CHAPITRE UN
Un été en Europe était digne d'un conte de fées, mais rien ne valait le retour à la maison. Même si c'était avec le cœur brisé et l'ego blessé.
L'impatience montait au ventre de Layla tandis qu'elle dévalait l'asphalte dans sa décapotable rouge cerise, s'imprégnant des cyprès centenaires drapés de mousse espagnole. Un vent chaud fouettait ses cheveux noirs contre ses lunettes de soleil de créateur. Les nuages s'amoncelaient au-dessus de sa tête et l'air devenait lourd d'humidité. Quatre mois loin de la Caroline du Sud – trois comme accompagnatrice pour Destiny Tours et un autre dans la villa italienne de sa famille – c'était trop long.
Elle prit un virage et, avant le tournant de Cypress Grove, un élégant panneau apparut. Du trèfle soigneusement tondu entourait sa base, et du lierre grimpait sur la pierre. Elle se souvenait encore du jour où ce panneau avait été installé. Elle avait cinq ans et était si impatiente de voir toutes les mariées affluer au manoir.
Layla renifla et s'engagea dans l'étroite ruelle, appuyant un peu plus fort sur la pédale. Le tonnerre grondait dans le ciel ; il lui restait peut-être dix minutes avant que le ciel ne s'ouvre. Une douleur lui serra le cœur, mais elle la réprima. Elle n'allait pas laisser un garçon gâcher ses orages.
Elle en avait fini avec les hommes pour toujours. Une fille ne pouvait supporter qu'un nombre limité de rejets avant que son estime de soi ne commence à en pâtir.
Les feuilles vertes des plants de tabac perçaient à travers les branches des arbres. Elle aperçut une moissonneuse-batteuse en train de récolter les derniers fruits, et un flot de souvenirs heureux la submergea. Elle avait toujours adoré la saison des récoltes, lorsque la plantation bourdonnait d'activité de l'aube au crépuscule.
Elle appartenait à la Caroline du Sud, loin de l'homme dragueur aux membres élancés et au sourire adorable, qui aimait taquiner mais ne pouvait pas faire un vrai geste.
Tyler, ce stupide et timide. Pourquoi n'arrivait-elle pas à le sortir de sa tête ?
Alors que Layla prenait un virage, le manoir apparut enfin. Les élégantes colonnes de marbre blanc s'élevaient vers le ciel gris, lui coupant le souffle et lui insufflant une bouffée de fierté. Trois fourgons de service blancs étaient garés dans l'allée circulaire, avec les logos des entreprises sur le côté. Il y avait probablement un mariage au manoir ce soir-là. Depuis que Cypress Grove avait été présenté dans le magazine Southern Bride, l'endroit affichait complet.
Layla contourna le manoir et emprunta l'allée privée qui menait à la maison familiale, à 800 mètres de là. La maison en briques rouges, de style fédéral, apparut. C'était la maison de plantation d'origine, construite au début du XVIIIe siècle, et elle n'était pas aussi grandiose que le manoir qui lui succéda soixante-dix ans plus tard, mais Layla avait adoré y grandir.
Elle se gara dans l'allée et souleva la capote de sa décapotable tandis que le tonnerre grondait à nouveau. Elle ne prit pas la peine de récupérer ses bagages – Alfonso les prendrait plus tard. Ses pieds chaussés de sandales touchaient l'allée en béton, et une chaleur irradiait à travers ses chaussures pour emplir son âme.
Maison.
Elle jeta un nouveau coup d'œil au ciel. Il restait peut-être cinq minutes avant le début de l'orage. Elle avait hâte de s'asseoir sur la véranda et de regarder les gouttes épaisses s'abattre sur l'étang qui séparait sa maison du manoir.
La porte d'entrée s'ouvrit brusquement et Gloria dévala les marches, les bras grands ouverts. Ses cheveux blonds arboraient de nouvelles mèches grises, et des boucles frisées s'échappaient de son chignon serré.
« Bienvenue à la maison, Mademoiselle Layla », dit-elle.
Layla entoura la femme de ses bras. Gloria sentait légèrement le jasmin et l'Orange Glo, réveillant instantanément la nostalgie de l'enfance.
« C'est super d'être de retour », dit Layla. « Comment vas-tu ? »
« Oh, on s'entend tous très bien », dit Gloria. « Tes parents sont sur la véranda. Je vais t'apporter un pichet de thé frais tout de suite. »
« Ça a l'air divin », dit Layla en posant ses lunettes de soleil sur sa tête. « Je n'ai pas bu un seul verre correct depuis mon départ. Camille a-t-elle un jour de congé ? » C'était habituellement elle qui servait les boissons à la famille.
« Quelque chose comme ça. » Gloria agita les bras, jetant un coup d'œil aux nuages qui se rapprochaient. « Entrez avant que la pluie ne se déchaîne. »
Layla haussa un sourcil, mais suivit Gloria à l'intérieur. Camille avait-elle démissionné ?
La moulure couronnée en acajou foncé et le papier peint d'époque d'avant-guerre enveloppaient Layla comme une couverture réconfortante. Elle passa la main sur le dossier sculpté d'un canapé en traversant le salon, puis sortit sur la véranda arrière.
Sa mère se reposait dans une chaise longue, ses cheveux blonds comme une bouteille s'étalant sur ses épaules, tandis qu'elle résolvait des mots croisés. Papa se tenait à la balustrade, face à l'étang parsemé de nénuphars et aux imposantes colonnes du manoir. La scène lui était familière, et le cœur meurtri de Layla palpita de joie.
Elle n'aurait pas dû rester si longtemps en Italie. Le thé avec ses parents, les lucioles du soir et l'aide aux événements au manoir lui avaient manqué. Initialement, elle avait prévu de retourner en Caroline du Sud dès la fin de son emploi d'été chez Destiny Tours, mais après cette relation qui n'avait pas eu lieu, elle avait eu besoin d'une évasion.
Une mâchoire forte, un visage couvert de taches de rousseur et des cheveux blonds en bataille, parfois teintés de rouge, lui traversèrent l'esprit avant qu'elle ne les repousse. Tyler avait été une aventure d'été – si tant est qu'elle puisse considérer le flirt comme une aventure. L'été était terminé ; il était temps de se lancer dans sa prochaine aventure. Peut-être rénoverait-elle le pavillon de la piscine ou proposerait-elle de l'aider à la villa. Elle n'avait pas organisé de fête depuis bien trop longtemps.
Le tonnerre grondait et les éclairs zébraient le ciel. D'un instant à l'autre, les nuages allaient déchaîner leur fureur.
Sa mère a cliqué sur un stylo et a griffonné un mot dans son puzzle tandis que papa se déplaçait, posant ses mains sur la balustrade du porche.
Layla sourit, pesant ses pas pour ne pas les effrayer. « Bonjour. »
Papa se retourna, sa veste de costume étrangement froissée. Maman se leva de sa chaise, un sourire aux lèvres.
« Chérie », dit maman en serrant Layla fort dans ses bras. « On est si heureux que tu sois à la maison. »
Layla resta une seconde de plus que nécessaire, enfouissant son visage dans les cheveux raides et parfumés d'aérosol de sa mère. « C'est bon d'être de retour. »
« Tu nous as manqué », dit papa.
Layla le serra fort dans ses bras. Les cernes sous ses yeux trahissaient ses longues nuits passées au bureau.
« Comment c’était l’Italie ? » a demandé maman.
« Magnifique, comme toujours », a déclaré Layla. « J'ai décidé de rénover la chambre principale de la villa. Vous adorerez les tissus que j'ai choisis. »
« Sans me demander ? » demanda papa.
Layla blêmit en entendant sa voix rauque. « Je ne pensais pas que ça te dérangerait. Maman en parle depuis des lustres, et j'avais besoin d'un projet. »
Gloria poussa un chariot sur la terrasse, le cliquetis des roues d'acier contre les planches de Trex interrompant leur conversation. Layla accepta avec gratitude un verre de thé sucré et s'installa dans un fauteuil moelleux. Son père avait les sourcils froncés. Était-il vraiment contrarié par les travaux ? Ce genre de choses ne lui avait jamais préoccupé auparavant.
Le tonnerre gronda et le ciel s'ouvrit. La pluie tomba en cascade, s'écrasant sur le toit et martelant le trottoir. Layla regarda la pluie rebondir à la surface de l'étang. Elle prit une longue gorgée de son thé, savourant son goût excessivement sucré, agrémenté d'une pointe de citron. Parfait.
Gloria partit en fermant la double porte derrière elle. Papa ne bougea pas pour se servir un verre de thé. Il avait les épaules tendues et les bras croisés.
« Je suis désolée pour la chambre principale », dit Layla. « J'ai des photos. Si quelque chose ne te plaît pas, je m'assurerai que ce soit réparé. »
« Je ne m'inquiète pas pour ça. » Un muscle de sa mâchoire se contracta.
Layla se redressa et posa son verre sur la petite table d'appoint avec plus de force que nécessaire. « Si tu n'es pas contrariée par la rénovation, alors qu'est-ce qui ne va pas ? »
Un éclair a traversé le ciel, rendant le visage de papa gris.
« Tout ira bien, ma puce. » Les mots de maman se bousculaient tandis qu'elle tapotait la main de Layla. « Papa a une solution toute trouvée. »
Le tonnerre fit vibrer les planches sous ses pieds, et Layla repoussa la peur qui montait en elle. « Tu me fais peur. »
Papa fixait Layla, ses yeux sombres lui faisant perdre la tête. Elle soutint son regard jusqu'à ce que ses yeux s'embuent.
Il fit un signe de tête brusque, comme s'il prenait une décision, et se laissa tomber sur la chaise à côté de celle de Layla.
« L'argent est parti », dit papa d'un ton neutre.
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