CHAPITRE UN
Il y a deux mois, lorsque Paige avait imaginé pour la première fois son été, rien ne ressemblait à cela. Elle observa la minuscule salle à manger, l'impatience lui remontant le ventre. Ses doigts s'enroulèrent autour des bretelles de son sac à dos à cordon, tandis que son cœur battait fort dans sa poitrine.
Belgique. Elle n'arrivait pas à croire qu'elle se trouvait sur le champ de bataille de l'Europe. Elle avait étudié de près les récits de première main de la guerre de Trente Ans, examiné les sources primaires concernant la Révolution française et étudié en profondeur les conséquences des Première et Seconde Guerres mondiales sur l'Europe entière. Elle allait maintenant pouvoir découvrir les lieux qu'elle avait passés toute sa vie à apprendre.
Paige inspira avec difficulté. À son arrivée à l'hôtel la veille au soir, ses yeux étaient si embrumés par le décalage horaire qu'elle n'avait pas pu tout assimiler. Elle observa alors avidement la pièce. La salle du petit-déjeuner était pittoresque, avec quatre tables rondes pouvant accueillir six convives. Un papier peint doré et vert délavé, parsemé de fleurs de lys, recouvrait les murs. Des chaises dépareillées entouraient chaque table, donnant à Paige l'impression d'être dans la salle à manger de son père. Sauf qu'on était en Belgique, pas à Washington.
La salle était occupée par trois touristes âgés, arborant des sacs banane, malgré l'heure matinale. Un jeune garçon parlait avec enthousiasme dans une langue qui ressemblait à de l'italien, tandis que sa mère riait et tentait de le calmer. Mais c'est la femme assise seule à la troisième table qui attira le regard de Paige. Sa peau était crème, parsemée de légères taches de rousseur, et elle paraissait proche de l'âge de Paige – peut-être vingt-cinq ou vingt-six ans.
Paige essayait de passer inaperçue. Ses cheveux soyeux couleur chocolat noir, coiffés d'une frange, correspondaient à la photo qu'on lui avait donnée de Layla, mais elle ne voulait pas se tromper et passer pour une idiote.
Elle allait prendre son petit-déjeuner en espérant que la femme la remarquerait et lui parlerait. Paige se fraya un chemin entre les tables, se dirigeant vers le buffet, le long du mur du fond. L'odeur enivrante des pains inconnus mêlés aux fruits frais lui fit gargouiller l'estomac. À quelle heure ses collègues étaient-ils arrivés la veille au soir ? Paige espérait rencontrer Layla, Tyler et Eddie avant de rencontrer les vingt lycéens qu'ils allaient accompagner pendant les dix-neuf jours suivants à travers l'Europe. À la fin de l'été, ils auraient guidé quatre visites de ce type.
Paige prit une assiette en porcelaine et observa les mets étalés devant elle. Une corbeille de petits pains était posée à un bout de la table, avec un plateau de charcuterie et de fromages inconnus à côté. Un grand bol de quelque chose de blanc et de crémeux – un yaourt, peut-être ? – était posé à côté d'une sélection de fruits. La plaque peinte à la main au-dessus de la table indiquait : « Le petit-déjeuner est servi tous les jours de 6 h à 9 h en français, allemand, néerlandais et anglais. »
Elle espérait que son français lui permettrait de communiquer avec des locuteurs natifs cet été. Les écoles privées qu'elle avait fréquentées à Washington, D.C., proposaient de solides programmes de français. Mais là, c'était différent. Son accent la trahirait probablement dès qu'elle ouvrirait la bouche.
Paige jeta un coup d'œil à la femme aux cheveux châtain chocolat. Absorbée par son téléphone, elle n'avait pas remarqué Paige. Ce n'était peut-être pas Layla, mais simplement quelqu'un qui lui ressemblait.
Paige mit un peu de chaque chose dans son assiette. Elle prit quelque chose à la toute fin, espérant que ce soit de la confiture. À table, la femme repoussa ses cheveux en arrière, dévoilant une partie de son visage. Son nez fin et son visage en forme de cœur correspondaient à la photo que Paige avait étudiée pendant le vol.
Elle devrait aller dire bonjour à Layla et lui demander si elle peut s'asseoir à ses côtés. Ce serait trois longs mois si elle ne se faisait pas d'amis. Même l'Europe pourrait se sentir seule si elle le laissait faire.
Les doigts de Paige se recroquevillèrent autour de son assiette, son estomac se noua à mesure qu'elle s'approchait. La fille leva les yeux et lui offrit un sourire. Sans aucun doute Layla.
« Salut », dit Paige. « Cette place est prise ? »
Layla secoua la tête, faisant rebondir ses cheveux raides comme des piquets sur ses épaules. « Non. S'il vous plaît, évitez que je mange seule. »
« Merci. » Paige se laissa glisser sur la chaise avec soulagement, posant son sac à dos sur le sol à ses pieds.
« Tu dois être Paige. Je te reconnais grâce à ta photo », dit Layla.
« Je le suis. Et tu es Layla. »
« C'est moi. » Sa voix avait une résonance musicale qui fit instantanément se sentir un peu ringarde à côté de Paige. « Ravie de vous rencontrer enfin. C'est votre premier voyage avec Destiny Tours ? »
« Oui. » Lorsque son professeur mentor, le Dr Hodges, lui avait parlé du poste, elle avait hésité. Trois mois en Europe, tous frais payés. Entrée gratuite dans les plus grands musées du monde. Tout cela semblait un rêve, et elle aurait dû sauter sur l'occasion au lieu d'hésiter. Mais l'année écoulée avait été difficile.
« Tu prends du retard », lui avait gentiment rappelé le Dr Hodges. « Tes notes étaient à peine moyennes au semestre dernier. C'est une bonne occasion de rectifier le tir. Tu devras commencer à rédiger ta thèse à l'automne. C'est l'occasion idéale pour faire de la recherche. »
« Je ne sais pas. » Paige joua avec une mèche de cheveux et pensa à l'homme qui lui avait brisé le cœur. Et s'il retournait à Washington et qu'elle disparaissait ?
« Cela vous donnera une excellente expérience avant de commencer à enseigner », avait insisté le Dr Hodges. « Le comité de recrutement apprécie l'expérience pratique. »
Paige avait donc accepté de passer l'été en Europe. Le Dr Hodges lui avait écrit une recommandation élogieuse et elle avait obtenu le poste.
« J'ai travaillé avec Destiny Tours l'été dernier », dit Layla, tirant Paige du passé. « C'était la meilleure expérience de ma vie. Tu vas adorer. »
Paige ne doutait pas qu'elle adorerait l'Europe. Les adolescents qu'elle allait encadrer ? C'était ça qui la rendait nerveuse. « Ce travail est-il difficile ? » demanda Paige, espérant que l'appréhension ne transparaissait pas dans sa voix.
Layla haussa les épaules. « Pas mal. Avez-vous déjà été conseillère en résidence pour les étudiants de première année ? »
« Non. » La maison en grès de son père étant à seulement dix minutes à pied du campus, déménager n'avait pas été financièrement judicieux. Et elle avait toujours travaillé comme assistante de professeur, avide d'apprendre le plus possible.
« Oh. Eh bien, c'est un peu comme ça. Beaucoup d'énergie et beaucoup de plaisir. On a tendance à tellement fatiguer les enfants pendant la journée qu'ils sont trop épuisés pour les frasques du soir. »
C'était au moins quelque chose.
« Alors, Paige, d’où viens-tu ? » demanda Layla.
« Washington, DC »
« Oh, vraiment ? Ton père est sénateur ou quoi ? »
Paige rit. « Non, rien de tout ça. Il est professeur d'histoire à Georgetown. Il est spécialisé en études américaines. »
« Waouh, c'est trop cool. Tu es allé à Georgetown, alors ? »
Paige but une gorgée de son jus d'orange, manquant de vomir à cause de la pulpe. Beurk. « Oui. Je prépare mon doctorat en ce moment. J'ai un poste qui m'attend dans le département de mon père dès que j'aurai mon diplôme. »
« Waouh. » Layla se renversa dans son fauteuil, les sourcils levés et les yeux écarquillés. « Je vais me sentir idiote à côté de toi. J'ai eu mon baccalauréat de justesse. »
« Qu’as-tu étudié ? » demanda poliment Paige.
« Je fais surtout la grasse matinée et j'essaie de me sortir de l'échec en discutant. » Layla sourit. « L'école, c'est pas vraiment mon truc. »
Génial. Paige espérait ne pas finir par chaperonner un chaperon. Quelle volagerie !
« As-tu déjà eu l’occasion de rencontrer les gars ? » demanda Paige.
« J'ai croisé Tyler hier soir. Apparemment, Eddie s'est cassé le pied la semaine dernière et a dû abandonner. Tyler ne savait pas trop qui ils avaient trouvé pour le remplacer. »
« C'est vraiment nul », a dit Paige. Même si elle avait été réticente au début, maintenant qu'elle était là, elle ne pouvait pas imaginer devoir démissionner.
« Je suis désolé pour M. Dawson. Ça n'a pas dû être facile de lui trouver un remplaçant dans un délai aussi court. »
« Je suis sûr qu'il avait des candidats qualifiés qui attendaient devant sa porte. C'est une opportunité incroyable. »
« Je ne peux pas le contredire. » Le téléphone de Layla sonna. « Désolée, je dois répondre. J'arrive dans un instant. »
Paige hocha la tête et Layla sortit de la pièce. Paige sortit le dossier d'information de son sac à dos. Elle l'avait parcouru une douzaine de fois pendant le vol, mais un de plus ne lui ferait pas de mal.
Vingt adolescents – Paige n'avait pas été dans une pièce avec autant d'enfants depuis le lycée.
Tu n'as que vingt-six ans, lui avait rappelé son père lorsqu'elle avait exprimé ses inquiétudes. Mais le lycée lui semblait une éternité. Fille unique d'un veuf, elle avait passé le plus clair de son temps à interagir avec d'autres adultes, principalement des professeurs de Georgetown. Elle ne savait jamais vraiment quoi faire avec les plus jeunes.
« C'était Tyler », dit Layla en se glissant sur sa chaise. « Lui et le nouveau viennent nous retrouver ici. J'ai pensé qu'on pourrait avoir une petite réunion avant que les enfants n'arrivent de l'aéroport. Ils arriveront petit à petit tout au long de la journée. »
« Ça a l'air génial », dit Paige. Layla n'était peut-être pas aussi frivole qu'elle le pensait au départ. « Alors, c'est qui le nouveau ? »
Layla haussa les épaules. « Nick, je ne sais quoi. On le saura bientôt, j'imagine. »
Nick. Ce nom évoquait instantanément des images de baisers volés au clair de lune, le goût de la cannelle sur sa langue et le feu qui courait dans ses veines.
237 pages
3-4 heures
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