KAPITEL EINS
Manchmal war es wirklich ätzend, ein unterstützender Freund zu sein.
Zoey trank einen Schluck Champagner und beobachtete die Menge der wohltätigen Wohltäter. Über der Terrasse hingen funkelnde Lichterketten, die dem Raum eine festliche Atmosphäre verliehen, die bei einer Wohltätigkeitsveranstaltung fast fehl am Platz gewesen wäre. Sie schüttelte den Kopf hin und her und versuchte, den Ärger über ihre beste Freundin Brooke abzuschütteln, der sie die ganze Nacht geplagt hatte.
Sie konnte Brooke nicht für etwas verantwortlich machen, von dem Zoey ihr nie erzählt hatte. Brooke hatte keine Ahnung, dass Zoey nebenbei ein Make-up-Artist-Geschäft betrieb oder dass eine bekannte Persönlichkeit gerade einen Vortrag in einem Hotel in der Innenstadt hielt.
Sie sollte Brooke wirklich sagen, dass sie bei Toujour, der Partnervermittlung, für die sie beide arbeiteten, kündigen wollte, besonders da Brooke nun ihre Chefin war. Aber sie hatte ihre Freundin nicht enttäuschen können. Nicht, da die Paparazzi ihr Bestes taten, um Brookes und Lukes bevorstehende Hochzeit zu ruinieren. Zoey hätte nie gedacht, dass die Verlobung mit einem reichen und berühmten Wirtschaftsmagnaten so viel Ballast mit sich bringen würde. Aber als Trauzeugin tat Zoey ihr Bestes, um Brooke durch diese Zeit zu helfen. Selbst wenn das bedeutete, dass sie den Vortrag wegen einer anderen Wohltätigkeitsveranstaltung verpassen musste.
Es war okay. Absolut okay. Es würde noch weitere Vorträge geben, und diese Party war gar nicht so schlecht. Die Wohltätigkeitsorganisation Footsteps for Change, ein Tanzzentrum für Jugendliche in Krisensituationen, spielte fröhliche Top-40-Hits statt der sonst so trockenen Instrumentalmusik. Die glühende kalifornische Sonne war untergegangen und hatte die meiste Hitze mitgenommen, sodass die Nachtluft angenehm warm war. Was Wohltätigkeitsveranstaltungen angeht, war diese eine Eins plus. Sie konnte sie also genießen.
„Raus!“, rief jemand.
Zoey drehte den Kopf herum und versuchte, die Stimme in der Menschenmenge zu orten. Sie sah Luke fast sofort, Brooke klammerte sich an seine Smokingjacke und sah verängstigt aus. Eine kleine Menschenmenge hatte sich bereits um sie versammelt.
Mist. Zoey lief schnell auf den Tumult zu und ließ sich von ihren 15 Zentimeter hohen Christian Louboutin-Absätzen nicht bremsen.
„Ich habe einen Presseausweis“, sagte ein unbekannter Mann und hielt Luke seinen Ausweis unter die Nase. Er war groß und kräftig, und die Ärmel seines schlecht geschnittenen Anzugs waren muskulös.
„Mit wem sind Sie zusammen?“ Luke riss dem Mann den Ausweis aus der Hand und warf ihn angewidert beiseite. „Eine Boulevardzeitung? Wer hat Sie reingelassen?“
„Frankreich scheint eine naheliegende Wahl für eine Hochzeit im Ausland zu sein“, sagte Press Pass. „Toujour hat dort seinen Hauptsitz, und es wird gemunkelt, dass Sie dort eine Wohnung besitzen.“
„Gehen Sie jetzt, sonst wird Sie der Sicherheitsdienst hinausbegleiten“, sagte Luke.
Wenn es sein müsste, würde Zoey den Mann selbst herauszerren. Die Wut kochte in ihr hoch, und sie kämpfte sich durch die Menge.
„Sieht aus, als hättest du etwas zugenommen, Brooke“, sagte Press Pass. „Warten Sie, bis die Geburt des Babys kommt, bevor Sie ein Datum bekannt geben?“
Brookes Hände flogen zu ihrem flachen Bauch, und Zoey keuchte. Ihre Absätze klebten am Kopfsteinpflaster fest, und sie konnte sich nicht bewegen.
Luke packte den Presseausweis am Revers, aber der massige Mann zuckte nicht einmal mit der Wimper.
„Meinen Quellen zufolge war Ihr Ex-Verlobter vor ein paar Monaten geschäftlich in der Stadt. Sind Sie sicher, dass das Baby nicht von ihm ist?“, fragte Press Pass.
Luke holte mit der Faust aus, und Brooke kreischte und packte Lukes Arm. Zoey stieß eine Frau im Paillettenkleid beiseite und kämpfte sich zu ihrer besten Freundin durch.
„Schlag mich“, sagte Press Pass. „Ich würde dich gern anzeigen.“
Zoey knurrte und schob eine andere Person beiseite. Luke würde den Presseausweis bekommen, wenn er nicht den Mund hielt.
Ein Mann brach durch die Menge. Sein Rücken war kerzengerade, sein Anzug perfekt gebügelt, ohne auch nur eine Falte. Das Weiß seiner Augen stach durch seine schokoladenbraune Haut hervor, und sein lockiges schwarzes Haar war kurz geschnitten.
Mitch. Lukes persönlicher Assistent und Trauzeuge. Zoeys Kryptonit.
Zoey war erleichtert – Mitch wusste immer, wie man mit der Presse umgeht –, doch sofort darauf folgte Ärger über seinen Mangel an Vertrauen in alle außer sich selbst. Er hielt bereits ein Funkgerät in der Hand, das so effizient war wie immer.
Zoey hatte diese Effizienz bewundert, als er sie vor all den Monaten in einer ruhigen Ecke eines Restaurants atemlos geküsst hatte. Sie würde lieben, wie er diesen Moment beherrscht hatte.
Sie presste die Lippen zusammen und verdrängte die Erinnerung. Es war dumm von ihr gewesen, das zuzulassen.
„Die Sicherheitsleute sind unterwegs“, sagte Mitch und legte Luke eine feste Hand auf den Arm. „Tu es nicht, Mann.“
Luke schob den Presseausweis von sich und lachte. Brooke schlang die Arme um Luke, ihre Augen leuchteten vor Tränen.
Noch drei Wochen bis zur Hochzeit. Das genaue Datum und der Ort würden sie unmöglich noch einundzwanzig Tage lang geheim halten können.
Zwei stämmige Männer in Anzügen drängten sich durch die Menge, ihre grimmigen Blicke schienen nach Sicherheit zu schreien. Sie stellten Mitch mit seiner schlaksigen Gestalt und seinem stets jugendlichen Gesicht in den Schatten. Nicht, dass sich seine Arme schlaksig angefühlt hätten, als er sie festhielt. Sie fühlten sich stark, fähig und einfach nur gut an.
„Ihre Leute sind diejenigen, die mich hier reingelassen haben“, protestierte Press Pass, als die Sicherheitsleute ihn jeweils am Arm packten.
„Und jetzt ziehen wir unsere Erlaubnis zurück“, sagte Mitch mit dieser aufdringlich ruhigen Stimme.
Press Pass knurrte, sein Gesicht war knallrot und glänzte vom Schweiß. Er riss die Arme los und stampfte davon, die Sicherheitsleute dicht auf den Fersen.
„Alles in Ordnung?“, fragte Zoey Brooke und zog sie fest an sich.
Brooke nickte und lehnte sich an Luke. „Er ist mir immer gefolgt.“
„Ich bringe Brooke rein.“ Luke legte schützend den Arm um sie. „Setz ihn sofort auf die schwarze Liste.“
Mitch nickte und holte sein Handy heraus. „Ich kümmere mich darum.“
Zoey war wütend, als sie Luke dabei zusah, wie er Brooke wegführte. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und funkelte Mitch an. „Gut gemacht, Trauzeuge. Wie ist er auf die Gästeliste gekommen?“
„Lukes Sekretärin hat es durchgesehen, nicht ich. Diesen Fehler mache ich nicht noch einmal.“ Mitch steckte sein Handy ordentlich zurück in die Tasche.
„Ich dachte, es gehört zu Ihren Aufgaben, dafür zu sorgen, dass die Paparazzi sauber bleiben.“
„Nach heute Abend füge ich es der Beschreibung hinzu.“
„Na, ist das nicht fantastisch?“ Zoey kippte den Rest ihres Champagners hinunter und stellte das Glas auf das Tablett eines vorbeigehenden Kellners. Ihre Handtasche rutschte ihr vom Arm und landete klappernd auf dem Kopfsteinpflaster, direkt vor Mitch.
Mitch bückte sich, um es aufzuheben, aber jemand anderes hockte bereits in Bodennähe und hob die kleine Perlentasche auf.
„Schöne Frauen sollten nichts vom Boden aufheben müssen“, sagte er mit einem strahlenden Lächeln und reichte ihr die Handtasche. Er war vielleicht zehn Jahre älter als sie, sein dunkles Haar war mit grauen Strähnen durchsetzt, aber auf eine Art, die gewollt und nicht altersbedingt wirkte. Es stand ihm.
„Danke“, sagte Zoey und nahm die Handtasche zurück. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Mitch die Arme verschränkte und den Mann wütend anstarrte.
Zoey wollte ihn schon besser kennenlernen.
„Hallo“, sagte er und streckte die Hand aus. „Ich bin Alan.“
„Zoey“, sagte sie und erwiderte seinen Händedruck. Er war fest und kräftig, fast schmerzhaft.
„Das war vorhin noch verrückt, oder? Ich kann mir vorstellen, dass die Presse heutzutage unbedingt einen Moment mit dem glücklichen Paar verbringen möchte.“
„Auch wenn sie sich dafür mit Lügen Zugang zu einer Party verschaffen müssen“, stimmte Zoey zu. Sie spürte Mitchs Blick, weigerte sich jedoch hartnäckig, in seine Richtung zu sehen.
Alans Blick huschte über ihre Figur, dann lächelte er langsam. „Ich würde mich auf eine Party lügen, wenn ich dich dafür kennenlernen könnte.“
Zoey lachte und legte kokett eine Hand auf Alans Jacke. Der Stoff war dünn und etwas grob, was bedeutete, dass er wahrscheinlich nicht so wohlhabend war wie ihr üblicher Typ. Aber er war mutig, und das gefiel ihr an einem Mann.
Sie hoffte, dass Mitch zusah.
„Du schmeichelst mir“, sagte Zoey.
„Überhaupt nicht. Ich meine, sieh dich doch an. Einfach umwerfend.“
Zoey lachte erneut und blickte unter ihren Wimpern hervor zu ihm auf. „Du siehst auch gar nicht so schlecht aus.“
„Du arbeitest mit Brooke in dieser Partnervermittlung, nicht wahr? Ich kenne dich aus der Zeitung.“
„Behalten Sie sie so genau im Auge?“
„Nein, aber dein Gesicht werde ich wohl nie vergessen. Gerüchten zufolge bist du meine Trauzeugin.“
„Ich weiß nicht, wie ehrenhaft ich bin.“
Alan warf den Kopf in den Nacken und lachte. „Witzig. Das mag ich an Frauen. Wie wär’s, wenn ich dich zum Essen einlade? Vielleicht dieses Wochenende?“
Mitchs Hand landete auf Zoeys Arm. Seine dunkle Haut hob sich deutlich von ihrer helleren ab. Sie spürte eine Welle der Befriedigung, die fast sofort von Ärger gefolgt wurde.
„Zoey, hast du kurz Zeit? Ich wollte ein paar Dinge mit dir besprechen.“ Mitch zog sie von Alan weg, bevor sie protestieren konnte.
„Ich melde mich später bei dir“, rief Alan.
Zoey winkte kurz und starrte Mitch dann wütend an.
„Was machst du da?“, zischte Zoey.
„Der Typ ist eindeutig ein Reporter.“
„Ach, bitte.“ Sie riss ihren Arm aus seiner Hand. War Mitch so eifersüchtig oder einfach nur so misstrauisch? „Könntest du noch paranoider sein? Du hast gesehen, was gerade mit dem Presse-Typen passiert ist. Ein Paparazzi würde nach so etwas niemals hierbleiben.“
„Er würde genau das tun, was er tun würde. Du bist unvorbereitet, und er spürt es.“
„Sie sind klinisch verrückt.“
„Finden Sie es nicht verdächtig, dass er sofort die Hochzeit erwähnt hat?“
„Haben Sie nicht gerade gesehen, wie der Presseausweis von zwei wütend dreinblickenden Sicherheitsleuten abgeführt wurde? Natürlich hat er das angesprochen. Entschuldigen Sie mich jetzt, ich wollte gerade ein Date vereinbaren.“
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