KAPITEL EINS
Prinz Alexander von Durham war mit den Besten der Besten aufgewachsen, und das galt auch für seine Ausbildung. Doch all seine hochqualifizierten und extrem gut bezahlten Lehrer, Privatlehrer und Professoren hatten ihm nicht erklärt, was für ein Desaster es war, sich zu verlieben. Im Moment verfluchte er den Tag, an dem er die Harpyie Isla Martin kennengelernt hatte.
„Hat sich die öffentliche Meinung also nicht verbessert?“, dröhnte die Stimme des Königs durch den Ratssaal und hallte von der fünf Meter hohen Decke wider. Die Kristalle des Kronleuchters direkt über dem zweihundert Jahre alten Mahagonitisch zitterten. Seine eisblauen Augen durchbohrten jeden Berater nach dem anderen, und Alex beobachtete, wie sie in ihren zerknitterten Samtstühlen sichtlich zusammensackten.
Vor sechs Monaten hatte Alex noch geglaubt, eines Tages einen Raum auf ähnliche Weise zu beherrschen. Heute hätte er schon Glück gehabt, wenn er überhaupt über eine Ameise, geschweige denn über ein ganzes Land verfügen würde.
„Die Zustimmungswerte sinken weiter, Eure Majestät.“ Maggie rückte ihre rote Brille zurecht und schob sie auf den Nasenrücken. Sie war vielleicht zehn Jahre älter als Alex, hatte krauses rotes Haar und ein typisch fröhliches Wesen. Doch ihr Lächeln war auffällig verschwunden, seit Isla jedem Medienunternehmen, das es hören wollte, erzählte, was für ein betrügerischer Dreckskerl der Kronprinz von Durham sei.
Der dumpfe Schmerz in Alex’ Augen wurde immer stechender. Isla kam ihm in den Sinn, mit ihrem zerzausten, flaschenblonden Haar und den rubinroten, zu einem Schmollmund verzogenen Lippen. Sie war Halbamerikanerin, deshalb hatte er versucht, ihre Annäherungsversuche zu ignorieren. Doch schließlich war er ihrem Charme erlegen.
Er hatte mit dem Gedanken gespielt, ihr einen Heiratsantrag zu machen, als er Isla mit einem anderen Mann erwischte. Sie hatte keine Zeit verschwendet, Lügen über die Trennung zu verbreiten und damit bewiesen, was für ein Talent sie als Schauspielerin hatte.
„Wie weit können die Zustimmungswerte noch sinken?“ Seine Mutter runzelte die Stirn und kniff die Augen zusammen. Königin Nicolette war es gewohnt, dass die Dinge nach ihrem Willen liefen.
Maggie rückte ihre Brille zurecht. „Isla war heute Morgen wieder in einer Talkshow. Nur eine kleine, aber der Clip kursiert in den sozialen Medien.“
„Sicherlich hat sie inzwischen mit jedem Reporter in Durham, den Vereinigten Staaten und den meisten Teilen Europas gesprochen.“ Ein Hauch eines galischen Akzents schwang in den Worten der Königin mit – ein sicheres Zeichen dafür, dass sie verärgert war.
„Anscheinend sind noch ein paar übrig“, sagte Maggie.
Alex' Brust war vor Frust eng, aber er ließ sich seine Gefühle nicht anmerken. „Ich meide die Presse so weit wie möglich. Ich könnte in Talkshows auftreten und die Wahrheit sagen, aber wir sind uns einig, dass es zu riskant ist, die Geschichte zu ändern. Was bleibt uns sonst übrig?“
Nicolette schniefte. „Wir halten den Kopf hoch und hoffen, dass dieser Sturm vorüberzieht. Könige halten sich von den Medien fern. Ich weigere mich, zuzulassen, dass Isla dich mit in den Dreck zieht.“
Alex lachte freudlos. „Aus meiner Sicht sieht es ziemlich düster aus. Isla wird nur zurückstecken, wenn sie mich endgültig ruiniert oder selbst die Krone trägt.“ Anfangs hatte Alex sich gefragt, ob Isla in der Hoffnung auf Schweigegeld an die Presse gegangen war. Doch ihr einziges Gespräch nach der Trennung hatte deutlich gemacht, dass sie etwas suchte, was man mit Geld nicht kaufen konnte – Ruhm. Und nachdem sie vom Kronprinzen von Durham abserviert worden war, war sie auf dem Radar aller Produzenten und Regisseure in Durham und den USA.
Nicolette lachte, und ihre Verachtung machte jede einzelne Note zu einem scharfen Seitenhieb. „Ich werde sterben, bevor ich zulasse, dass ein geldgieriger Amerikaner Mitglied dieser Familie wird.“
Zumindest darin waren sie sich einig. „Dann weiß ich nicht, was du von mir willst.“
„Wie wär’s mit einer neuen Freundin?“, schlug einer der Berater vor. „Jemand, der die Aufmerksamkeit von Isla ablenkt.“
Alex warf ihm einen bösen Blick zu. „Das kann nicht dein Ernst sein.“
Der Mann erbleichte und blickte auf den Tisch. „Nur ein Vorschlag, Eure Hoheit. Ich bitte um Entschuldigung.“
„Ein lächerlicher Vorschlag.“
„Ich würde lügen, wenn ich behaupten würde, dass mir das nicht schon einmal in den Sinn gekommen wäre“, sagte Maggie. „Was wir brauchen, ist eine größere Story, die die Aufmerksamkeit auf sich zieht. Eine aufblühende Beziehung könnte das schaffen.“
„Das kann nicht dein Ernst sein.“ Alex' Schultern schmerzten von der Anspannung. „Ich würde niemals ein armes Mädchen Islas Zorn aussetzen.“
Maggie hob beschwichtigend die Hand. „Es war nur so eine Idee.“
„Dann vergiss es, denn es wird nicht passieren.“
„Ich möchte, dass sich jeder die Zeit nimmt, über mögliche Lösungen für unser PR-Problem nachzudenken“, sagte König Geoffrey. „Wir werden das Thema morgen beim Briefing noch einmal besprechen. Wie weit sind wir nun mit dem bevorstehenden Besuch des Präsidenten?“
Kaum war das Treffen beendet, verließ Alex den Raum. Was hätte er nicht alles dafür gegeben, dem Palast zu entfliehen und sich auf eine Bank im Castlebridge Park zu setzen – ein anonymer Bürger von Durham, der die Spätsommerbrise genoss und einen entspannten Nachmittag damit verbrachte, Leute zu beobachten. Doch Anonymität war für Könige nichts. Also begab er sich stattdessen in den Verwaltungsflügel des Palastes, wo ein Raum voller Monitore ständig von einem ganzen Team überwacht wurde. So nah kam er seiner Fantasie im Palast nicht mehr.
Er stieß die Tür auf, ohne anzuklopfen, und seine Schultern entspannten sich augenblicklich. Mindestens fünfzig Beobachter füllten den Raum, und fünf uniformierte Männer saßen auf Stühlen und beobachteten sie.
Alex’ Leibwächter Finn blickte beim Geräusch der offenen Tür hinüber und stand sofort auf. Auch die anderen Männer sprangen auf.
„Eure Hoheit“, sagte Finn mit einer kurzen Verbeugung. Er war ein gewaltiger Mann mit gewölbter Brust, dunkler Haut und einem Gesicht, das selten lächelte.
„Setz dich bitte“, sagte Alex. „Lass dich nicht ablenken.“
Die Wachen nickten alle und kehrten zu ihren Aufgaben zurück, da sie an Alex‘ häufige Besuche gewöhnt waren.
„Kann ich Ihnen irgendwie behilflich sein?“, fragte Finn.
„Nein, danke. Ich brauchte nur ein paar Minuten zum Durchatmen.“ Alex ließ sich seufzend in den Sessel fallen und deutete auf die Monitore. „Gab es heute etwas Interessantes?“
„Ein paar Dinge.“ Finn deutete zum Thronsaal. „Diese Eltern haben alle Hände voll zu tun. Sie haben fünf Kinder, die nicht einmal einem Befehl gehorchen könnten, selbst wenn ihr Leben davon abhinge.“
Alex kicherte, als ein kleiner Junge von etwa drei Jahren versuchte, unter dem Samtseil durchzuschlüpfen, das Touristen davon abhielt, auf den Thronen Platz zu nehmen. Die Mutter packte ihn am Arm und zerrte ihn zurück.
„Er ist neugierig“, sagte Alex.
Finn nickte und deutete auf den Musikraum. „Der neue Reiseleiter hat die Fakten für die einzelnen Räume durcheinandergebracht. Gerade gibt er das Skript für die Siegeshalle vor.“
Die marineblaue Jacke des Führers hing locker an seinem Körper und ließ ihn aussehen, als trüge er den Anzug seines Vaters. Seine Hand zitterte, als er auf die Besonderheiten des Raumes zeigte. Alex schüttelte mitfühlend den Kopf. „Armer Kerl.“
„Ich denke, in ein oder zwei Monaten wird es ihm wieder gut gehen“, sagte Finn. „Er scheint entschlossen zu sein, es gut zu machen.“
Alex ließ seinen Blick langsam über die Dutzenden Monitore des Touristenbereichs des Palastes schweifen. Die anderen Übertragungen, die den Regierungsflügel und die Privatgemächer der königlichen Familie zeigten, betrachtete er nie – das fühlte sich wie ein Eingriff in seine Privatsphäre an. Doch er hatte es immer geliebt, die Touristen zu beobachten. Ihr erstauntes Gesicht erinnerte ihn daran, wie gesegnet er war, Kronprinz von Durham zu sein. Obwohl es sich heutzutage eher wie ein Fluch anfühlte.
Sein Blick blieb an der Gruppe hängen, die Stan führte. Er war definitiv der launischste Reiseführer des Palastes, und Alex hatte immer Mitleid mit den Besuchern seiner Gruppe. Sein Blick glitt über die älteren Paare mit Gürteltaschen, vorbei an den jungen Rucksacktouristen mit Baseballkappen und blieb schließlich bei einer Frau mit einem Baby auf dem Rücken hängen.
Er beugte sich vor und betrachtete die Frau. Sie entsprach nicht dem typischen Touristenprofil, wirkte aber auch nicht wie eine Einheimische. Wie viele Touristen trug sie einen Rucksack. Dieser hier war jedoch klein und sah aus wie eine schicke Handtasche. Vielleicht eine Wickeltasche? Sie trat einen Schritt vor, und er bemerkte, dass sie Sandalen trug, keine Tennisschuhe – ein weiteres Indiz dafür, dass sie eine Einheimische sein könnte. Ihr ärmelloses Kleid fiel ihr bis zum Boden, während ihr Haar in lockeren Locken über den Rücken hing. Etwas an der Wand erregte ihre Aufmerksamkeit, und ihr Gesicht wandte sich der Kamera zu, was ihm das Herz stocken ließ. Selbst auf dem körnigen Schwarzweiß-Überwachungsbildschirm war ihre Schönheit deutlich zu erkennen. Sie hatte eine Elfennase, große Augen und hohe Wangenknochen. Der Ausdruck des Staunens in ihrem Gesicht war definitiv nicht der, den Einheimische normalerweise zeigten.
Die Frau verschwand vom Bildschirm, und Alex suchte rasch den Monitor für den Thronsaal, die nächste Station der Tour. Doch die Frau erschien nicht sofort auf dem Bildschirm.
„Wo ist sie hin?“, murmelte er.
„Wie bitte, Eure Hoheit?“, fragte Finn.
„Die Frau aus der Siegeshalle. Sie war gerade da … oh, da ist sie.“ Er zeigte auf die Frau.
Finn beugte sich vor und hob eine Augenbraue. „Sie ist hübsch.“
Das war, als würde man sagen, der Palast sei einfach nur schön. Alex beobachtete, wie die Frau sich hinten in der Gruppe hielt. Sie schien von den Thronen fasziniert zu sein. Die anderen wanderten durch den Raum und bewunderten die Kunstwerke und Statuen, doch sie blieb sitzen, selbst als der Rest der Gruppe sich der Kronjuwelenausstellung näherte. Ihre Haltung strahlte eine entspannte Leichtigkeit aus, nach der Alex sich sehnte. Sie schien so im Einklang mit ihrer Umgebung zu sein. Wie wäre es, diese Ruhe zu spüren?
Finn blickte blinzelnd auf den Bildschirm. „Was macht sie da?“
„Ich weiß nicht“, sagte Alex.
Die Frau griff in ihre Tasche, beugte sich über das Samtseil und legte etwas zwischen die beiden Throne.
Sofort leuchtete ein Licht an der Wand auf und zeigte an, dass im Thronsaal ein stiller Alarm ausgelöst worden war. Finn griff nach seinem Funkgerät. „Wir haben einen gelben Alarm in Ihrem Sektor“, sagte er. „Eine Frau Mitte zwanzig mit einem Baby in der Trage. Sie hat etwas zwischen den Thronen platziert und kommt auf Sie zu.“
„Warte.“ Alex beugte sich vor und betrachtete den Gegenstand mit zusammengekniffenen Augen. „Es sieht aus wie eine Münze.“
„Verstanden“, kam die knisternde Antwort aus dem Funkgerät. „Wird abgefangen.“
„Zoom heran“, forderte Alex. Finn gehorchte, und Alex schüttelte ungläubig den Kopf über das, was die Frau hingelegt hatte. „Es ist ein amerikanischer Penny.“
„Es ist ein unbekanntes Objekt. Der Penny könnte mit Anthrax, Sprengstoff oder anderen gefährlichen Stoffen versetzt sein.“ Finn drückte den Knopf an der Seite des Funkgeräts. „Warte auf deinen Bericht, Colin.“
„Ach, um Himmels willen.“ Alex lehnte sich von seinem Stuhl zurück, seine Bewegungen waren vor Verzweiflung ruckartig. Ob Touristin oder Einheimische, sie wirkte kaum wie eine politische Extremistin, die die königliche Familie vernichten wollte.
„Wo gehst du hin?“, fragte Finn.
„Um zu verhindern, dass diese Frau verhaftet wird“, sagte Alex.
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