CHAPITRE UN
Le prince Alexandre de Durham avait grandi parmi les meilleurs, y compris en matière d'éducation. Mais tous ses professeurs, tuteurs et professeurs, hautement qualifiés et grassement rémunérés, avaient omis de lui expliquer le désastre que pouvait engendrer le fait de tomber amoureux. À cet instant précis, il maudissait sans aucun doute le jour où il avait rencontré cette harpie d'Isla Martin.
« L'opinion publique ne s'est donc pas améliorée ? » La voix du roi résonna dans la salle du conseil, résonnant sur les plafonds de cinq mètres cinquante. Les cristaux du lustre suspendu juste au-dessus de la table en acajou bicentenaire tremblèrent. Son regard bleu glacial transperça tour à tour chaque conseiller, et Alex les vit se rétrécir visiblement dans leurs fauteuils de velours froissé.
Il y a six mois, Alex pensait qu'un jour il commanderait une pièce de la même manière. Aujourd'hui, il aurait de la chance de commander une fourmi, et encore plus un pays.
« La cote de popularité continue de baisser, Votre Majesté. » Maggie ajusta ses lunettes rouges, remontant la monture sur son nez. Elle avait peut-être dix ans de plus qu'Alex, des cheveux roux crépus et une allure joyeuse. Mais ses sourires étaient visiblement absents depuis qu'Isla avait commencé à raconter à tous les médias qui voulaient l'entendre quel sale tricheur était le prince héritier de Durham.
La douleur sourde dans les yeux d'Alex se fit plus perçante. Isla lui revint en mémoire, avec ses cheveux blond bouteille ébouriffés et ses lèvres rouge rubis pincées en une moue. Elle était à moitié américaine, alors il avait essayé d'ignorer ses avances. Mais il avait fini par succomber à son charme.
Il caressait l'idée de la demander en mariage lorsqu'il avait découvert Isla avec un autre homme. Elle n'avait pas perdu de temps à répandre des mensonges sur la rupture, prouvant ainsi son talent d'actrice.
« Jusqu'où peut-on baisser la cote de popularité ? » Sa mère fronça les sourcils et plissa les yeux. La reine Nicolette avait l'habitude que tout se passe comme elle le voulait.
Maggie ajusta à nouveau ses lunettes. « Isla est passée dans un autre talk-show ce matin. Un petit, mais l'extrait circule sur les réseaux sociaux. »
« Elle a sûrement parlé à tous les journalistes de Durham, des États-Unis et de la majeure partie de l'Europe, maintenant. » Un léger accent galien se glissait dans les paroles de la reine, signe évident de sa contrariété.
« Apparemment, il en reste encore quelques-uns », a déclaré Maggie.
La frustration serrait la poitrine d'Alex, mais il refusait de laisser transparaître ses émotions. « J'évite la presse autant que possible. Je pourrais participer à des talk-shows et dire la vérité, mais nous avons convenu qu'essayer de changer le récit était trop risqué. Que faire d'autre ? »
Nicolette renifla. « On garde la tête haute et on espère que la tempête passera. La royauté n'interagit pas avec les médias. Je refuse de laisser Isla vous entraîner dans la boue avec elle. »
Alex eut un rire sans joie. « De mon point de vue, c'est plutôt embrouillé. La seule chose qui pourrait faire reculer Isla, c'est de me ruiner pour de bon, ou de porter elle-même la couronne. » Au départ, Alex s'était demandé si Isla n'avait pas contacté la presse pour se faire payer son silence. Mais leur seule discussion après la rupture avait clairement montré qu'elle recherchait quelque chose que l'argent ne pouvait acheter : la célébrité. Et avoir été larguée par le prince héritier de Durham l'avait mise sur le radar de tous les producteurs et réalisateurs de Durham et des États-Unis.
Nicolette rit, le mépris transformant chaque note en pique acerbe. « Je mourrai plutôt que de permettre à un Américain chercheur d'or de rejoindre cette famille. »
Au moins, ils étaient d'accord là-dessus. « Alors, je ne sais pas ce que tu attends de moi. »
« Et si on lui trouvait une nouvelle petite amie ? » suggéra l'un des conseillers. « Quelqu'un pour détourner l'attention d'Isla. »
Alex le fusilla du regard. « Tu n'es pas sérieux. »
Le visage de l'homme pâlit et il baissa les yeux vers la table. « Ce n'est qu'une suggestion, Votre Altesse. Je vous prie de m'excuser. »
« Une suggestion ridicule. »
« Je mentirais si je disais que ça ne m'avait pas traversé l'esprit », a déclaré Maggie. « Ce qu'il nous faut, c'est une histoire plus importante qui nous vole la vedette. Une relation naissante pourrait y parvenir. »
« Tu n'es pas sérieux. » Les épaules d'Alex lui faisaient mal à cause de la tension qui s'y logeait. « Je ne soumettrais jamais une pauvre fille à la colère d'Isla. »
Maggie leva une main apaisante. « C'était juste une idée qui m'a traversé l'esprit. »
« Eh bien, oublie ça, parce que ça n’arrivera pas. »
« Je souhaite que chacun prenne le temps de réfléchir à des solutions possibles à notre problème de relations publiques », a déclaré le roi Geoffrey. « Nous reviendrons sur la question lors du point de presse de demain. Où en est la prochaine visite du président ? »
Dès la fin de la réunion, Alex quitta la pièce à grands pas. Que ne donnerait-il pas pour s'échapper du palais et s'asseoir sur un banc du parc de Castlebridge, citoyen anonyme de Durham profitant de la brise estivale tardive tout en passant un après-midi de détente à observer les passants ? Mais l'anonymat n'était pas de mise pour la royauté. Il se dirigea donc vers l'aile administrative du palais, où une salle remplie d'écrans était surveillée en permanence par toute une équipe. C'était le plus proche de son fantasme au palais.
Il poussa la porte sans frapper, ses épaules se détendant instantanément. Au moins cinquante moniteurs remplissaient l'espace et cinq hommes en uniforme, assis sur des chaises, les observaient.
Finn, le garde du corps personnel d'Alex, jeta un coup d'œil au bruit de la porte ouverte, puis se leva aussitôt. Les autres hommes bondirent à leur tour.
« Votre Altesse », dit Finn avec une courte révérence. C'était un homme imposant, avec un torse en tonneau, une peau sombre et un visage qui souriait rarement.
« Assieds-toi, s'il te plaît », dit Alex. « Ne me laisse pas te distraire. »
Les gardes hochèrent tous la tête et retournèrent à leurs tâches, habitués aux visites fréquentes d'Alex.
« Puis-je vous aider en quelque chose ? » demanda Finn.
« Non, merci. J'avais juste besoin de quelques minutes pour souffler. » Alex se laissa tomber sur sa chaise en soupirant et désigna les écrans. « Quelque chose d'intéressant aujourd'hui ? »
« Plusieurs choses. » Finn désigna la salle du trône. « Ces parents ont fort à faire. Ils ont cinq enfants qui ne pourraient obéir à aucun ordre, même si leur vie en dépendait. »
Alex gloussa tandis qu'un petit garçon d'environ trois ans tentait de se glisser sous la corde de velours qui empêchait les touristes de s'asseoir sur les trônes. Sa mère l'attrapa par le bras et le tira en arrière.
« C'est un homme curieux », dit Alex.
Finn hocha la tête et désigna la salle de musique. « Le nouveau guide a mélangé les informations pour chaque salle. Il donne actuellement le scénario de la Salle de la Victoire. »
La veste bleu marine du guide lui pendait amplement, lui donnant l'air d'un garçon portant le costume de son père, et sa main tremblait tandis qu'il indiquait les caractéristiques de la pièce. Alex secoua la tête avec compassion. « Pauvre type. »
« Je pense qu'il ira mieux dans un mois ou deux », a déclaré Finn. « Il semble déterminé à réussir. »
Alex laissa lentement son regard parcourir la douzaine d'écrans qui composaient la section touristique du palais. Il ne prenait jamais la peine de regarder les autres flux, qui couvraient l'aile gouvernementale et les appartements privés de la famille royale – ce qui lui semblait une atteinte à sa vie privée. Mais il avait toujours adoré observer les touristes. L'émerveillement sur leurs visages lui rappelait la chance qu'il avait d'être prince héritier de Durham. Même si, ces derniers temps, cela ressemblait davantage à une malédiction.
Son regard s'attarda sur le groupe dirigé par Stan. C'était sans conteste le guide le plus grincheux du palais et Alex se sentait toujours mal pour les visiteurs de son groupe. Son regard parcourut les couples âgés portant des sacs banane, passa devant les jeunes routards coiffés de casquettes de baseball, et se posa sur une femme avec un bébé attaché sur la poitrine.
Il se pencha en avant, examinant la femme. Elle ne correspondait pas au profil typique d'une touriste, mais ne ressemblait pas non plus à une locale. Comme beaucoup de touristes, elle portait un sac à dos. Mais celui-ci était petit et avait l'allure sophistiquée d'un sac à main. Un sac à langer, peut-être ? Elle fit un pas en avant et il remarqua qu'elle portait des sandales, et non des tennis – un autre indice qu'elle était peut-être locale. Sa robe sans manches flottait jusqu'au sol tandis que ses cheveux pendaient dans son dos en boucles lâches. Quelque chose sur le mur attira son attention, et son visage se tourna vers la caméra, ce qui lui fit bondir le cœur. Même sur l'écran de sécurité noir et blanc granuleux, sa beauté était évidente. Elle avait un nez de fée, de grands yeux et des pommettes saillantes. L'émerveillement sur son visage n'était certainement pas celui que les locaux arboraient habituellement.
La femme disparut de l'écran, et Alex trouva rapidement l'écran de la salle du trône, la prochaine étape de la visite. Mais la femme n'apparut pas immédiatement à l'écran.
« Où est-elle allée ? » murmura-t-il.
« Je suis désolé, Votre Altesse ? » demanda Finn.
« La femme du Hall de la Victoire. Elle était là… oh, la voilà. » Il la désigna du doigt.
Finn se pencha en avant et haussa un sourcil. « Elle est jolie. »
C'était comme dire que le palais était simplement agréable. Alex observa la femme rester au fond du groupe. Elle semblait fascinée par les trônes. Les autres déambulaient dans la pièce, admirant les œuvres d'art et les statues, mais elle resta immobile, même lorsque le reste du groupe se dirigea vers l'exposition des joyaux de la couronne. Il y avait dans sa posture une aisance détendue qu'Alex recherchait. Elle semblait si en paix avec son environnement. Qu'est-ce que cela ferait de ressentir un tel calme ?
Finn plissa les yeux vers l'écran. « Qu'est-ce qu'elle fait ? »
« Je ne sais pas », dit Alex.
La femme fouilla dans sa poche, puis se pencha sur la corde de velours et plaça quelque chose entre les deux trônes.
Une lumière s'alluma aussitôt sur le mur, indiquant qu'une alarme silencieuse s'était déclenchée dans la salle du trône. Finn attrapa sa radio. « On a un code jaune dans votre secteur », dit-il. « Une femme d'une vingtaine d'années porte un bébé dans un porte-bébé. Elle a placé quelque chose entre les trônes et se dirige vers vous. »
« Attends. » Alex se pencha en avant, les yeux plissés, fixant l'objet. « On dirait une pièce de monnaie. »
« Bien reçu », répondit la radio en grésillant. « En route pour intercepter. »
« Zoome », ordonna Alex. Finn obéit, et Alex secoua la tête, incrédule devant ce que la femme avait placé. « C'est un penny américain. »
« C'est un objet inconnu. Cette pièce pourrait contenir de l'anthrax, des explosifs ou tout autre produit dangereux. » Finn appuya sur le bouton sur le côté de la radio. « J'attends ton rapport, Colin. »
« Oh, pour l'amour du ciel. » Alex se recula de sa chaise, l'exaspération rendant ses mouvements saccadés. Touriste ou locale, elle ne ressemblait guère à une extrémiste politique déterminée à détruire la famille royale.
« Où vas-tu ? » demanda Finn.
« Pour empêcher que cette femme soit arrêtée », a déclaré Alex.
ENGLISH EDITION
337 pages
6-7 heures
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