KAPITEL EINS
Vor zwei Monaten, als Paige sich zum ersten Mal vorgestellt hatte, wie ihr Sommer verlaufen würde, war es ganz anders gewesen. Sie sah sich im winzigen Frühstücksraum um, und die Vorfreude schoss ihr durch den Bauch. Ihre Finger klammerten sich um die Riemen ihres Rucksacks, während ihr Herz laut in ihrer Brust pochte.
Belgien. Sie konnte es kaum glauben, dass sie sich tatsächlich auf dem Schlachtfeld Europas befand. Sie hatte Berichte aus erster Hand über den Dreißigjährigen Krieg studiert, Primärquellen zur Französischen Revolution untersucht und die Auswirkungen des Ersten und Zweiten Weltkriegs auf Europa als Ganzes eingehend studiert. Nun würde sie die Orte sehen, über die sie ihr Leben lang geforscht hatte.
Paige holte zitternd Luft. Als sie gestern Abend im Hotel ankam, waren ihre Augen vom Jetlag so trüb gewesen, dass sie nicht alles verarbeiten konnte. Jetzt blickte sie sich gespannt um. Der Frühstücksraum war gemütlich, mit vier runden Tischen, groß genug für sechs Personen. Verblichene gold- und grünfarbene Tapeten, übersät mit Lilien, bedeckten die Wände. Ungleich große Stühle standen um jeden Tisch herum, sodass Paige sich wie im Esszimmer ihres Vaters fühlte. Nur dass dies Belgien war, nicht Washington, D.C.
Im Raum saßen drei ältere Touristen mit Gürteltaschen, obwohl es schon früh am Morgen war. Ein kleiner Junge sprach aufgeregt auf etwas, das wie Italienisch klang, während seine Mutter lachte und versuchte, ihn zu beruhigen. Doch es war die Frau, die allein am dritten Tisch saß, die Paige ins Auge fiel. Sie hatte eine cremige Haut mit zarten Sommersprossen und sah ungefähr so alt aus wie Paige – vielleicht fünfundzwanzig oder sechsundzwanzig.
Paige versuchte, unauffällig zu spähen, ohne aufzufallen. Das seidige, dunkelbraune Haar mit dem Pony passte zu dem Foto, das man ihr von Layla gegeben hatte, aber sie wollte nichts annehmen und am Ende wie eine Idiotin aussehen.
Sie würde frühstücken und hoffen, dass die Frau sie bemerkte und etwas sagte. Paige bahnte sich einen Weg zwischen den Tischen hindurch zum Buffet an der gegenüberliegenden Wand. Der berauschende Duft von unbekanntem Brot und frischem Obst ließ ihren Magen knurren. Wann waren ihre Kollegen gestern Abend angekommen? Paige hatte gehofft, Layla, Tyler und Eddie kennenzulernen, bevor sie die zwanzig Highschool-Schüler traf, die sie die nächsten neunzehn Tage durch Europa führen würden. Bis zum Ende des Sommers würden sie vier solcher Touren geleitet haben.
Paige griff nach einem Porzellanteller und betrachtete die vor ihr ausgebreiteten Speisen. An einem Ende des Tisches stand ein Korb mit Brötchen, daneben eine Platte mit Wurst und unbekanntem Käse. Eine große Schüssel mit etwas Weißem und Cremigem – vielleicht Joghurt? – stand neben einer Auswahl an Obst. Auf der handgemalten Tafel über dem Tisch stand auf Französisch, Deutsch, Niederländisch und Englisch: „Frühstück wird täglich von sechs bis neun Uhr serviert.“
Sie hoffte, dass ihr Französisch diesen Sommer ausreichen würde, um mit Einheimischen zu kommunizieren. Die Privatschulen, die sie in Washington, D.C. besucht hatte, boten ein starkes Französisch-Programm an. Aber das war anders. Ihr Akzent würde sie wahrscheinlich verraten, sobald sie den Mund aufmachte.
Paige warf der Frau mit dem schokoladenbraunen Haar einen Blick zu. Sie war in ihr Handy vertieft und hatte Paige nicht bemerkt. Vielleicht war es gar nicht Layla, sondern einfach jemand, der ihr ähnlich sah.
Paige legte von allem etwas auf ihren Teller. Ganz am Ende schnappte sie sich etwas, von dem sie hoffte, es sei Marmelade. Am Tisch strich die Frau ihr Haar zurück und gab so mehr von ihrem Gesicht frei. Die schmale Nase und das herzförmige Gesicht passten zu dem Foto, das Paige auf dem Flug studiert hatte.
Sie sollte Hallo sagen und fragen, ob sie sich neben Layla setzen darf. Es würden lange drei Monate werden, wenn sie keine Freunde fand. Selbst Europa könnte einsam sein, wenn sie es zuließe.
Paiges Finger schlossen sich um ihren Teller, und ihr Magen drehte sich um, als sie näher kam. Das Mädchen blickte auf und lächelte. Eindeutig Layla.
„Hallo“, sagte Paige. „Ist dieser Platz frei?“
Layla schüttelte den Kopf, sodass ihr glattes Haar über ihre Schultern hüpfte. „Nein. Bitte erspar mir das Alleinessen.“
„Danke.“ Paige ließ sich erleichtert auf den Stuhl gleiten und stellte ihren Rucksack neben ihren Füßen auf den Boden.
„Du musst Paige sein. Ich erkenne dich von deinem Foto“, sagte Layla.
„Das bin ich. Und du bist Layla.“
„Das bin ich.“ Ihre Stimme hatte einen musikalischen Unterton, der Paige im Vergleich sofort schmuddelig erscheinen ließ. „Schön, dich endlich kennenzulernen. Ist das deine erste Reise mit Destiny Tours?“
„Ja.“ Als ihr Mentor, Professor Dr. Hodges, ihr von der Stelle erzählt hatte, hatte sie gezögert. Drei Monate in Europa, alle Kosten übernommen. Freier Eintritt in die besten Museen der Welt. Es klang alles wie ein Traum, und sie hätte die Chance ergreifen sollen, anstatt zu zögern. Aber das letzte Jahr war hart gewesen.
„Du fällst zurück“, hatte Dr. Hodges sie sanft ermahnt. „Deine Noten waren letztes Semester kaum durchschnittlich. Das ist eine gute Gelegenheit, den Kurs zu korrigieren. Im Herbst musst du mit deiner Dissertation beginnen. Das ist die perfekte Forschungsmöglichkeit.“
„Ich weiß nicht.“ Paige spielte mit einer Haarsträhne und dachte an den Mann, der ihr das Herz gebrochen hatte. Was wäre, wenn er nach Washington zurückkehrte und sie weg wäre?
„So sammeln Sie wertvolle Erfahrungen, bevor Sie mit dem Unterrichten beginnen“, hatte Dr. Hodges nachgefragt. „Die Einstellungskommission schätzt praktische Erfahrung.“
Also hatte Paige dem Sommeraufenthalt in Europa zugestimmt. Dr. Hodges hatte ihr eine glühende Empfehlung geschrieben, und sie hatte den Job bekommen.
„Ich habe letzten Sommer mit Destiny Tours gearbeitet“, sagte Layla und holte Paige aus der Vergangenheit. „Das war die beste Erfahrung meines Lebens. Du wirst es lieben.“
Paige war sich sicher, dass sie Europa lieben würde. Die Teenager, die sie begleiten würde? Das machte sie nervös. „Wie schwierig ist der Job?“, fragte Paige und hoffte, dass ihre Stimme nicht von Besorgnis geprägt war.
Layla zuckte mit den Schultern. „Nicht schlecht. Warst du jemals Wohnheimberaterin für Erstsemester?“
„Nein.“ Da das Brownstone-Haus ihres Vaters nur zehn Gehminuten vom Campus entfernt lag, hatte es sich finanziell nicht gelohnt, wegzuziehen. Außerdem hatte sie immer als Assistentin eines Professors gearbeitet und war begierig darauf, so viel wie möglich zu lernen.
„Oh. So ähnlich ist es. Jede Menge Energie und jede Menge Spaß. Normalerweise treiben wir die Kinder tagsüber so in die Knie, dass sie abends zu erschöpft für irgendwelchen Unfug sind.“
Das war immerhin etwas.
„Also, Paige, woher kommst du?“, fragte Layla.
„Washington, DC“
„Oooo, wirklich? Ist dein Vater Senator oder so was?“
Paige lachte. „Nein, nichts dergleichen. Er ist Geschichtsprofessor in Georgetown. Sein Spezialgebiet sind Amerikanistik.“
„Wow, das ist echt cool. Warst du damals in Georgetown?“
Paige nahm einen Schluck Orangensaft und hätte sich fast verschluckt. Igitt. „Ja. Ich arbeite gerade an meiner Doktorarbeit. Sobald ich meinen Abschluss habe, wartet ein Job in der Abteilung meines Vaters auf mich.“
„Wow.“ Layla lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, die Augenbrauen hochgezogen und die Augen weit aufgerissen. „Ich werde mir neben dir wie eine Idiotin vorkommen. Ich habe meinen Bachelor gerade so geschafft.“
„Was haben Sie studiert?“, fragte Paige höflich.
„Meistens schlafe ich aus und rede mich aus dem Scheitern heraus.“ Layla grinste. „Schule ist nicht so mein Ding.“
Großartig. Paige hoffte, dass sie nicht als Anstandsdame enden würde. So was wie flatterhaft.
„Hatten Sie schon Gelegenheit, die Jungs kennenzulernen?“, fragte Paige.
„Ich bin gestern Abend Tyler begegnet. Eddie hat sich letzte Woche offenbar den Fuß gebrochen und musste kündigen. Tyler war sich nicht sicher, wen sie als Ersatz gefunden hatten.“
„Das ist echt übel“, sagte Paige. So sehr sie sich anfangs auch gegen den Job gesträubt hatte, jetzt, wo sie hier war, konnte sie sich nicht vorstellen, kündigen zu müssen.
„Mr. Dawson tut mir leid. Es kann nicht einfach gewesen sein, so kurzfristig einen Ersatz zu finden.“
Ich bin sicher, dass er qualifizierte Bewerber vor der Tür hatte. Das ist eine unglaubliche Chance.
„Dagegen kann ich nichts einwenden.“ Laylas Telefon klingelte. „Tut mir leid, ich muss das annehmen. Ich bin gleich wieder da.“
Paige nickte, und Layla verließ das Zimmer. Paige kramte das Informationspaket aus ihrem Rucksack. Sie hatte es auf dem Flug schon dutzendmal durchgelesen, aber ein weiteres Mal würde nicht schaden.
Zwanzig Teenager – Paige war seit der Highschool nicht mehr in einem Raum mit so vielen Kindern gewesen.
„Du bist erst sechsundzwanzig“, hatte ihr Vater sie erinnert, als sie ihre Bedenken äußerte. Aber die Highschool kam ihr wie eine Ewigkeit her vor. Als einziges Kind eines Witwers hatte sie die meiste Zeit mit anderen Erwachsenen verbracht – hauptsächlich mit Professoren in Georgetown. Mit den Jüngeren wusste sie nie so recht, was sie anfangen sollte.
„Das war Tyler“, sagte Layla und ließ sich in ihren Stuhl sinken. „Er und der Neue treffen uns hier unten. Ich dachte, wir könnten uns kurz treffen, bevor die Kinder vom Flughafen kommen. Sie werden im Laufe des Tages nach und nach eintreffen.“
„Klingt super“, sagte Paige. Vielleicht war Layla doch nicht so flatterhaft, wie sie zuerst dachte. „Also, wer ist der Neue?“
Layla zuckte mit den Schultern. „Nick irgendwas. Wir werden es wohl bald herausfinden.“
Nick. Der Name rief sofort Bilder von gestohlenen Küssen im Mondlicht hervor, den Geschmack von Zimt auf ihrer Zunge und Feuer, das durch ihre Adern raste.
237 Seiten
3-4 Stunden
42.000 Wörter
