petite salle où elles se retrouvaient déjà à moitié pleine.
Elle se dirigea vers Juliette, sans conteste sa meilleure amie du groupe, déjà assise à table. Elle avait sans doute lu dix livres depuis leur dernière rencontre, deux semaines plus tôt. Lexi repensait avec nostalgie à la pile de romans historiques abandonnés sur sa table de chevet bancale. Elle ne se souvenait plus guère de ce que c'était que de lire pour le plaisir.
Lexi se glissa sur la chaise à côté de celle de Juliette avec un lourd soupir.
« Mauvaise journée à l'école ? » demanda Juliette en rejetant ses cheveux blonds mi-longs sur une épaule. Elle était aussi élève, et les déboires scolaires faisaient partie des raisons qui avaient rapproché Lexi et Juliette.
« Encore une impasse dans mes recherches. » Lexi fronça les sourcils. Maudit soit cet incendie stupide de 1589. Chaque fois qu'elle repensait aux informations perdues dans ce brasier, elle se sentait mal. Alexandra avait été une personne vivante, qui respirait. Elle avait aimé, perdu, et dirigé un pays.
Et personne ne savait rien d'elle.
« Je n'ai presque plus de temps », dit Lexi. « Comment suis-je censée écrire une dissertation de cinq cents pages sur la reine Alexandra de Durham alors que j'ai à peine assez de papier pour faire des recherches ? »
177 pages
3-4 heures
33 000 mots
