KAPITEL EINS
Natalie starrte auf das Schiff hinaus und hielt mit einer Hand ihren Schlapphut gegen die kühle Dezemberluft fest. Das Boot – war es überhaupt noch ein Boot, wenn es fünftausend Passagiere fassen konnte? – ragte über ihr auf, sein makelloser weißer Anstrich glänzte in der späten Morgensonne. Ein himmelblauer Streifen verlief mitten durch das Boot, auf dem in eleganter Schreibschrift der Name „Ocean Dream“ stand. Lichtstrahlen spiegelten sich in den Bullaugen und Glasschiebetüren, die zu den privaten Balkonen führten, während sich das aufgeregte Geplapper der Gäste, die in den vorgezogenen Weihnachtsurlaub aufbrachen, mit dem Kreischen der Möwen vermischte.
Sollte dieser schwimmende Palast wirklich für die nächsten acht Tage ihr Zuhause sein? Natalie konnte sich einen Aufschrei kaum verkneifen. Kreuzfahrtschiffe waren ihr immer als Miniaturstädte beschrieben worden, aber sie hatte nie wirklich geglaubt, wie das aus der Nähe aussehen würde – mit einem Wort: fantastisch. Daran könnte sie sich definitiv gewöhnen.
Daran würde sie sich gewöhnen, nachdem sie den Job als Reisereporterin beim World Traveler Magazine ergattert hatte. Dieser Artikel würde sie umhauen, selbst wenn es um so etwas Lächerliches wie eine Verkuppelungskreuzfahrt ging.
Jemand rempelte sie von hinten an, sodass Natalie stolperte. Ein älterer Mann in einem knallpinken Hawaiihemd murmelte eine Entschuldigung. Passagiere strömten aus dem Terminal, wo sie gerade ihr Gepäck aufgegeben hatte, zu einem der Gänge, die zum Schiff führten. Natalie hob ihre Handtasche höher und reihte sich in die Menge ein, die es kaum erwarten konnte, an Bord zu gehen. Die kalifornische Meeresbrise streichelte ihre Haut und ließ ihre Arme vor Kälte kribbeln. Hoffentlich würden die Temperaturen in Mexiko wärmer sein.
Drei Frauen in Sommerkleidern standen kichernd vor Natalie in der Schlange. Sie alle hatten die natürlich gebräunte Haut und die sonnengebräunten Strähnchen gebürtiger Kalifornierinnen und den hoffnungsvollen Glanz einer Frau auf der Suche nach Liebe.
„Glaubst du wirklich, dass ich diese Kreuzfahrt mit einem Freund verlasse?“, fragte die große Brünette.
Ihre Begleiterin, eine kurvige Blondine, verdrehte die Augen. „Das solltest du besser. Das sollten wir alle besser, egal, was uns das kostet.“
„Toujour hat phänomenale Erfolgsquoten“, sagte das Mädchen mit der Sonnenbrille und bestätigte damit Natalies anfänglichen Verdacht, dass sie zur Gruppe der Singles gehörten. „Ich weiß einfach, dass ich diese Woche die Liebe finden werde. Ich kann es kaum erwarten, ihn, wer auch immer er ist, meiner Familie an Weihnachten vorzustellen.“
Die Blondine seufzte zufrieden. „Das klingt fantastisch. Wenn ich noch einmal alleine zu einer Familienfeier gehen muss …“
Natalie umklammerte ihre Handtasche fester und schaltete das Gespräch ab. Die Vorstellung, sich in einen völlig Fremden zu verlieben – und das innerhalb von acht Tagen – war völlig absurd. Natalie hatte schon genug erlebt, um zu wissen, dass Beziehungen so nicht funktionieren. Die letzten drei Männer, mit denen sie ausgegangen war, hatten sie alle mit gebrochenem Herzen und zerstörten Träumen zurückgelassen, und das, obwohl sie sich schon seit Monaten kannten. Ihre Beziehung mit Cole, ihrem letzten Freund, war vor drei Monaten besonders brutal zu Ende gegangen. Sie hatte gedacht, er liebte sie, aber es stellte sich heraus, dass er nur die Profi-Footballkarriere ihres älteren Bruders Wyatt geliebt hatte. Cole studierte Sportmedizin und dachte, Wyatt könnte seine Beziehungen nutzen, um ihm einen Job im Team zu verschaffen.
Natalie war also nicht mehr die romantische Newcomerin, die sie als Studentin gewesen war und die Welt erkunden wollte. Nächstes Semester – in nur fünf Monaten – würde sie ihren Abschluss machen. Und wenn sie diesen Artikel meisterte, würde sie Reporterin für World Traveler werden und unter dem Deckmantel der Arbeit auf Kosten des Magazins um die Welt jetten.
Die Menschenschlange bewegte sich langsam vorwärts. Natalie betrat das Schiffsdeck und zeigte dem am Scanner wartenden Mitarbeiter ihre Schlüsselkarte.
„Ah, Miss James“, sagte der Mann. Er hatte einen starken jamaikanischen Akzent und lächelnde braune Augen. „Willkommen an Bord der Ocean Dream.“
„Danke“, sagte Natalie.
Ihr Zimmer sollte in etwa zwei Stunden fertig sein. Erkunden Sie in aller Ruhe das Schiff und genießen Sie eine Kleinigkeit am Buffet.
„Das werde ich tun“, sagte Natalie grinsend. Sie wollte den Job als Reporterin unbedingt haben, sie konnte ihn kaum fassen.
Natalie nahm ihre Schlüsselkarte zurück und ging über Deck ins Innere des Schiffes. Sie schnappte nach Luft. Die Bilder waren der Ocean Dream definitiv nicht gerecht geworden. Haushohe Kronleuchter hingen hoch über ihr und erleuchteten die Promenade. Fünf mit Girlanden geschmückte Balkonebenen blickten auf den großen Eingang. Schilder warben für die verschiedenen Duty-Free-Shops und boten alles von Diamantringen bis zu exotischer Schokolade an. In der Mitte stand ein Weihnachtsbaum, geschmückt mit goldenen und roten Ornamenten, der sich über drei Balkonebenen erhob.
„Unglaublich“, atmete Natalie. Sie schuldete Wyatt ein tolles Weihnachtsgeschenk, weil er ihr geholfen hatte, diese Chance zu sichern.
Als sie vor drei Wochen ihren Lebenslauf an World Traveler schickte, antwortete Dana prompt mit einer einzigen Frage:Sind Sie die Natalie James, die mit Wyatt James verwandt ist?Natalies Herz machte einen Sprung, als sie den Namen des Chefredakteurs im Absender der E-Mail sah, und sank dann sofort wieder in sich zusammen, als sie die einzeilige Antwort erhielt. Natalie liebte Wyatt. Er war ihr bester Freund. Aber seine Schwester zu sein, war nicht immer einfach. Jeder, vom Freund bis zum Chef, wollte sie benutzen, um an ihn heranzukommen.
Widerwillig hatte sie Dana erzählt, dass sie tatsächlich mit dem berühmten Lineman der Los Angeles Coyotes verwandt war. Daraufhin hatte sie ihn angerufen. Ja, Natalie war Wyatts Schwester. Ja, Wyatts Verlobte Tamera war eine Kundin von Toujour gewesen. Ja, Wyatt kannte sowohl Brooke, die Besitzerin von Toujour, als auch ihren Mann, den Besitzer der Coyotes, einigermaßen gut. Ja, Natalie wusste, dass Toujour über die Feiertage eine Kreuzfahrt für Singles plante.
Da hatte Dana die Herausforderung ausgesprochen. Wenn Natalie einen Platz auf der Toujour-Kreuzfahrt ergattern und einen Artikel über die Erfahrung schreiben könnte, würde ihr nach dem Abschluss ihr Traumjob auf sie warten. Und wenn nicht … nun ja, Natalie konnte sich vorstellen, aus wie vielen Bewerbungen sie auswählen mussten.
Natalies Magen knurrte, und sie folgte dem Strom der Passagiere zum Buffet. Sie war gestern Abend nach ihrer Abschlussprüfung in einen Nachtflug gestiegen und hatte dann ein paar Stunden bei Wyatt geschlafen, bevor er sie am Hafen absetzte. Zum Frühstück war keine Zeit gewesen.
Das Buffet befand sich im Bug des Schiffes. Die Schlange reichte schon fast bis zur Tür, doch es schien schnell voranzukommen. Die raumhohen Fenster boten einen spektakulären Blick aufs Meer. Geschnitztes Obst stand dekorativ zwischen silbernen Stövchen und Schüsseln, die alles enthielten, wovon Natalie nur träumen konnte. Sie würde sich im Obstschnitzen versuchen müssen, wenn sie über die Feiertage bei Wyatt wohnte. Ihre kleine Studentenwohnung in Arizona war zu eng, um wirklich gut zu kochen.
Zehn Minuten später hatte Natalie ihren Teller mit allem Möglichen vollgepackt, egal wie ungewöhnlich die Kombination auch war – Chicken Wings mit Ranch-Dressing, Nudelsalat, Wackelpudding, Pizza, eine große Portion saisonales Obst und Popcorn-Garnelen. Sie würde später noch einmal zum Nachtisch kommen, denn allein dafür würde sie wohl einen ganzen Teller brauchen. Diese Woche würde sie definitiv nicht hungern. Wenn sie schon einen Artikel über Partnervermittlung schreiben musste, dann war die Unterkunft zumindest erstklassig.
Mit überquellendem Teller drehte sich Natalie um, um sich einen Platz zu suchen. Doch dann traf sie auf eine Mauer aus Muskeln. Ihr Teller prallte gegen die Brust des Mannes, und das Essen krachte zu Boden. Natalie kippte nach vorne, und ihre Wucht schleuderte sie gegen ihn. Ihre Hände flogen nach vorn und stützten sich auf seine breiten Schultern, während sie versuchte, sich aufzurichten.
Sie fielen. Sie stieß einen Schrei aus, als seine Arme sich fester um ihre Taille schlossen. Sein Rücken schlug auf dem Teppichboden auf, und Natalie landete mit einem „Uff“ auf ihm.
„Es tut mir so leid!“ Natalie rappelte sich auf und stieß sich von dem Mann ab.
Er setzte sich stöhnend auf. „Was ist passiert?“
Seine Stimme war tief und hatte einen subtilen Südstaatenakzent. Natalie stockte der Atem, diesmal jedoch aus einem ganz anderen Grund. Der Mann war jung – vielleicht nur etwa zehn Jahre älter als sie selbst, etwa Mitte dreißig. Seine Augen leuchteten in einem leuchtenden Rotgussblau, und dunkelbraunes Haar fiel ihm in die Stirn. Ihr Herz hämmerte in ihrer Brust, und ihre Wangen begannen zu brennen. Es war schon schlimm genug, dass sie einen ahnungslosen Gast verprügelt hatte, aber musste er auch so gut aussehen?
„Komm, lass mich dir hochhelfen.“ Natalie streckte eine Hand aus, aber er winkte ab und stand auf.
Sie sah den Klumpen aus Wackelpudding und Ranch-Dressing, Sekunden bevor sein Fuß in die Sauerei trat. Ihre Hand griff nach seiner, verzweifelt, die zweite drohende Katastrophe zu verhindern. „Warte –“
Es war zu spät. Sein Fuß rutschte in der Flüssigkeit aus, und seine Arme drehten sich. Dann lag er wieder flach auf dem Boden.
„Oh mein Gott.“ Natalie ließ sich zu Boden fallen, ihre Hände flatterten über den Körper des Mannes. „Alles in Ordnung?“
Er stöhnte als Antwort.
„Es tut mir so, so leid. Ich weiß nicht, was passiert ist. Wo bist du verletzt?“
Beschämt. Anders konnte man ihre Gefühle in diesem Moment nicht beschreiben. Sie spürte die Blicke neugieriger Passagiere, die ihre Demütigung miterlebten. Sie würde mitVorsichtFür den Rest der Woche wurde ihr ein Stempel auf die Stirn gestempelt, damit die Leute wussten, dass sie Natalie, der wandelnden Katastrophe, aus dem Weg gehen sollten.
ENGLISH EDITION
281 Seiten
5-6 Stunden
52.000 Wörter
